Att vara en funktionshindrad resenär innebär utmaningar som många andra inte behöver möta. Men blir rörelse lättare eller svårare för funktionshindrade resenärer att flytta runt?
Jag arbetade en gång med en man som heter Victor. Vi förfalskade en vänskap som var beroende av en delad förkärlek för särande social kritik, ironisk humor och god mat, (dock inte nödvändigtvis i den ordningen).
Jag tänkte på hur mycket ansträngning Victor var tvungen att göra varje dag bara för att flytta sin paraplegiska kropp från punkt A till punkt B
Kvällen som vi beslutade att gå ut på middag för att hänge oss åt alla tre intressen var ett vattendrag för mig.
När vi väntade utanför för att handikappsrampan skulle skjutas över restaurangens trappsteg, och när Victor avvisade mitt erbjudande om hjälp, med hjälp av sina klyviga, dammiga händer för att lyfta sin rullstol över rampens läpp, tänkte jag på hur mycket ansträngning Victor hade gjort att anstränga varje dag bara för att flytta sin paraplegiska kropp från punkt A till punkt B.
År senare tänkte jag på Victor när jag tittade på turister med vandrare och rullstolar försökte navigera över ojämna kullerstensgator och trånga trottoarer i min antagna hemstad Old San Juan, Puerto Rico, och jag började tänka på resans tillgänglighet för människor med funktionshinder.
Hur förvärras resans utmaningar av funktionshinder? Hur är glädjen eventuellt härdad? Jag kunde bara tänka mig hur svår resa måste vara för funktionshindrade. Men jag hade fel.
Walt Balenovich och Dave Wilkins ställde mig rakt. Dessa orörda resenärer och reseskribenter talade nyligen med mig om sina upplevelser i luften och på vägen. Båda männen är rutinerade backpackers vars pass är väl färgade med bevisen på deras interkontinentala resor.
Här är höjdpunkterna i vårt utbyte om resande med funktionshinder
Julie: Vilken typ av funktionshinder har du?
Walt: Jag hade polio när jag var 12 veckor gammal och tillbringade de första 5 åren av mitt liv på sjukhuset. Jag brukade gå på kryckor, men när jag var 27 flyttade jag in i en … rullstol på heltid. Den ökade rörligheten befriade mig långt ifrån att begränsa mig för att resa.
Dave: Jag hade hjärnblödning under '97 vilket har lämnat mig utan känsla på vänster sida …. Jag har balansproblem och kan inte se någonting komma från vänster. Jag lider också av ångest…. Min förvanskade hjärna klarar inte av buller, stora folkmassor och snabbt föränderliga situationer.
Julie: Hur gör du för att välja dina destinationer? Letar du efter platser som är handikappvänliga när det gäller transport, boende och liknande?
Walt: Jag bestämmer bara vilken kontinent jag ska gå till. Vanligtvis kommer inte åtkomst till det. Jag backpackar världen ensam, så jag måste lita på hjälp ibland.
Jag hatar idén att behöva passa in i någons önskningar … Jag måste koncentrera mig på att ta hand om mig själv.
Dave: Vart jag åker är verkligen INTE funktionshindrade! Jag valde Ecuador som min första destination eftersom jag kände landet och saknade förtroende för att prova någonstans helt nytt vid den tiden. Sedan till SE Asien eftersom det alltid hade lockat mig. Under de senaste åren har jag koncentrerat mig på Västafrika eftersom jag har blivit biten av Afrika-buggen och inte kan ignorera kontinenten!
Julie: tenderar du att resa självständigt eller som en del av en turné eller paket?
Walt: Jag reser självständigt. Jag älskar att göra min egen sak. Jag gillar att gå när och var jag vill i min egen tid, så jag undviker vanligtvis långa turer, även om jag ofta går på båtturer. De är bra eftersom du kan se sevärdheterna flyta förbi!
