Foto: TURKAIRO
Det enda som står på spel var en otroendes själ, min själ och Sheikh Mohammed - en expert på att konvertera utlänningar till islam - var fast besluten att rädda den.
MED EN HOD FULL VIT, slickat hår, nypressade slacks, collared-shirt och corduroy blazer, hade denna religiösa rådgivare en professionell luft om honom.
”Så, islam intresserar dig?” Frågade shejken på perfekt engelska. Familjen - mamma, pappa och Ahmeds yngre bror - tittade förväntat på oss.
"Ja, det gör det, " svarade jag. Familjen nickade på huvudet när Kristina skakade på henne. Ett islamiskt ingripande i Zagazig var inte det hon registrerade sig för. Utbyten av förbryllade blickar skiftade våra värdar i de liberace-stilade tronerna i familjesalongen. Med ett stort leende och fräsch frisyr kom Ahmed tillbaka till oss.
Ahmed var en student till mig vid det amerikanska universitetet i Kairo som hade bjudit in mig och Kristina (min förlovade då) till familjens hem i Zagazig för ett möte och hälsning - en chans att uppleva arabisk gästfrihet. Jag blev rörd av en sådan välkomnande inbjudan och accepterade utan att tveka.
Foto: twinkletoez
När Nilen vinkade vid 140 km / h och när vi nästan bredde en åsna-vagn combo, berättade Ahmed om en annan speciell gäst för kvällen i hans förälders hem, en berömd författare och spirituell rådgivare, Sheikh Mohammed.
Sjeiken - som var flytande engelska och väl bevandrad i de monoteistiska religionerna - skulle ta upp alla frågor jag hade om islam som Ahmed inte hade kunnat svara själv. Jag tittade på Kristina i baksätet. Oavsett om det var drivkraften eller nyheten om vad vi gjorde såg hon orolig ut.
Genom Guds nåd (eller var det Allah?) Anlände vi sprutiga men säkra i Zagazig. Efter korta introduktioner i familjen ursäktade Ahmed sig själv för att få en frisyr och sa att han skulle vara tillbaka. Vi skulle inte se honom igen på tre timmar.
Hans mamma - en stark, rund kvinna, slöja och klänning - log mot oss. Jag tolkade hennes blick för att säga: "Mina fattiga hedniska bröder." Med Ahmed (som var vår översättare och den enda personen som vi kände där) var borta, kände Kristina och jag känsliga.
Hans far, en svag skugga av en man i matriarkens enorma närvaro, blandade sig, vilket indikerade att vi borde ta plats i de snygga, överarbetade divanerna som såg ut som om de hade plockats upp på en Liberace-gårdsförsäljning än på ett möbler Lagra.
På begäran satt vi och ler besvärligt mot varandra. Jag försökte mitt bästa för att inte titta på märket mitt i pannan. När mamman skottade bort till köket, släpte en tjänareflicka nära sig för att hjälpa till att förbereda festen förberedd i vår - och sheikens - ära.
Foto: daveparker
Protokollen tickade av i smärtsam tystnad. Om vi bara hade lagt mer uppmärksamhet i arabiska klassen.
Timmar till middagen ringde dörrklockan.”Det är sjeiken!” Skrek vi. Mamma och pappa utbytte en förvånad blick innan de välkomnade honom. Kristina och jag utnyttjade distraktionen och ursäktade oss från bankettbordet. Vi var lättade.
Han satt vid matsalsbordet och erkände oss med ett vänligt leende. Han tuggade en bit friterad lever i munnen och tuggade den öppet. Kristina krängde. Sedan med en mun full av duva, engagerade shejken oss i småprat. Han dimensionerar oss, tänkte jag. Vi besvarade hans frågor artigt och försökte inte stirra.
Sedan, när jag tittade på sekvensen av händelser som fick mig hit till denna tid och plats, gick det upp för mig.
Efter att ha berättat för en egyptisk kollega vid universitetet att min student, Ahmed, hade bjudit in mig att träffa sin familj i Zagazig efter att jag hade ställt frågor om islam, hade ett kännande blick kommit över hans ansikte. Jag måste ha sett förvirrad eftersom min kollega skratta och utan att förklara varför, gav mig en lista med instruktioner: ta anteckningar, hålla ett öppet sinne, äta allt de lägger framför dig och njut.
