Resplanering
Vid första anblicken verkar Georgien mörk och farlig. På vår första dag i huvudstaden Tbilisi drog vi ner till en knappt upplyst tunnelbanestation. Ett hav av människor klädda i svart med långa mörka ansikten att matcha, tog oss in av nyfikenhet när vi gick ombord på tåget. Barnen kranade halsen runt föräldrarna för att titta på oss.
”Vad har vi fått oss in i?” Undrade vi.
Utseende kunde inte vara mer lurande. Över en månad senare har vi haft svårt att riva oss bort.
De flesta av oss hade knappt hört talas om Republiken Georgien tills konflikten med Sydossetien, Ryssland och Abchazien bröt ut i augusti 2008. Georgien kommer återigen att bli säker för resenärer långt innan bilden av ryska stridsvagnar som rullar genom dess städer upplöses.
Här är tio skäl till varför du bör hålla Georgia högt på din önskelista.
1. Folket
Nämn Georgia till någon som har besökt, och han kommer sannolikt att lägga en hand över sitt hjärta, "Åh, folket." Vänliga, spontana, passionerade, georgier har en förtjänad och växande fanklubb.
Främlingar tog oss under sin vinge för att stolt visa oss sin stad, sitt land, sina liv. Vi blev överväldigade av inbjudningar och äkta vänlighet.
Enkelt uttryckt är det georgiska folket ensamt värt ett besök.
2. Georgisk mat
Det andra svaret från dem som har besökt Georgien är att lägga en hand över magen, "Åh, maten!" Även om det georgiska köket är relativt okänt i väst, sågs det förtjänstfullt som den bästa maten i hela Sovjetunionen.
Påverkat av Turkiet, Persien och Grekland är det georgiska köket unikt. En del tröstar mat och en annan del fin mat, den står på egen hand. Uppsöka varma, tjocka khachapuri (fyllda bröd med ost) rik pkhali (spenat med malda valnötter och vitlök) och buljongbelastad khinkali (djurplätter med örtkött), Du kommer utan tvekan att bli inbjuden till en georgisk fest, kallad en supra. Acceptera inbjudan så kommer du att bli överflödad av mat, dryck och en oändlig rad av känslomässiga, lindade rostat bröd levererade av tamadan (toastmaster). Det är något du aldrig kommer att glömma.
Foto av Daniel Noll
3. En trevlig oförutsägbarhet
Under vårt besök verkade varje dag ett nytt äventyr. Planering var onödig för upplevelser som naturligt utvecklats. En dag träffade vi några lokalbefolkningen vid ett picknickbord i bergen; nästa dag var vi på ett skogsbundet äventyr för att upptäcka några grottor från 800- och 900-talet och picknick i skuggan av en förstörd 800 år gammal kyrka.
Georgien är ett land med trevliga överraskningar. Du säger upprepade gånger till dig själv, "Jag kunde inte ha planerat det här om jag försökte."
4. Gästfrihet
Georgierna uttrycker inte lätt "gäst". Eftersom de ser gästerna som en gåva från gud, har termen verklig mening. Och även om många georgier kan ha mycket lite, tvekar de inte att dela varje sista bit av det. Vi behandlades ofta på måltider och upplevelser som lämnade förvånade, rörda och ödmjuka.
På den täckta livsmedelsmarknaden i den västra Georgiska staden Zugdidi frågade vi en honungsförsäljare om hon visste om en restaurang där vi kunde hitta lobio, en georgisk beanrätt som vi hade sökt. Efter en flod av konversation och aktivitet dök en veritabel fest - inklusive maträtten vi sökte - framför oss. Sallad, bröd, adjika, honung och cha cha (den georgiska versionen av grappa) tillhandahölls alla av de närliggande leverantörerna.
När vi försökte återgå, Leila, svarade vår värd på ryska:”Du är vår gäst. Välkommen."