Dave: Jag har aldrig rest med en grupp och skulle aldrig tänka på det. Jag hatar idén att behöva passa in i någons önskningar … Jag måste koncentrera mig på att ta hand om mig själv.
Julie: Vilka typer av utmaningar har du stött på som en funktionshindrad resenär?
Walt: Oftast bara trappor och tvättrum … ibland en plats att sova, men inte ofta.
Dave: Har du hela dagen? Mitt liv är en oändlig utmaning från att stå upp och behöva bli tvättad och klädd, att äta / dricka / flytta runt, att komma till sängs på natten.
Förstora dessa genom att lägga till nyheterna i ett främmande land, tullar, språk och mat, att hitta ett sätt att resa till nästa destination, slåss mot folkmassorna, drabbas av studsande resor och jaga ut en säng som inte är för buggad och med vatten för tvätt … (Daves personliga bästa för en långresa med fordonsresa är 52 timmar i en 7-sitsig taxi med 13 passagerare plus bagage).
Julie: Vilka rankas bäst för de handikappade resenärerna bland de platser du har besökt?
Walt: Iguazu Falls i Argentina, vid Brasiliens gräns. Nationalparkens övre spår är helt rullstolsvänlig och du är upphängd över ravinen och omgiven av över 100 vattenfall i det vackra tropiska Amazonasbassängen.
Dave: Laos är min favoritdestination … men jag blev kär i en dammig liten by i Kamerun som inte visas på någon karta. Jag återvänder dit är minst en gång om året …. På ingen sätt är den här platsen funktionshindrad, men jag älskar det.
(Han älskar det så mycket, faktiskt att han startade en välgörenhetsorganisation för att främja kvinnors rättigheter och barns hälsa i norra delen av Kamerun).
Domen om funktionshindrade resor
Walt och Dave enades om att även om det kan vara trevligt för fler platser att vara tillgängliga - särskilt vad gäller transportsystem, insisterade de också på att människor med funktionsnedsättningar, enligt Walts ord, måste "komma dit och vara synliga."
Dave erkänner att det inte är möjligt att uppfylla behoven för olika funktionshinder i många fall - "kostnaden skulle vara astronomisk", säger han, "och det skulle påverka skönheten på sådana platser negativt." Båda männen hoppas att genom att resa utan gränser, de kan inspirera andra personer med funktionsnedsättningar att resa var som helst i världen.
I allt högre grad blir det lättare för personer med funktionsnedsättning att resa.
John Weaver, från företaget Special Needs at Sea, förklarar att advokatgrupper som Society for Accessible Travel and Hospitality har bidragit till att förena handikappade resenärer och uppmuntra dem att resa, samt att representera sina intressen och behov genom att arbeta med lokala myndigheter och privata företag för att förstå tillgänglighetsbehov och förbättra praxis.
SATH författade en uppförandekod gentemot resenärer med funktionsnedsättning som antogs av World Tourism Organization 1991.
Men för de resenärer med funktionshinder som inte är villiga att vänta på att turistnäringen anpassar sig till deras behov väntar världen på dem.
Weaver rapporterar också att vissa delar av turistnäringen förbättrar tillgängligheten avsevärt och noterar att kryssningsfartygsföretag alltmer blir anpassade till funktionshinder.
Många fartyg har nu skyltar placerade i punktskrift och i december 2007 insåg Royal Caribbean precis hur mycket av en väldigt funktionshindrade resenärer kan vara för affärer när mer än 3 800 döva och svårhörda passagerare seglade tillsammans på en kryssning som var speciellt utformad för att möta deras behov.
Men för de äventyrsresande med funktionshinder som inte är villiga att vänta på att turistnäringen anpassar sig till deras behov, säger Walt och Dave att världen väntar på dem.
De flesta människor på sina resor runt om i världen har varit vänliga och hjälpsamma och båda har lärt sig att få platser är helt otillgängliga för dem.
Besök deras bloggar för att läsa mer om deras upplevelser och kolla Walts nyligen publicerade bok, Travels in a Blue Chair.
