1. En annan definition av "religiös"
I USA trodde jag att min familj var religiös eftersom de drog oss till mässa på söndagar, "välsignade" oss över huvudet innan vi åkte på en lång resa och fick oss att bära en Virgen de Guadalupe i resväskorna när vi reste. Men jämfört med människor i Latinamerika var min familjs religiösa ritualer mildt sagt. I Latinamerika pågick kyrka och mässa hela dagen, varje veckodag. Städer stannade för parader och helgdagar för att hedra katolska helgon. Och señal de la cruz gavs även när du bara skulle till hörnbutiken. Efter att ha sett hur intensivt hängivna latinamerikaner är, blev min familj efterlevnad av några mindre ritualer i jämförelse.
2. En acceptans för helt söta eller absolut stötande smeknamn
"Reina, " "Princesa, " "Bonita, " "Gordita, " "Flaquita, " "Morenita" - allt "-ita." När man reser i Sydamerika gick det inte en dag utan någon - taxichaufför, butiksförsäljare, vandrarhem ägare - med hänvisning till mig a med ett smeknamn de valde själva. Översatt till engelska är de antingen helt söta eller absolut stötande, men höra lokalbefolkningen upprepar dem oavsett - skamlöst och med till synes goda avsikter - fick mig att inse att de som min familj hade märkt mig i flera år ("Pansoncita, " "Naris de Gata”) Alla kom från en äkta plats av tillgivenhet.
3. Mångfalden i mat / mat i Sydamerika
När jag växte upp i Florida var jag van vid att restauranger falskt satte samman alla "latinamerikanska matar" tillsammans eller antog felaktigt att "latinamerikansk mat" var samma som mexikanska och karibiska häftklamrar som bönor, ris eller biff. Min tid att resa och äta över Sydamerika visade sig att det finns mycket mer på bordet än USA antog.
I Argentina var menyn ofta pasta och mate te. I Ecuador skorpade människor av "cuy" (rostad marsvin). I Peru var det ceviche, palta rellena och rätter tillagade med de 3 000 olika typerna potatis som växer i landet. Även i ett land förändrades maten betydligt från ett område till ett annat. Vid Ecuadors kust såg jag encebollado på nästan varje meny, medan bara några timmar bort i bergen restaurangerna skrytade över sina hornado. Att ta prov på alla dessa unika rätter öppnade mina ögon för hur orättvis begränsad vår uppfattning om”latinamerikansk mat” är i staterna, och hur många läckra kulinariska upplevelser vi missade.
4. Ett nytt perspektiv på ras
I USA ansåg jag mig alltid spansktalande eller latino och identifierade mig aldrig som vit. Men min tid i Latinamerika visade mig att rasen i Latinamerika var mycket mer komplicerad än kategorierna "svart", "vit" och "latino". Undergrupper som "mulatto", "mestizo" och "indígena" komplicerar rassamtal i Latinamerika, och folk verkar vara mest bekymrade över att skilja sig från dem: argentinare betonar sin italienska eller tyska bakgrund. Mina skönhåriga familjemedlemmar - jämför sig med ursprungsbefolkningen, mestizo och svarta befolkningen i sina länder - identifierade sig också med deras europeiska bakgrund. Samtidigt tycktes inte nödvändigtvis hur folk identifierade ras och etnicitet - med termer som”chinito” för någon asiatisk person, eller”negrito” för alla med mörkare hud uttrycka samma negativa övertoner eller avsikter som dessa termer bära i staterna. Alla dessa unika frågor visar att rasrelationer i Latinamerika har helt nya dimensioner och kämpar att tänka på när vi tänker om hur vi personligen vill identifiera, i staterna och utomlands.
5. En ny förståelse av USA: s internationella politik
Under mina 18-åriga amerikanska offentliga utbildning lärde jag mig sällan om hur USA och Latinamerikansk historia sammanflätade: vårt engagemang med Pinochet i Chile, våra insatser i Bolivia, etc. Att lyssna på dessa berättelser under resan fick mig att äntligen ta upp Latinamerika historia och förstå helt hur många gånger USA har påverkat folket, politiken och försörjningen hos människor över hela kontinenten. Efter att ha lärt oss om vårt lands tidigare inverkan kan vi bättre förstå varför så många lokalbefolkningen ändå ärger USA: s internationella politik och känner sig skeptiska till vår förmåga att hjälpa positivt i framtiden.
6. En förnyad uppskattning av feministiska möjligheter i USA
Chile legaliserade endast skilsmässa 2004. Nästan alla länder i Latinamerika tillåter endast abort i fall av våldtäkt eller hot mot livet. På en mycket mindre extrem nivå, i Latinamerika, var det fortfarande vanligt att höra kvinnor förvånade över att jag var 25, singel och reser utan man. De blev lika förvånade över att jag tidigare hade arbetat i en stad långt borta från familjen, bodde i en lägenhet på egen hand och inte hade för avsikt att gifta mig när som helst snart.
Som en enda kvinna i USA tar jag ofta för givet dessa alternativ och möjligheter. Även om Förenta staterna är långt ifrån perfekt när det gäller att skapa lika möjligheter för alla kvinnor (vi rankar 20 i världen i globala könsskillnader enligt World Economic Forum) - gör tid som tillbringas i Latinamerika någon kvinna inser hur mycket mer frihet vi åtnjuter här i USA.
