Lilla tibetanska Lama ， Sichuan ， Kina / Foto: utpala
Vissa resenärer invänder moraliskt mot att besöka vissa länder med dåliga mänskliga rättighetsregister. Men finns det en sak att besöka dessa utdrivna länder?
Turkmenistan, Uzbekistan, Burma, Kina och Kuba: bara ett fåtal länder där ute med dåliga mänskliga rättighetsregister och en historia av auktoritära regeringar.
Vissa resenärer och organisationer har förespråkat ett reseförbud till sådana länder och hävdat att turism hjälper till att stödja de kränkande regimerna.
Gör det oss dåliga globala medborgare att min man och jag medvetet valde att besöka dessa länder och har några fler "skurkiga" stater på vår reselistan?
Vi tror det motsatta. Här är varför.
1. Förståelse och förmåga
Far och son spelar spel på sin Ippodrom-marknad
stall i Tasjkent. Foto: Uncornered Market
Det är svårt - om inte omöjligt - att verkligen förstå en plats utan att uppleva den från första hand och interagera med sina människor. Du kan vara en förespråkare utan att ha besökt en plats, men din förespråkare har mer sammanhang och auktoritet när du har rest dit och pratat med människor på marken.
Det du ser, hör och upplever i landet kommer att påverka och eventuellt förändra hur du tänker på effektiva åtgärder som stöder lokalbefolkningen. Dela denna nyfundna kunskap och insikt med andra.
Vi hade läst om kinesiska affärsintressen i Burma, men det var inte förrän vi besökte Burma att vi förstod deras betydelse för att hålla Burmas militära tjänstemän, bokstavligen och bildligt, i affärer.
En annan Matador-författare förklarar hur resor är en patriotisk handling. Hennes erfarenheter på Kuba gav en sofistikerad förståelse av detta missförstådda land; hon delar nu denna kunskap med andra.
2. Avvisa isolering
Ett mor- och dotterögonblick, Burma
/ Foto: Uncornered Market
Autoritära regeringar vill i allmänhet hålla sitt folk isolerat från världen. Deras strategi är att kontrollera deras människors tillgång till extern information och nyheter. Det är därför de föredrar turnégrupper framför oberoende resenärer. Organiserade turer hjälper till att se till att utländska turister bara ser de "vackra sakerna."
Om möjligt, resa självständigt. Även om du tvingas ta en turné, hitta ett sätt att samverka med lokalbefolkningen. Prata med riktiga människor på marknaden, i taxin, på ditt gästhus och på gatuboder.
Vi behövde inte inleda diskussioner om politik eller dagliga utmaningar - lokalbefolkningen förde samtalen på egen hand när de kände sig bekväma med oss och i en säker miljö. Vi tyckte att lokalbefolkningens åsikter om deras land var förvånansvärt komplexa och nyanserade, liksom deras frågor om vårt hemland.
I Turkmenistan, ett land som nästan helt stängts av för den västra världen fram till 2007, förvånade turkmensarna oss med deras öppenhet och nyfikenhet.
3. Där du spenderar dina pengar gör skillnad
En snurr runt grönsakerna, Turkmenistan
/ Foto: Uncornered Market
Det är omöjligt att förhindra att varje cent av de pengar du spenderar glider i regeringens händer. Turism är dock folkets verksamhet.
Spendera dina pengar medvetet: i privatägda butiker, gatuboder och pensionat snarare än statligt sponsrade hotell, butiker och restauranger. Vi tror att fördelarna som oberoende resenärer sprider genom att spendera sina pengar och dela sig med vanliga människor överväger hur mycket pengar regeringen kan samla in i skatter och visumavgifter från ditt besök.
På platser som Uzbekistan och Burma kände människor vi talade med samma sak. När turismens antal minskar är det de vanliga människorna som arbetar i pensionat, restauranger, marknader och butiker som verkligen känner nypan. Det finns bara inte många andra jobbalternativ.
4. Bryta ner förspänning
Jose av Kuba / Foto: Sami
Den uppfattning vi får om ett land kommer ofta från kvällens nyheter, tidningen på en tidning eller den senaste filmen. Media är i branschen för att rapportera kris och Hollywood verkar för att skapa drama. Länder och deras folk kan se illa ut och farliga i detta medieljus, men verkligheten är ofta något annorlunda.
Jag är verkligen inte immun mot dessa stereotyper. Innan jag åkte till Turkmenistan och Uzbekistan, tänkte jag på dessa områden som mörka, onda platser där människor på mystiskt sätt dör i fängelse. (Mycket av detta beror på att jag arbetade för en medieorganisation vars journalister var i riskzonen). Ursprungligen motståndade jag att resa till dessa länder, men min make övertygade mig på annat sätt. Och jag är glad att han gjorde det.
För att inte minska relevansen för de överträdelser som fortfarande inträffar, men det finns mer i dessa länder än deras regerings mänskliga rättighetsregister.
Liksom någon annanstans försöker de genomsnittliga medborgarna bara försörja sig, uppfostra en familj och hoppas på ett bättre liv för sina barn - många gånger med extrema utmaningar. Det här är lika mycket historien som de skurkiga regeringarna som driver sina länder.
5. Erfaren baserad empati
På djurmarknaden i Kashgar, Kina
/ Foto: Uncornered Market
När du har rest genom ett land och har en koppling till dess människor blir nyheten om den platsen mer personlig. När vår egen empati är förankrad i erfarenhet, blir den djupare - vi vill hjälpa.
Varför betyder det här? Kanske kommer denna empati att motivera dig att agera och bli en förespråkare - att samla in pengar, frivilligt eller dela din kunskap och utbilda andra.
Även om vi inte besökte Tibet under våra resor över Kina, tillbringade vi tiden i två andra minoritetsregioner - Kashgar (i den västra provinsen Xinjiang med ett främst etniskt uighuriskt samhälle) och Xiahe (i Gansu-provinsen med en betydande etnisk tibetansk befolkning) - gav konteksten för att först förstå några av effekterna av den kinesiska regeringens utvecklingsåtgärder och attityder.
Jag hade sett många "Free Tibet" -slogans före vår resa, men jag har nu en djupare förståelse för vad dessa tecken betyder och nyanserna i situationen.
Även om vi har beslutat att resa till dessa länder med skakiga uppgifter om mänskliga rättigheter, måste varje person bestämma sig för att besöka länder med regeringar som de kanske inte stöder.
