Människor flockas från hela världen för att se Alaska: nämligen naturen, orörda och orörda. Träd, glaciärer, berg - de är alla en del av paketet. Men vad folk är mest glada över är att se vilda djur. Valar, björnar, laxar, skalliga örnar - Sydost Alaska har allt och Juneau är där naturen återupplivas.
Livet här är nära förbundet: lax äts av björnar och rensas av örnar, och skogen befruktas av laxkadaverna, som också ger mat till älgar och pinnsvin. När varelser dör ger de så småningom liv till något annat. Varje djur arbetar hårt för att optimera sin plats i livsmedelskedjan: att hitta tillräckligt med sin egen mat, men också för att undvika att vara någon annans mat.
Mendenhalldalen, som ligger på vardera sidan av bergen på fyra tusen fot, slutar vid Mendenhall-glaciären som ligger 12 mil från centrala Juneau. Det är ett litet tvärsnitt av Sydost Alaskas unika ekosystem. På en enda eftermiddag kan du se en oräknelig mängd ikoniska djur och lära dig lite mer om hur de alla lever i harmoni tillsammans - och var människor passar in i bilden.
Björnar
Björnar är ett av de mest spännande djuren att se i naturen, mest för att de är spetsar rovdjur: en av de få varelserna som potentiellt kan ligga ovanför oss i livsmedelskedjan. De kan skada människor, vilket gör ett möte med dem desto mer spännande.
Det finns två slags björnar i Sydost Alaska: svarta björnar (som varierar i färg från svart till kanel) och bruna björnar (kustbruna björnar, grizzlies och kodiaks är alla underarter av brunbjörnar).
Foto: Matt Koller
I Mendenhalldalen kommer du troligtvis bara att möta svarta björnar, och även då, bara på sommaren. För det mesta kommer möten i allmänhet att vara korta. Sommarmånaderna innebär att de ständigt söker efter mat - växter, lax, bär - och har litet intresse för människor. Det som går in måste komma ut, och björnskatten är ett användbart verktyg för växter och bär för att sprida sina frön i skogen.
Vi tänker på björnar som onda köttätare, men faktiskt är 80% av en svartbjörns diet vegetation. Ändå kommer sommartid, lax börjar simma uppströms för att lägga sina ägg och dö, och svarta björnar börjar festa på dem.
Lax
Sommartid är lektid. I juli återvänder sockeye lax till sötvattenströmmar för att leka och dör snart efteråt. Lax är kända som "big-bang-djur" - vilket betyder att de reproducerar en gång och dör. Detta är den naturliga cykeln i deras liv.
De tillbringar de flesta av sina korta liv - ungefär 2-3 år - ute på havet och återvänder till samma plats där de föddes för att leka och befrukta sina egna ägg. Även om vi inte vet exakt hur laxen hittar sin väg hem, är det tänkt att ha något att göra med sina luktande sinnen: de luktar den distinkta lukten av löv och smuts i sina hemströmmar.
När laxen har övergått från saltvatten till sötvatten slutar de använda sin energi på allt annat än att ta sig uppströms. Laxen slutar äta, vilket betyder att deras muskel - den del vi vill äta - börjar försämras.
Foto: Matt Koller
Även om vi kanske inte vill äta dessa "zombielaxar", är björnarna lite mindre kresiga. Helst föredrar de kvinnor som ännu inte har lagt ägg: björnar kommer att äta huvudet och magen full av ägg, för det är där de flesta näringsämnen kan hittas. Proteinrikt, det är det bästa sättet för dem att börja packa på fettreserver för att göra det genom den långa, kalla vintern.
Regnskogen
Mendenhalldalen ligger mitt i en frodig tempererad regnskog, fylld med pulserande liv. Ändå har skogen vid foten av Mendenhall-glaciären inte varit där så länge. Faktum är att för bara några hundra år sedan stod glaciären en gång på den plats där laxen är i dag.
Foto: Matt Koller
Det bräckliga ekosystemet i den tempererade regnskogen måste befruktas. De laxkadaver som efterlämnats av björnarna utgör en viktig källa till kväve, och den döda laxen i bäckarna plockas isär av fåglar - från måsar till kala örnar - vars droppar sprider gödselmedel i skogen.
Laxen utgör en viktig livsmedelskälla för björnar (mycket protein), men den tjänar också till att mata skogen genom vilken deras strömmar flyter. Laxen kan dö, men de hjälper till att ge liv till björnarna och träden.
Skalliga örnar
Björnar är inte det enda djuret som äter lax. Skalliga örnar kommer glatt att äta på den lilla laxen de kan fånga - även om de lika gärna kommer att rensa resterna av en död.