5. Tbilisi
Tbilisi, Georgiens huvudstad, måste vara en av de mest autentiska och charmiga huvudstäderna i Östeuropa. Det har styrts och rasats av över ett dussin olika erövringskrafter sedan dess uppkomst på 500-talet. Alltid vid en historisk vägkorsning har Tbilisi ett varierat samhälle, som dess georgiska ortodoxa kyrka, aserbajdsjanska baden, judiska synagogen och armeniska kyrkan - alla belägna inom några kvarter från varandra - kommer att intyga. En promenad genom Tbilisi gamla stad är en promenad genom kaukasiska historia.
Det perfekta sättet att utforska Tbilisi: gå vilse i de obearbetade bakgatorna. Livet utspelar sig på gårdarna och på slappna balkonger. Var inte rädd för att sticka huvudet in på en gård eller två, där du kan få en historielektion eller bli behandlad på en improviserad serenade av georgiska folklåtar.
Foto av Daniel Noll
6. Mystiska kyrkor
Efter att ha rest mycket, var vi mättade med kyrkor och tempel. Men georgiska ortodoxa kyrkor - levande med människor och fyllda med rökelse, historia och en otillgänglig mystik - var något annat helt.
Ta Svetitskhoveli-katedralen i Mtskheta, den heligaste av georgiska kyrkor. Strax utanför Tbilisi har det varit en plats för tillbedjan sedan 400-talet. Denna katedral och dess atmosfär visade sig vara en av de mest kraftfulla och rörande upplevelserna av våra resor i Europa och Asien.
7. Berg och vandring
När det gäller höjden på bergen och bredden av tillgängliga vandringar kanske Georgiens högkaukasus inte tävlar med Himalaya. Men med fem toppar högre än Mont Blanc (4 808 meter) är Georgiens höga Kaukasusbergen jämförbara med de europeiska Alperna och långt mindre trångt.
Den sabelaktiga regionen Svaneti, inbäddat i dessa berg, är en plats för magi och rädsla, även för georgierna själva. Tillgång till toppar som Mount Shkhara (5.201 meter) och Mount Ushba (4.710 meter) och möjligheter att bo med Svan-familjer i byar gör vandring i denna region till ett utomhus- och kulturäventyr.
Foto av Daniel Noll
8. Vinkultur
Georgien påstår sig ha uppfunnit vin. Medan andra länder kan bestrida detta påstående finns det bevis på vinproduktion i regionen som går tillbaka till 5 000 f. Kr.
Kakheti, Georgiens vinregion, är den perfekta platsen för att helt absorbera georgisk vinkultur. Regionen har till och med ett hemnätverk som hjälper besökare att lära sig om lokala viner. På hösten, ta in en by vinfestival eller två.
9. Lager av historia
Georgiens historiska djup - både forntida och modernt - ligger helt framför dina ögon. Fördärvar av tusen år gamla kyrka och levande kloster som dateras till medeltiden sitter mitt i smulande sovjetiska rester.
I en Volga sedan i sovjettiden trillade vi till klostret på 1100-talet i Vardzia (ett mindre känt nätverk av kristna kyrkor som i Cappadocia, Turkiet). Från bergsslottens grottor beundrade vi ett avskräckt, monströst sovjetiskt hotell som dateras till Brezhnev-eran. Historia, nära och fjärran, är alltid närvarande.
10. Fortfarande relativt oupptäckt
Även om resebyråer skulle vilja övertyga er annars, är oberoende resor i Georgien inte bara möjligt, det är underbart.
Visst, du kan hamna trängd i en minibuss (marshrutka) som skriker runt svängar och flyter på nedgraderingar när föraren klipper motorn för att spara bensin. Men du kommer att ha flera kvinnor som tar hand om dig på vägen och erbjuder mat, dryck och ett telefonnummer för att ringa om du får problem.
När du reser självständigt i Georgien kan erbjuda några utmaningar är det inte särskilt skrämmande, farligt eller svårt. Men det är givande. Och det kommer att lämna dig att känna dig som en rockstjärna och ge dig oändliga historier att dela efteråt.
LÄNKAR AV AMAZON:
Georgien Armenien & Azerbajdzjan (Multi Country Guide)
Republiken Georgiens karta av ITMB
