Parker + vildmark
En gång gick en grupp män fiske i floden. När de fångade några fiskar åt hälften av männen dem och de andra inte. Nästa dag vaknade de som hade ätit fisken som elefanter.
DETTA ÄR skapelseberättelsen för Bunong-folket. För Bunong var män och elefanter en gång desamma och tills inte så länge sedan kunde de ens tala ett vanligt språk.
* * *
Djupt i de blodröda kullarna i östra Kambodja Mondulkiri-provinsen, bortom den dammiga byn Senmonorom, har en flock av asiatiska elefanter gått tillbaka till djungeln.
Med en handfull andra gäster skraller jag och min pojkvän uppför en vindsväckt kulle i sängen på en pickup. Jorden är förkollad från säsongens brännskada - färskt gräs som tvingas genom ask som befruktar nya grödor. Efter att ha passerat ett schackbräde med skjuvade gårdar står vi nu på ett område med inhemskt Bunong-land som är ok i den råa, rullande djungeln mellan Seima Protected Forest och Phnom Prich Wildlife Sanctuary.
Jack Highwood, brinnande direktör och grundare av Elephant Valley Project (EVP) hoppar ut ur hytten och sveper armarna över trädet framför oss.”Välkommen till Elephant Heaven.” Hans ögon blinkar, blå som Mondulkiri-himlen.
EVP räddar överarbetade djur från Bunong-familjer som inte längre kan ta hand om sina elefanter. EVP betalar mahouts eller elefantägare samma lön som deras djur skulle göra att skaffa timmer från djungeln. EVP hyr också land av bybor som annars slår och bränner skogen för att odla ris och erbjuder återbetalning motsvarande vinsten från skörden. Fortfarande tenderade av sina ursprungliga mahouts, elefanterna släpps loss på den skogsklädda djungeln, där de ruslar runt i ett slags "elefantpensionär."
50 procent av de medel som genereras av besökare och frivilliga som kommer för att observera elefanter i deras naturliga livsmiljö (EVP debiterar $ 30 för varje halv dag med besättningen) är direkt utnyttjade av Elephant Valley Project för att skydda asiatiska elefanter och ge Bunong-samhället en anledning att”Håll skogsskogen.” EVP sysselsätter en inhemsk personal på 38 och täcker hälso- och sjukvård för sina familjer. De driver också ett uppsökande program för bybor som fortfarande äger och arbetar elefanter, och finansierar lönerna till 16 heltidsdjurspoliser som patrullerar den intilliggande Seima Protected Forest och arresterar krypskytare och olagliga timmerare.
När vi går ner till den branta leden in i djungeln, beskriver Jack ursprunget till Elephant Valley Project. 2006 drev Jack en mobil elefantklinik som svarade på akuta medicinska samtal. Elefanterna som Jack i allt högre grad såg pressades av familjer som är desperata efter att tjäna ett levande dragvirke, teakolja och lagrar av vild honung från minskande skogar. I behov av en plats att "vila" sjuka elefanter, fann Jack sig snart bygga en elefantreservat. Genom en process med möten och förhandlingar med bybor har Jack genom åren långsamt förvärvat sin besättning på 12 elefanter. I vissa fall köptes djur direkt, och i andra fall hyrdes de. Så småningom släpptes besättningen i EVP: s 1 600 tunnland skog.
När Jack avslutar sin berättelse kommer elefanterna fram och slamrar genom underväxten och står av bambu. En mahout, monterad på blymatriarkens hals, navigerar med tryck på hennes enorma vikta öron. Vi drar tillbaka från imaginära 6-meters cirklar som omger varje djur som besökarna ombeds respektera.
"Det här skönheten i detta projekt", förklarar Jack, "är att det här är en plats där du kan stå tillbaka och se elefanter vara riktiga elefanter."
När flocken kastar sig ner i floden, som döljer sig djupt ned i poolerna kärnor orange, påpekar Jack fysiska tecken på deras tidigare liv och skador. Ex-loggare har komprimerade revben, böjda efter decennier som transporterat virke ur ravinerna. Andra som tappade turister har tjocka knutar med ärrvävnad som förbryter huden där friktion från sadlar orsakade abscesser.
Mahoutsna släpper från elefantens hals och börjar dölja dem med hinkar med vatten. "Dessa" flickor "är relativt nya tillägg till EVP-familjen, " förklarar Jack.”När våra elefanter först anländer har de varit så kraftigt kontrollerade att de är i" traktormod. " De står bara helt stilla och väntar på kommandon.”
