Resa
Att förändra världen är svårt. Det är lätt att tänka på kul med otydlig okunnig frivillighet i tropiska klimat, eller reflektera över 50 Cents misslyckanden som en humanitär, men sanningen är att det verkligen är svårt att hjälpa andra utan att vara någon neokolonial frälsare, skapa beroende eller på annat sätt missbruka relationen. Vilket inte säger att det som vissa idioter gör är ok, men det betyder att när människor arbetar hårt för att gifta sig med intelligent, reflekterande tänkande med faktiskt att göra saker, är det värt att notera.
Alice & Whittles, en startup fokuserad på etisk produktion av espadrilleskor, erbjuder ett intressant tillvägagångssätt för att använda entreprenörskap som ett sätt att ganska inkludera underutvecklade samhällen i skapandet av sina produkter. Företagets strategi är ny jämfört med många system för socialt entreprenörskap, som ofta är ett tunt förklädt försök att tjäna pengar på lågkostnadsproduktion av missgynnade tillverkare. Genom att arbeta för att skapa en produktionskedja som är både etisk och rättvis (i form av att dela vinst i kedjan, till exempel) och sedan göra den kedjan transparent för kunderna, försöker företaget erbjuda de som köper sina skor en chans att verkligen förhöra sina modell. Och genom att fokusera hela vägen ner på kedjan till själva bomullen som gör tyget i sina skor går företaget mycket längre än de flesta.
Jag kom i kontakt med Alice & Whittles medgrundare Sofi Khwaja för att ta reda på mer om utmaningarna med att förvandla idéer om att göra bra till ett verkligt företag med etik som kärna.
RS: Kan du gå igenom processen att besluta att starta Alice & Whittles? Vad handlar företaget om?
SK: Beslutet att starta Alice & Whittles tog lite tid. Visst arbetet inom ett flyktingkontext hjälpte till att forma våra idéer. Det utsatte oss för första hand för efterverkningarna av exploatering, korruption och ojämn fördelning av makt och resurser. Att se samma saker hända om och om igen i olika regioner i världen gör att du verkligen ifrågasätter status quo. Det får dig också att inse hur mycket kreativitet och uppfinningsrikedom människor har - även mitt i de svåraste förhållandena och med få resurser och möjligheter.
Genom att kombinera dessa principer - att ge människor möjlighet att gå vidare och behandlas rättvist för sina ansträngningar, oavsett var i världen de befinner sig - skulle vi kunna göra hållbara framsteg i fattigdomsminskningen. Affärer var den väg vi valde att använda på grund av dess globala räckvidd och enorma potential att utnyttja den kollektiva konsumentens makt.
Det har blivit uppenbart att konsumenterna kollektivt kan vara en stark kraft i att göra förändringar. Men din artikel "De sju värsta internationella biståndsidéerna" framhäver mycket att trots goda avsikter, dåligt genomförande och kortvarigt tänkande faktiskt kan motverka kärnmålet.
Alice & Whittles handlar om att hitta ett alternativ till välgörenhet genom att skapa fantastiska produkter som hållbart gynnar alla som har en hand att skapa dem. Vi kombinerar humanitära principer inom en stark ekonomisk modell för att skapa ett kraftfullt verktyg för att bekämpa fattigdom. Vi tillbringade månader med att undersöka olika produkter och leta efter rätt partners. Vi ville utveckla en produkt som var enkel, men som använde den lokala färdigheten som finns i samhällen som ofta är på ekonomiska / sociala kanter.
För närvarande är vi samarbetade med Khamir, en icke-statlig organisation i landsbygden Kutch, Indien, som övervakar produktionen av vår duk. Småskaliga ekologiska jordbrukare samarbetar med landsbygdshandvävare i samma region för att skapa det vi kallar "socialt tyg" - duken för våra espadriller. Vår duk är tillverkad med organisk, inhemsk bomull som produceras av småskaliga jordbrukare på landsbygden. Användningen av denna bomull minskar dramatiskt bondens risk och i sin tur jordbrukets självmord (ett betydande problem i Indien). Organisk bomull förbrukar 95% färre kemikalier och energi, stöder den biologiska mångfalden i miljön och bevarar jorden. Dessutom, med förmågan att intercropa inhemsk bomull, kan gårdar hjälpa till att mata det omgivande samhället medan odlingen av bomull.
