För tio år sedan kan det hända att man berättade för någon att du hade planerat att besöka Rwanda ha blivit mött med upphöjda ögonbrynen. Trots att det rwandiska inbördeskriget avslutades 1994, höll den fruktansvärda folkmordet på 100 dagar mot tutsierna kvar i det globala minnet, och i vissa fall var det alla som kände till den östafrikanska nationen.
Rwanda har gjort stora framsteg för att bygga om efter grovheten och på många sätt har det varit en framgångsrik resa. Turismen i Rwanda blir oerhört populär, särskilt bland de som är intresserade av gorillatrekking i Volcanoes National Park och andra utomhusmöjligheter. Men landets kampanj för att återuppliva sin image var väl igång även för tio år sedan. I själva verket var det för ett decennium sedan i år som en landsomfattande arbetsdag för samhället kallades Umuganda institutionaliserades för att främja fred, enhet och välstånd i hela nationen.
Umuganda kan översättas som”samlas i gemensamt syfte för att uppnå ett resultat”, en praxis som länge har funnits i den rwandiska kulturen men som nyligen blev obligatorisk. På den sista lördagen i varje månad, från 08:00 till 11:00, stänger företag och trafikstopp när medborgare över hela landet tar till sina kvarter, spadar och händer i handen och tillsammans försöker göra dem lite bättre än de var månaden innan.
Projekten sträcker sig från att gräva dräneringsgrävar till göttsvepning. Alla fattiga medborgare mellan 18 och 65 år förväntas delta, och att undvika medborgaravgiften kan leda till böter eller till och med gripande. Det är en brant straff, men president Paul Kagame ser praxis som en viktig möjlighet att förbättra både Rwandas sociala och fysiska landskap.
Vissa projekt fokuserar mer på infrastrukturutveckling som att bygga skolor och bostäder för de i nöd, men en betydande andel av Umugandas ansträngningar fokuserar på miljöskydd och allmän sanering. Enligt Rwanda Governance Board (RGB) deltar i allmänhet människor i att städa gator, klippa gräs, klippa buskar längs vägarna, plantera träd och reparera offentliga byggnader.”
En konsekvensbedömning som genomfördes av RGB citerar det ekonomiska värdet av projektet för samhällets arbetsdag från 2007 till 2016 som $ 127 miljoner baserat på aktiviteter som återskogning och vägunderhåll. På frågan om Umugandas påverkan noterade mer än hälften av befolkningen den positiva effekten på grannskapets renlighet och 16, 3 procent erkände effekten på luftkvaliteten och den totala förbättringen av miljön.
Det är sällsynt att se mycket skräp i Rwanda, även i huvudstaden Kigali, som ofta kallas den renaste staden i Afrika. Besökare blir ofta förvånade över hur obefläckade gatorna är, men någon i stan för Umuganda kan börja förstå varför nationen ser så snygg ut.
Naturligtvis hjälper det att plastpåsar har förbjudits i Rwanda i mer än ett decennium. I ett banbrytande miljöskifte gjorde regeringen att använda, sälja och ta med icke-biologiskt nedbrytbara polyetenpåsar till landet olagligt på 2000-talet.
Resenärer har fått sitt bagage sökt och plast beslaglagt på Kigali flygplats. Smugglare får allvarligare konsekvenser. Ungefär som straffen för att skaka omugandans ansvar, kan ignorering av plastpåseförbudet till och med leda till fängelse.
Så mycket som Rwanda har dragit drag bland resenärer, är det fortfarande ett stort frågetecken för vissa. Att få ordet om progressiva program som Umuganda belyser en nation som länge har varit ett exempel på hur man kan återhämta sig från en förödande konflikt med nåd, hårt arbete och samhällsengagemang.
Det är också ett bra sätt att få fler händer på däck för saneringsinsatser.
Medborgare kan komma att krävas att delta i Umuganda, men även expat och turister uppmanas att slå upp ärmarna och hjälpa till den sista lördagen i månaden. Hur är det av en anledning att besöka Rwanda som inte innebär stora apor?
