Paddling
Zambia kallas ofta Afrikas "äventyrshovedstad", och forsränning nerför floden Zambezi är livets äventyr. Att få sin energi från världens största vattenfall, Zambezis forsar är några av de mest utmanande - och mest spännande - du hittar var som helst på jorden. På listan över extrema sporter bör forsränning av floden Zambezi vara sin egen kategori.
Victoria Falls - röken som dundrar
Den mäktiga Zambezi-floden rinner 1.600 mil genom sex länder och bildar för mycket av sin längd gränsen mellan Zambia och Zimbabwe. Floden matar Victoria Falls, världens största vattenfall, sträcker sig en häpnadsväckande mil över och når 2 900 fot hög. Känd lokalt som Mosi-oa-Tunya, eller "röken som dundrar", är Victoria Falls den magnet som drar tusentals människor till Zambia och Zimbabwe varje år.
Vid Victoria Falls faller Zambezi-floden ner utan botten; allt som är synligt är en kokande virvel av moln genomborrade av en serie regnbågar. Det är här, strax efter att Zambezi tar sitt fantastiska stup ner i ett av de sju naturliga underverken i världen, att du börjar din egen härkomst nedför den hårda floden.
Det finns 25 forsar att möta nerför floden, många av dem är klass 5 forsar. Denna del av Zambezi ligger djupt inne i svarta klippor med frodig grönska och det afrikanska fältet (gräsmarker) ser ner på dig. Du kan beundra allt detta från en liten röd flotte - när du vågar titta upp från det virvlande vattnet framför dig. Storleken på dina omgivningar påminner dig bara om hur små vi är.
Känslor av upphetsning och panik
Adrenalin börjar tränga igenom kroppen innan du ens tacklar den första snabba. Efter att ha frågat vad som är det värsta som kan hända och få "döden" som ett svar, vet du att du måste stärka dig själv för resan som kommer. Ditt huvudfokus kommer att försöka komma ihåg säkerhetsinstruktionerna. Dessa består av att lyssna på din flodguide och hålla dina fötter riktade uppåt om du faller in - så att de inte fastnar på klipporna. Framför allt vill du hålla dig själv i flottan. Att hålla dig inne känns som ett särskilt viktigt mål när du ser en krokodil glida i det lugnare vattnet inte så långt borta. Du kommer att strida mellan de ambivalenta känslorna av upphetsning och panik, vilket ger dig en intensiv sensorisk spänning.
Forsar av klass 5 är de högsta nivå forsarna som är kommersiellt tillgängliga. Klass 6 är de svåraste och farligaste forsarna, så det sätter Zambezi-forsarna i perspektiv. Vid en tidpunkt kommer du att stöta på en klass 6 snabbt. Alla måste ta sig ur flottan och gå längs klippans sida medan de tittar när guiderna erövrar bara forsarna. Det är en spektakulär syn att se men - såvida du inte vet vad du gör - inte en avundsvärd uppgift.
Guiderna - nerver av stål och humor
Foto: Bundu Adventures / Facebook
Vår flodguide var Doc, en förkortad version av hans smeknamn, River Doctor. Doc fick detta namn efter att ha tillbringat många år som en flodguide på Zambezi och har tränat många av de guider som fortfarande fungerar idag. Han lämnade livet på floden efter att ha tappat en vän till den. Doc har ett gammalt ben och går med en halta sedan han försökte rädda sin vän som var kajaker på forsränningsturerna. Kajakken vippade och han kunde inte vända sig upp igen.
Detta var en tragisk väckning till farorna i floden. Men Docs enkla leende, tysta självförtroende och lätthet ledde oss lugnt - även efter att ha sett hans fotografier av en klient vars fot bittes av en krokodil. Doc kunde övertyga sitt gamla företag att låta honom vara vår guide för dagen. Efter hans berättelser skulle jag förmodligen inte ha gjort det med någon annan. Doc hänvisar till forsränning på Zambezi som "the Everest of the white water rafting."