Vi stöder hållbar utveckling bland vävsamhällen genom att samarbeta med väva kooperativ och köpa duk till rättvisa priser (tre gånger marknadsräntan), samtidigt som vi tillhandahåller sjukförsäkring, utbildning, lågkostnadsinfrastruktur och förskott utan ränta via det lokala NGO. Denna metod stimulerar den lokala ekonomin och ger samtidigt nödvändigt stöd för långsiktig hållbar tillväxt, självbestämmande och självförsörjning i de samhällen vi befinner oss i.
Vilken process var tanken som ledde till projektet, och hur nådde du poängen att ha tillräckligt starka övertygelser för att ta ett steg och fortsätta det?
Jag minns inte riktigt en dag när vi fattade beslutet. Det var mer en långsam insikt. Vi hade idén och övertygelserna och dessa hade odlats över tid och erfarenhet. Den största utmaningen var att komma över det sociala påtrycket som håller människor i samma form, gör samma saker, enligt vad samhället dikterar är acceptabelt. En advokat, vände sig humanitär nu att göra skor? På ytan verkar det lite galen. Jag minns svaret från en moster när hon hörde om våra planer:”Du har studerat juridik, gått på universitet i 8 år och nu kommer att bli skomakare!” Även om det är svårt att smälta ibland, skulle jag säga att dessa negativa kommentarer gav oss ännu mer drivkraft för att gå vidare med idén.
Vad var det värsta som kunde hända? Att komma ut ur en komfortzon, träffa människor, resa och lära sig saker du annars inte skulle ha lärt dig är aldrig en dålig idé.
För mig tror jag att jag har spenderat många år med att fundera över, diskutera och diskutera ideologin bakom hållbara lösningar på fattigdom. Att ge hjälp eller inte ge stöd? Kan den nuvarande ekonomiska strukturen fungera till förmån för de fattiga? Men det kommer en tid där allt detta filosofi slutar vara produktivt och du bara måste prova. Det var verkligen precis rätt tid för oss och vi var redo att ta en ny utmaning.
Vi visste att vi inte skulle ha alla svar och vi skulle göra misstag, men vi var medvetna om detta. Vi visste att vi bara behövde komma ut där, hålla oss till våra principer, hitta rätt människor, ta med dem ombord och få bollen att rulla. Vi visste också att det var så många människor där ute som delade våra ideal - det handlade bara om att hitta dem och förena dem mot slutmålet.
Jag antar att vår tanke var vad som var det värsta som kunde hända? Att komma ut ur en komfortzon, träffa människor, resa och lära sig saker du annars inte skulle ha lärt dig är aldrig en dålig idé. Så vi gick.
Vi beslutade att det bästa stället att börja var i klädindustrin. Att veta att kläder är något som människor köper regelbundet, men också ett område där mest produktion sker offshore i regioner i världen där arbetskrafts- och miljöstandarder är dåliga och saknar öppenhet. Det verkade vara en logisk utgångspunkt - små stegvisa skillnader i denna sektor kan göra stora förändringar. Beslutet att särskilt ta sig till Indien fattades eftersom Indien är en stor tillverkare av råvaror för kläder (bomull och siden) och en stor tillverkare av färdig kläder för exportmarknaden.
Varför espadriller?
