En vän berättade för mig att caféet i hans arbete, vars anställda alltid gladlynt hade talat med honom tidigare på engelska, en dag plötsligt hade ändrat alla tecken till franska, och inte ett ord engelska hördes. "Om jag ger dem min beställning på engelska svarar de fortfarande på franska, " sade han.
En vecka senare rapporterade han att caféet var under ny ledning.”Chefen sa till dem att inte tala engelska till någon,” sa han. De flesta av de anställda på kaféet var vad Québécois kallar”allofoner”, människor vars första språk varken är engelska eller franska - vilket innebar att engelska bara var ett av ett antal språk de talade.
Den nya chefens policy gjorde det så att invandrare inte fick prata med andra invandrare på ett språk som båda parter kände till. Och att känna till Québec språkpolitik som jag, om en kund skulle komma att prata bara polska och en anställd talade polska, skulle samtalet ha välkomnats med öppna armar. Politiken handlade inte om att få folk att tala franska; det handlade om att se till att de inte pratade engelska.
Politiken handlade inte om att få folk att tala franska; det handlade om att se till att de inte pratade engelska.
Tills du har bott där är inte djupet i Québecs språkfrågor uppenbara. Jag talar franska; Jag växte upp på fransk fördjupningsskola i Ontario, och det fastnade mig hela mitt liv. När jag först flyttade till Quebec var det med rimligt flytande franska och en konstig frisyr.
Även om min accent inte var perfekt, kunde jag förstå de författarläsningar och workshops som jag deltog, av vilka många genomfördes i en mesh-mask av "franglais". En mening på franska, sedan en mening på engelska, sedan kanske en fråga på engelska och ett svar på franska … detta är ganska standard för alla offentliga evenemang i Montreal. När de säger tvåspråkiga, menar de vanligtvis”att tala båda språken samtidigt”, inte samtidigt.
Québec är en plats där frankofoner är en faktisk majoritet men känner sig som en förföljd minoritet. All den försvar som du kan förvänta dig av att få veta hur och när du kan tala ditt språk? Francophone Québécois har det i spader.
Nyligen berättades nyheter om en gravid kvinna som befann sig i en mild bilolycka och ringde 911 för hjälp; istället för att ha enskilda avsändare baserade på plats (hon var i Montreal), leddes hon genom en central punkt till en landsbygdssändare som bara talade franska. Trots enkelheten i hennes tal ("Hjälp mig. Jag är gravid. Jag har blivit träffad av en bil.") Vägrade operatören att hjälpa henne, och hans handledare backade upp honom och uppgav att "911 operatörer inte är skyldiga att veta Engelsk."
Även om detta är sant, är engelska 50% av det totala officiella språket i landet som Québec är en del av, de flesta 911 sändare har översättningstjänster på samtal, eftersom de anser att hjälpa människor är viktigare än att göra en poäng om språkpolitik.
All den försvar som du kan förvänta dig av att få veta hur och när du kan tala ditt språk? Francophone Québécois har det i spader.
Den mest intressanta delen var: kommentarer till nyheterna från francophones Québécois sa att kvinnan var fel eftersom "om hon flyttade till Québec borde hon lära sig att tala franska, åtminstone tillräckligt för att säga Aidez-moi!" Hon var faktiskt på franska -Språkskurser vid olyckan, och det är ganska väl bevisat att människor i stresstider kommer att glömma allt annat än deras modersmål.
Jag har också en vän som har bott i Montreal bara några år, men talar franska tillräckligt bra för att han får en examen vid ett franskspråkigt universitet. han går med en frankofon och går på frankofonpartier. Vid en av dessa berättade han för någon var han gick i skolan, och de sa (på franska), "Åh ja, jag antar att det finns många studenter vid det universitetet som tror att de kan prata franska."
Det finns gnuggan: det spelar ingen roll hur bra du talar franska. Så länge du är en anglophone, är det viktigt att du är född engelsktalande. Du kan vara perfekt flytande, perfekt tvåspråkig, och det spelade ingen roll eftersom du i hjärtat fortfarande skulle vara en Anglo. En annan vän sade:”Det är verkligen så nära som människofria vita människor kan lära känna systemisk diskriminering. Vi har turen att vi bara kan åka och åka till en annan provins för att komma ifrån den.”
Ju mer tid du tillbringar i Montreal, desto mer märker du: anglos hänger med anglos, francophones med francophones … och sällan passerar över (allofonerna brukar också hålla sig själva). Jag sa till någon för ett tag sedan att hon skulle ha det bättre att gå runt i staden och hålla en engelsk kopia av en guidebok till Montreal, så att människor trodde att hon var turist; besökare i Québec får en hel del slack.
Det är ibland skrämmande. Min make kommer från USA och har inte bott i Québec tillräckligt länge för att kunna fjärrflytande franska. Efter 911-berättelsen började vi oroa oss: tänk om vi var ensamma en dag och jag skadades, så att han var tvungen att ringa ambulans? Skulle de skicka en? Eller skulle de diskutera med honom om det språk han använde?
Det finns faktiska historiska skäl för all denna kontrovers. Före den tysta revolutionen på 1960-talet avskräcktes frankofonbarn från att prata franska, och frankofonkulturen drunknade under en våg av anglos. I slutet av 1970-talet antogs Charter of French Language (Bill 101), vilket garanterade skyddet av franska i Québec som dess enda officiella språk, och slutligen kände människor att de kunde hävda en kulturell identitet som de inte ens kunde prata om innan.
Den pågående debatten om separation - framställd av folkomröstningen 1995 där Québec beslutade att förbli en del av Kanada med endast 51% godkännande - är egentligen ingen debatt alls. Unga Montrealers talar engelska för att de vill, för alla gör det. Québec får förmåner från Kanada som deras ständigt fattiga lagstiftare aldrig kunde tillhandahålla (som skattepengar, valuta och en statlig ram), och Kanada får njuta av att ha en del av Europa mellan Ontario och New Brunswick. Men vad sanningen än är, verkligheten är komplicerad och mer än någon någonsin vet.