"Vår utmaning, " pausar Jack, "är att ta elefanten ur dem." Nya elefanter mentoreras av tidigare ankomster, lär sig att kommunicera på lämpligt sätt, blanda en bra lerauppslamning och bada sig ordentligt.”Det är fantastiskt att se deras utveckling. Vi kan inte lära en elefant att vara en elefant, "medger Jack, " men vi kan sätta dem under de rätta förhållandena och sedan gå tillbaka."
Efter flera timmar efter att ha besökt flocken, klättrar vi kullen till EVP: s huvudkontor för lunch.
Foto: Eben Yonnetti
Bor på EVP: s huvudkontor
Boende erbjuds gäster i ett kluster av halmtak "backpackerbungalows" som ligger ovanför djungeln. Ett kök bemannat av en lokal familj serverar en påkostad buffé tre gånger om dagen, ingår i din vistelse. Varje dag erbjuds en "promenad med flocken" på morgonen och eftermiddagen, med möjlighet att subventionera din vistelse genom att frivilligt arbeta i några timmar. Projektet som påbörjades under vårt besök var att installera ett tak på en plantskola som kommer att användas för att spira regnskogsväxter för EVP: s skogsplanteringsinsatser. Turer är begränsade klockan 12 för att säkerställa en intim upplevelse med hjorden. Boka i förväg för att vara en av bara en handfull besökare som EVP ser på en vecka.
Med de spökande kikarna med gibbons som serenading oss i skymningen, sitter jag och chatta med Ecotourism Program Officer & EVP Assistent Manager Jemma Bullock om framtiden för Kambodjas asiatiska elefanter. Till att börja med dör den fångade elefantpopulationen. De flesta av EVP: s elefanter är över ett halvt sekel gamla, med den äldsta mormor över 65! Traditionellt tog Bunong spädbarnselefanter från skogen som spädbarn och temrade dem i sina byar. Eftersom denna praxis länge har varit olaglig och Bunong-människor aldrig födde upp sina elefanter i fångenskap av religiösa skäl som involverar djurens anda, ligger den fångade elefantpopulationen långt under sina gyllene år.
"Som en organisation måste vi se bortom den åldrande befolkningen och erkänna att det inom några decennier kommer att upphöra att existera, " förklarar Jemma. I år planerar EVP att utvidga sitt program för att mer aktivt studera och övervaka 140 chef för svårfångade vilda elefanter genom att utbilda sitt verkställighetsteam för att undersöka besättningen under patrullerna. EVP investerar också i drönare för att kartlägga och rikta tjuvjaktning mer effektivt och hoppas kunna utforma ett infrarött nattövervakningsprogram för seriösa turister som är intresserade av att komma närmare den vilda flocken.
Bunong, som identifierar sig med elefanter och tror på en gemensam förfader, börjar precis skymta allt de förlorar med skogen och dess elefanter. När de inser hur mycket av vem de är på spel, har lokala byar som stöds av EVP börjat kämpa för deras status som en inhemsk organisation och kämpa för sina rättigheter till skogen. Jemma avslutar, "Gemenskapen har sagt att de känner sig starkare med att ha elefanter här igen."
Under vår sista eftermiddag med flocken lär vi oss att elefanter kommunicerar med varandra genom vibrationer - vilket gör att de stora luftrummerna i deras skalar resonerar. Deras plangenta samtal som kastas genom djungeln, ibland för djupa för mänskliga öron, känns i de känsliga kuddarna på andra elefanters fötter. Jorden är deras kommunikationsmedium.
Jag påminns om Bunongs skapelseberättelse och deras tro på att människor och elefanter en gång talade ett gemensamt språk. När våra mänskliga handlingar fortsätter att försämra jorden och skjuta arter som den asiatiska elefanten djupare in i bergen, måste vi komma ihåg att vi ännu inte har tappat allt. Elefanter mullar fortfarande djupt i Mondulkiri-djungeln, och om vi lyssnar hårt på jorden kan vi höra deras kallelse.
För att lära dig om Bunong-kultur, köpa traditionellt hantverk eller besöka en by med en inhemsk guide ($ 15 per person för en halvdagstur; 25 $ per person för en heldagstur), boka med Bunong Place på www.bunongcenter.org.