Vi gillar verkligen espadrilles, både estetiskt och funktionellt - de är en enkel casual sko som vi har tagit med oss på våra resor i flera år. De flesta människor i världen behöver skor och anser dem vara en grundläggande nödvändighet. Vi ville hålla det enkelt och espadriller är den enklaste typen av sko med helt naturliga ingångar: bomull, jute och gummi. Vi kan effektivt skapa espadriller utanför en fabriksinställning. Espadrilles är en traditionell sko som historiskt har handgjorts av hantverkare, och vi fortsätter med denna produktionsmetod.
I din Kickstarter-video pratar du om att skapa en etisk leveranskedja hela vägen tillbaka till källmaterialet och sedan göra den kedjan transparent. Kan du prata lite mer om den här filosofin och hur den skiljer sig från historiska tillvägagångssätt till - i stort sett - att använda företag för att göra bra på underutvecklade platser?
Det är något inkonsekvent med att tjäna stora vinster genom exploatering och sedan ge tillbaka ett litet belopp i form av välgörenhet. Välgörenhet kompenserar inte för exploatering och under många omständigheter är välgörenhet inte en långsiktig lösning på kärnproblemet - det har potentialen att bara maskera problemet och / eller skapa nya.
Som ett extremt exempel träffade vi genom en lokal icke-statlig organisation människor som arbetar i Mumbais massiva plaggssektor i Dharavi. Dharavi är ett av världens största slumområden och är hem för över 2 miljoner människor i centrala Mumbai. Den stora majoriteten av invånarna i Dharavi är migranter från landsbygdsregioner som har lämnat sina hem och familjer på jakt efter anställningsmöjligheter.
Av de plaggarbetare som vi träffade var de flesta bondade arbetare (dagens slavar) som arbetade 17 timmars dagar i trånga utrymmen och sov i samma lilla område som de tillbringade sina dagar på att arbeta. "Fabrikerna" var små loftutrymmen, med öppna avlopp som rann under. När vi frågade en chef på en fabrik där deras kläder säljs, svarade han stolt att 40% av de kläder som gjorts är till exportmarknaden. Kläderna hittar sin väg genom tre uppsättningar mellan män innan de skickas utomlands och säljs till konsumenter till priser hundratals gånger deras produktionskostnad. (Jag gjorde en fotoresay om stadsmigranter - du kan titta på flera bilder online här.)
Skulle tillbaka en del av företagens vinst till välgörenhet kompensera för skadorna som dessa exploaterande arbetsmetoder har gjort? Svaret är helt enkelt nej. Låter tillhandahållande av utdelningar kärnan i problemet med fattigdom? Det här är lite mer komplicerat. Tyvärr, ofta än inte, förenklas de komplexa verkligheterna till kortsiktiga strategier som lätt kan smälts av allmänheten … men inte särskilt effektiva på lång sikt.
Vad är effektivt för att på lång sikt minska fattigdomen? Ett stödsystem för hållbar tillväxt: Skapa arbetsmöjligheter, utbildning, rättvisa löner, tillgång till lån och förskott. Vi arbetar fortfarande med den här delen och vi kommer att fortsätta göra det när vi lär oss och samarbetar med andra inom området.
En av de viktigaste faktorerna i allt detta är öppenhet. Öppenhet sätter kraften tillbaka i konsumenternas händer. Öppenhet gör det möjligt för konsumenten att se och känna sig kopplade till kedjan av människor som påverkas av deras konsumtionsval. När processer är öppna gör det mycket svårare att komma undan med exploaterande metoder.
Hur fungerade sourcing en helt etisk kedja i praktiken? Var började resan för att hitta dessa etiska partners över hela kedjan?
Resan var lång och den fortsätter. Jag antar att det började med en hel del forskning, sedan komma ut där och träffa människor i olika regioner, industrier, sektorer och lager i samhället. Vi reste runt i Indien, Delhi, Mumbai, Chennai, Kutch, Pune, Bangalore och träffades med beslutsfattare, icke-statliga organisationer, företagare och vardagsarbetare.
Efter ett tag, och en bättre förståelse av möjligheterna och utmaningarna, befann vi oss i en ganska aktiv grupp människor som arbetade mot liknande mål: hållbar höjning av marginaliserade samhällen genom skapandet av försörjning.