Guiderna från de tre andra flottorna utstrålade samma förtroende och lugn som Doc. De skulle störa ögonblick av rädsla och panik med skämt och fusk. Många av guiderna går under deras smeknamn, varav en är potatis. Jag är inte säker på någon likhet med en potatis, men han fick massor av skratt. Även om äventyret är oförutsägbart, och du mestadels är berömd av floden, känner du dig trygg med att veta att du är i händerna på skickliga guider som har många års erfarenhet. Du skyddas också av kajakmakarna som följer med dig för att få dig ur vattnet om du går in - vilket du troligen kommer att göra.
Ta steget - tvättmaskinen och terminatorn
Foto: Bundu Adventures / Facebook
Forsarna att leta efter är tvättmaskinen och terminatorn. Med dessa namn finns det inte mycket behov av en förklaring. Dessa två ökända rapids kommer nära slutet av forsränningen. De nämndes i början av resan, men ingen ägnade dem mycket uppmärksamhet eftersom vi var mer fokuserade på att forsarna blev direkt inför. Det gömde sig inget för dem när vi såg dem närma sig. Vid denna tidpunkt berättade Doc oss alla att sluta försöka paddla och komma upp på flottan. Guiderna var de enda som paddlade och styrde i var och en av flottorna. Inte en person i vår grupp stannade kvar i flotten som gick igenom dessa två forsar, med undantag för Doc. Om du lyckades hålla fast vid tvättmaskinen skulle du tippas ut på terminatorn.
Jag ramlade ut genom tvättmaskinen. När jag försökte komma efter luften slog jag mitt huvud på något; förutsatt att någon hade fallit ovanpå mig, flyttade jag åt sidan för att försöka igen men slog mitt huvud en andra gång. Jag insåg mycket snabbt att jag fångades under flottan och forsarna fortsatte att driva oss i samma riktning. Det kändes som att jag satt fast där i evigheter, och tanken att dessa ögonblick kunde vara min sista var väldigt verklig. Allt jag kunde göra var att träffa flottans undersida.
Prövningen varade inte så länge, åtminstone inte så länge den kändes, innan en hand tog tag i min flytväst för att dra mig ut underifrån och tillbaka på flottan. Guiderna och kayakarna rör sig snabbt, och du är tillbaka i flottan inom några minuter, fylld med lättnad. Vi var alla lite skakade, vissa människor saknade en sko och andra lite förslagen eller blodig från att slå stenar, men redo att ta på sig de sista forsarna för att komma till det välförtjänta ölet.
Saktar ner för att ta utsikten - och se upp för krokodiler
Du rusar inte längs floden och står inför forsarna under hela resan. Det finns lugnare stunder på vattnet när du kan ta din omgivning. Du kan också bromsa hjärtfrekvensen och ta ett dopp i floden medan du simmar längs båten om du är säker på att det inte finns några krokodiler som rymmer om.
Det är skrämmande och uppfriskande samtidigt. Om du får chansen att gå ned adrenalinfloden, måste du ta den.
När man ska gå och med vem
Foto: Safari Par Excellence / Facebook
Det är bäst att gå när vattennivån är lägre, från augusti till slutet av december. När vattnet är högre missar du de första nio eller 10 forsarna eftersom det är för farligt, men du betalar fortfarande hela dagen priset. Mellan mars och juni är vattennivån för hög och hela floden bedöms som osäker.
Bundu Adventures och Safari Par Excellence är båda bra företag att följa med, och deras priser är mycket lika. Alla guider är fullt kvalificerade och har många års erfarenhet; du kan känna dig säker på att du är i goda händer.
Kanoturer på Zambezi
Foto: Bundu Adventures / Facebook
Om forsränningen inte låter helt som något du skulle vara intresserad av att försöka, men du vill ta dig ut på Zambezi-floden, erbjuder samma vitvattensföretag alternativa sätt att falla ner till floden. Kanoturer är till exempel mycket mer avslappnade och gör att du kan fokusera på att ta i dig sevärdheterna hos djuren runt dig och på det naturliga undrar som Zambia och Zimbabwe är kända för.
Se upp för floden guden känd som Nyami Nyami, en jätte drake med kroppen av en orm och huvudet av en fisk. Han är en av Tongas folks viktigaste gudar. Som sagt kommer du förmodligen bara att stöta på honom kopplad till ett halsband som säljs i stan eller runt Victoria Falls.