Foto: Matt Koller
De kan leva i tjugo år eller längre, men förblir ungdomar i cirka fem år, då de kommer att smälta och få sina distinkta vita huvuden och mörkbruna kroppar. Fram till dess har de en ljusare brun fjäderdräkt och ofta misstas av en annan art.
Barna örnar är större än vuxna, vilket måste spendera mycket mer energi på att hitta mat och bygga ett bo. Ungdomarna låter sina föräldrar göra allt arbete för dem och spendera sina dagar på att bli trevliga och fylliga: tänk på dem som en lat tonåring som ligger i sitt rum.
Foto: Matt Koller
Ändå när de har blivit fullvuxna kommer deras vingpannor att nå upp till åtta fot i längd, och de har inga naturliga rovdjur. Medan de inte längre anses vara hotade, är de en skyddad art, och om du hittas i besittning av en skald örnfjäder kan det resultera i en enorm $ 100.000 böter och ett år i fängelse.
Mendenhall-glaciären
Mendenhall Glacier är en flod av is, som strömmar framåt från Juneau Icefield och tar med sig grundade stenar och lera känd som glacial silt. Men det tappar också massan framme på grund av den gradvisa uppvärmningen av planeten. Detta innebär att glaciärens ansikte drar sig ytterligare in i dalen varje år.
Foto: Ben Adkison
När glaciären vänder tillbaka, växer regnskogen på sin plats. Glaciären kan dra sig tillbaka, men som den gör, ger den liv till regnskogens träd och växter.
Foto: Matt Koller
Död lax, björnsnäcka och fågeluttag hjälper till att befruka dessa träd och växter och sprida sina frön i skogen.
Älg
Glaciärer, isfält och regnskogar är inte den perfekta livsmiljön för ett av Alaskas största däggdjur - älgen. Älgar föredrar skogsområden med sjöar och vattendrag, men då och då snubblar man genom den gamla tillväxtskogen för att befinna sig vid kanten av Mendenhallsjön.
Foto: gregw66
Vi kan tänka på älgar som stora, ofarliga rådjur - men det är långt ifrån fallet. Älgar är mer aggressiva än björnar och har visat sig vara ett större hot mot människor. Medan de kan attackera dig om de ser dig som ett hot, kommer de inte att äta dig, eftersom de är mer intresserade av att livnära sig på skogsbotten.
Knölvalar
Knölvalar har inte tänder; de är balarvalar. Deras hals är bara storleken på en stor grapefrukt - så utan tänder och en liten hals gör de för ganska dåliga rovdjur, trots att de är 40-50 fot lång. Detta tvingar dem att äta krill, sill och liten lax - mat tillräckligt liten för att passa ner i halsen.
Humpbacks kommer hit för att mata: de kommer att öppna upp sina jättemunnor och ta enorma vattendrag - cirka 15 000 gallon värda - och med det allt krill som bor i vattnet. Med hjälp av balenplattorna som en sil så filtrerar de ut vattnet och håller krullen i munnen.
Foto: Matt Koller
Krill är små, räka-liknande kräftdjur som lever på plankton. Plankton är små, cellcelliga organismer som använder näringsämnen som finns i glacialt silt för att bygga sina cellväggar, vilket betyder att glaciären närvarar faktiskt hjälper till att mata valarna.
Ofta kommer knölvalar att delta i en kooperativ metod för gruppmatning, känd som bubbelnätfoder. En val simmar under en fiskskola (vanligtvis sill) och släpper ut små bubblor. De andra valarna kommer att simma i en cirkel runt bubblorna, vilket gör att fiskskolan kluster sig tätt tillsammans, vid vilken tidpunkt alla valarna kommer att simma uppåt mot ytan av vattnet, munnen agap och lämnar fisken ingenstans att gå - utom i valens mun.
Foto: Matt Koller
Få marina däggdjur är mer populära än knölvalar, och dessa valar är en av de största orsakerna till att människor kommer för att besöka Sydost Alaska. Ändå kommer de hit för att se valarna uppträda, och i slutändan lär de sig att valarna delvis är beroende av glaciärernas slam för att överleva: det är en av anledningarna till att de hamnar till Alaska för att föda!
Livets cirkel
Människor upptar en unik plats i livets cirkel på jorden eftersom vi inte längre har några naturliga rovdjur. Medan vi kanske har tagit bort oss från livsmedelskedjan, måste alla andra djur på jorden oroa sig för sin plats i den bräckliga balansen i livet, och en titt på livets cirkel i Mendenhalldalen hjälper oss att förstå det.
Jag vet inte vad framtiden har för planeten, och jag är övertygad om att Jorden kommer att överleva, i någon form. Vi förlorar vissa arter, men planeten kommer att vara OK eftersom när en sak dör ger den liv till något annat. Så mycket är säkert. Den enda frågan är, var ansluter vi till allt - kommer vi att vara en art som överlever eller dör för att ge liv till något annat?