Vi hittade en hel grupp lokala icke-statliga organisationer som arbetat på gräsrotsnivå och har en god förståelse för vad det innebär att skapa hållbar förändring inom det regionala / sociala sammanhanget. Dessa människor är ovärderliga för vår affärsmodell. Utan att de hjälper till att svara på de större frågorna skulle modellen inte fungera. Vilka är de angelägna frågorna som måste tas upp på marken? Vad är en bättre "livskvalitet"? Vad är en "rättvis lön"? Alla dessa saker är relativa baserade på det sammanhang vi arbetar i. Utan lokalbefolkningen som arbetar tillsammans med oss skulle vi inte kunna vara effektiva i vår långsiktiga strategi.
Nu förvaltas vår leveranskedja i Indien av en lokal NGO vars mandat är att stärka marginaliserade landsbygdssamhällen genom vävning. Vävning är en färdighet som är traditionell för regionen, främst engagerad av minoriteter och medlemmar i Dalit-samhällena. Majoriteten av vävsamhällen har inte gynnats av den ekonomiska tillväxten i Indien de senaste åren.
Vilka lektioner lärde du dig på vägen?
- Stora människor är ute - ibland måste vi bara ta oss tid att söka dem.
- Vi är inte så olika, oavsett var vi kommer från.
- Du kan inte göra det ensam.
Hur bestämde du dig för att mäta 'etiskheten' hos en viss bomullsproducent, tygstillverkare osv?
Det här är en mycket bra fråga. Vi började med våra grundprinciper och använde dem på den sektor vi arbetar inom. Tyvärr är det inte så enkelt som att bara leta efter certifieringar. I många mindre utvecklade regioner i världen är certifieringar alldeles för dyra att förvärva och till och med dyrare att underhålla. Vi behövde verkligen ha en god förståelse för vad som låg bakom certifieringarna - varför ekologisk bomull är viktig, varför principer för rättvis handel bör följas. Det tog ganska lång tid och forskning från vår sida.
För oss är certifieringar bra, men viktigare är att hitta rätt personer att arbeta med - de som delar våra principer och värderingar - bygga en relation på förtroende och arbeta nära för att växa och utveckla bättre praxis över tid. Det är här vi har tagit oss tid att förstå hur en organisation som vi samarbetar med fungerar, vad deras policy och praxis är och vad de arbetar mot.
Vi är inte perfekta, och det kommer inte heller våra partner att vara. Nyckeln är att ständigt ställa fråga och samarbeta hitta och utveckla positiva lösningar.
Till exempel arbetar vi fortfarande med våra tillverkare i Frankrike för att få jute och gummi från organiska leverantörer. Detta är något vi hoppas ha uppnått under de kommande månaderna när vi växer och fortsätter att utveckla affärsrelationer.
Vad är dina planer för Alice & Whittles i framtiden, och tror du att det finns en maximal skala utöver vilken det kommer att vara svårt att växa medan du fortfarande upprätthåller en strikt principiell leveranskedja?
Först kommer vi att fokusera på att stärka vår nuvarande leveranskedja - se till att alla kontroller och balanser är på plats och att de har en positiv inverkan på de samhällen vi arbetar inom. Vi hoppas då kunna utöka vår produktlinje och arbeta i olika regioner i världen. Fattigdom är inte ett fenomen som är begränsat till”det globala söder”, och respekten för arbetarna är en princip som kan överföras till en leveranskedja i någon del av världen.
Jag tror inte att det finns en maximal skala utöver vilken det kommer att vara svårt att växa. Det finns tillräckligt med människor i världen som stöder samma värderingar och principer som vi kan utveckla solida relationer med. Det finns ännu fler "barfota entreprenörer" runt om i världen som har förmågan och drivkraften att göra ett bättre liv för sig själva och människorna omkring dem - om de ges stöd och möjlighet att trivas.
