Vintersporter
För några år sedan besökte prins Harry det härliga landet Kazakstan för att träffa sluttningarna på Shymbulak-skidorten. Hela orten stängdes av för hans integritet. Prinsen och hans entourage hade bergen för sig själva. I mars genomförde jag samma resa och överraskande fick jag samma kungliga behandling. Tomma skidbackar, öde stollifter och den tydliga bristen på snöplogande conga-linjer med snarkande skidskolor gjorde det till en av de bästa skidresorna jag någonsin har gjort. Jag kunde lätt njuta av orten på en backpackers budget när jag reser genom Stans. Billiga flyg från Europa gör Shymbulak också till ett prisvärt och tillgängligt resmål för vinterskidresor. Skidsäsongen i Kazakstan löper från december till april.
Berget för mig själv
Skidorten Shymbulak ligger i Medeu-dalen i bergskedjan Zailiyskiy Alatau. Det är den nordligaste delen av Centralasiens Tian Shan-bergssystem. Anläggningen ligger bara en tio minuters bussresa från Kazakstans tidigare huvudstad och största stad, Almaty. Under sovjetiden var Shymbulak värd för ett antal USSR-vinterspel och blev känd som hemträningsplatsen för sovjetiska olympier. Det förblev en charmig nedslagen sovjetisk skidåkningsdestination fram till för tio år sedan när infrastrukturen fick stora investeringar från den kazakiska regeringen och turkiska fastighetsutvecklare.
Shymbulak är den överlägset mest moderna och största skidorten i Centralasien och lockar främst ryssar och Royals till sina sluttningar. I år var Almaty värd för Winter Universaide Games. Shymbulak gick i det internationella rampljuset och orten fick ytterligare en kapitalinjektion. Tillträde till orten är enkelt med tillstånd av världens tredje största gondol. En gång på toppen kan besökarna njuta av skidbackar som går ner från 3200 meter. Totalt finns det åtta pister som sträcker sig 15 km. Detta gör Shymbulak mindre jämfört med de välkända skidestinationerna i Europa och USA, men de breda tomma backarna är en utopi för nybörjare, liksom de som tycker om en lugn skidåkning. Det finns inga liftköer, inga folkmassor och absolut ingen irriterad fransman i sikte (den typ som tenderar att tappa en skidstång i ryggen när jag går genom liftkön).
Många alternativ för att komma in i backcountry
Almatybergenes verkliga potential ligger offpist. Geymografin i Shymbulak är obegränsad och det finns några bra vertikala nedstigningar off-piste som är tillgängliga. När du når toppen kan du fritt utforska de omgivande åsarna till fots, välja en linje och flyga nerför berget. Alternativt finns det turföretag i Almaty som erbjuder heli-skidpaket. Priserna är inte billiga men de är betydligt lägre jämfört med Europa och USA. Förhållandena var härliga: solen skänkte medan jag gled genom det orörda pulvret bara några meter från pist. Det fanns verkligen inget behov av termiska lager, handskar, hatt eller pälsen som jag hade packat med mig. Shymbulak har ett milt klimat året runt när de södra bergen i Kazakstan vetter mot den öppna stappen vilket innebär långvarig exponering för solens strålar.
Otroligt vyer
De omgivande vyerna är fantastisk. Det är helt annorlunda än de alpina skidorterna i Europa - med utsikt över den kazakiska stäppen förändras himmelens nyanser från ljus till en djup rik blå. Kontrasten mellan den oändliga platta trappan och bergskedjan Zailiyskiy Alatau skapade en känsla av vördnad i mig som nästan fick mig att krascha vid ett flertal tillfällen. Till skillnad från många andra skidorter i Centralasien har Shymbulak alla moderna faciliteter som behövs för att säkerställa en smidig vintersemester: uthyrningsbutiker, terrasserade barer, restauranger, alpina stugor, nybörjare, en snöpark och konstgjorda snömaskiner. Miljoner har förbrukats för att förbättra dessa anläggningar.
Om du är nybörjare eller bara är ute i praktiken kan du till och med hitta engelsktalande skidinstruktörer. Du kan hyra allt du behöver uppför berget, men naturligtvis är kostnaden högre där. För de som har en budget med skonsträng föreslår jag att du hyr från en av de många skidbutikerna i Almaty stad. Samma regel gäller för boende. Priserna är mycket billigare nere i staden och du kan hitta en vandrarhem för så lite som £ 3 per natt. Almaty är en livlig stad och du behöver inte leta hårt för att hitta bra afterski. Efter en dags skidåkning, sparka tillbaka med en öl och hitta en Shashlik BBQ-fog (spett kött besviker aldrig). När du har fått din fyllning, ta dig tillbaka upp på berget för en natt-skisession. Nattskidåkning äger rum två gånger i veckan från 19-23.
Världens bäst bevarade hemlighet?
Kazakstan är definitivt inte ditt typiska vinterskidmål men det har alla möjligheter att klassificera det så. Ryssarna höll Almaty en hemlighet under sovjetiden men under de senaste åren har Kazakstan och andra centralasiatiska stater öppnat sina dörrar för turism. Regionens naturliga geografi ger en fristad för spännande sökare och de låga kostnaderna gör det attraktivt för backpackersamhället. Almaty leder vägen för både skidort och backskidåkning, vilket gör det till skidvärldens bäst bevarade hemlighet.
Hur man kommer dit
Shymbulak-skidorten sträcker sig från den tidigare kazakiska huvudstaden Almaty. Staden är vanligtvis ett första stopp för resenärer som kommer in i landet från angränsande södra länder: Kirgizistan och Kina. Almaty flygplats ansluter både inrikes och internationella flygningar. Om du anländer till den nybyggda huvudstaden Astana (590 mil norr om Almaty) finns det dagliga flyg och tåg mellan de två städerna. Jag gick ombord på nattåg i Astana och anlände till Almaty följande kväll. En tredje klass biljett kommer tillbaka dig cirka £ 12. Buss nummer 12 går från Almaty Kalenina till Medou (gondolstationen) var tionde minut.
Alternativt kan du flagga ned alla fordon och de tar dig för ett pris. Varje bil i Kazakstan är en inofficiell taxi. Betala inte mer än 1500 tenge från Abay-distriktet.
Kostnad (för en dag)
Uthyrning av skidutrustning i centrum av Almaty: 2000 Tenge (£ 5) / Buss: 80 Tenge (£ 0, 20) / Liftkort: 6000 Tenge (£ 15) / skåp: 1000 Tenge (2, 50 £)
