Berättande
Mae La Refugee Camp, Foto: jackol
Varje dag flyr hundratals burmesiska flyktingar från sitt hemland i ett desperat försök att komma ifrån våldet från den militära junta som har varit vid makten i mer än 20 år. Den kanadensiska journalisten Sophie Dube-Chavanel besökte några av flyktinglägren vid Burma (Myanmar) -Thai-gränsen och skickade in denna rapport.
Det var vid Mae La-lägret, som ligger cirka 60 kilometer söder om gränsstaden Mae Sot, Thailand, där jag träffade Kyi Pe Kyaw, hans fru och dotter.
Fyrtioåriga Kyi och hans familj flydde från Myanmar för fem år sedan för att undvika fängelse. Han blev en eftertraktad man efter att junta upptäckte sin anslutning till oppositionspartiet, National League of Democracy.
Kyi förklarade händelserna som ledde till hans beslut att fly från sitt land. 2004 arresterade SPDC (State Peace and Development Council - det officiella namnet på den burmesiska militära juntaen) tolv NLD-medlemmar för att ha distribuerat kopior av den universella deklarationen om mänskliga rättigheter på Rangoons gator. Sedan indikerade de att de skulle gripa alla deltagare. Jag har redan tillbringat åtta år av mitt liv i fängelse. Det var utan [frågan] att återvända,”sade han.
Det tog två månader för Kyi Pe Kyaw och hans familj att göra den långa resan till gränsen och anlända till Thailand.
Buddhistiska munkar hjälpte familjen att gömma sig i tempel längs vägen. De registrerades så småningom som politiska flyktingar den 11 januari 2005.
Efterdyningarna av Nargis, Foto: Foreign & Commonwealth Office
Livet som flyktingar har haft sina egna utmaningar. Förra året fick Kyi och hans familj veta att de tappade 40 släktingar när Nargis-cyklonen förstörde Irrawaddy-deltaområdet i södra Myanmar. De fick veta om de tragiska nyheterna en månad efter faktum från en annan flykting som hade turen att nå gränsen.
Cyklon Nargis dödade tiotusentals människor och lämnade hundratusentals hemlösa, vilket fick en ny våg av fördrivna människor att gå med i befintliga flyktingar. Få av dem tar sig till den relativa säkerheten i norra Thailand.
Kyis familjshistoria är långt ifrån exceptionell. Mer än 140 000 flyktingar bor i ett av de nio lägren längs Myanmar-Thailand gränsen.
Mae La är det största flyktinglägret, med 40 000 personer registrerade hos FN: s högkommissionär för flyktingar (UNHCR). Det verkar som att denna siffra är en grov underskattning. vissa icke-statliga organisationer uppskattar att befolkningens läger överstiger 60 000.
Vid första anblicken sträcker sig lägret mil. Genom djungeln, som ligger i de steniga kullarna i kalksten, skyddas tusentals trähus med halmtak.
Mae La Refugee Camp, Foto av jackol
Mae La flyktingläger är inte bevakad (eller åtminstone inte öppet). Endast thailändsk milis verkar ha till uppgift att övervaka huvudentrén. Människor kommer och går igenom dussintals hål i taggtrådstaketet som omger lägret.
Överallt säljer små butiker sina varor; det finns till och med en DVD-uthyrningsbutik. Det är ett samhälle som liknar alla som du hittar i en liten stad i Sydostasien. Faktum är att vissa flyktingar har bott här i mer än 20 år.
Nha, en veteranläger bosatt, kommer från Karen State, hemlandet för en av sju etniska minoriteter i Myanmar, som ligger precis över den thailändska gränsen.
Han har bott i lägret i 19 år. Han förlorade båda armarna på grund av en gruvaxplosion när han bara var tonåring.”Jag flydde från min by för vi blev varnade för att soldaterna var på väg. De förstörde min by. Jag kunde inte gå tillbaka så jag gick. Jag gick i fem dagar och kom hit.”Nästan alla flyktingar har en liknande historia.
Nha fick nyligen tillstånd från det amerikanska utrikesdepartementet att immigrera till USA. Jag frågar om han ser fram emot att flytta.
”Vad ska jag göra där?” Frågar han och skakar armar som har amputerats vid armbågen. "Jag ska gå för mina barn så att de kan gå i skolan och få ett bättre liv, men jag skulle föredra att stanna här."
Nha är tillsammans med 10 000 andra flyktingar en del av ett vidarebosättningsprogram som inrättades för tre år sedan. Enligt tjänstemän är det den största vidarebosättningsrörelsen som någonsin har genomförts. Sedan 2005 har 30 000 människor hittat tillflykt i ett av tio partnerländer, varav ett är USA.
"Återbosättning verkar vara det bästa som kan hända med dessa flyktingar, men medför sina egna problem."
Återbosättning verkar vara det bästa som kan hända med dessa flyktingar, men medför egna problem. Simon, en pastor som har arbetat i lägret sedan 1988, säger:”10 000 flyktingar har lämnat Mae La under de senaste tre åren, men 20 000 fler har kommit. Före 2005 husade lägret mestadels Karen-flyktingar som flydde från den burmesiska militära regimen. Nu, med vidarebosättningsprogrammet, kommer andra flyktinggrupper och använder lägret som en port till Europa, Kanada eller USA.”
Många nykomlingar är inte registrerade i UNHCR, säger pastor Simon.”De finns inte på campings distributionslista för mat och boende. De har ingenting och de måste kämpa för överlevnad. Detta har gjort lägret till en tuff miljö under de senaste åren.”
Den överfulla situationen tvingar många att leva olagligt inom thailändskt territorium. Thai-Burma Border Consortium, som ansvarar för lägrens administration, tror att minst 200 000 myanmarflyktingar bor olagligt i Mae Sot ensam.
Mae Sot-gränsen ligger sex kilometer från staden. Några hundra meter bort korsar en bro floden och förbinder de två länderna. Dussintals människor korsar floden som sitter på ett rör och glider under burmesiska soldaters blick. En man skjuter dem över floden. Känd som simmare-smugglaren korsar han från en bank till en annan och hjälper otaliga människor i deras strävan att fly.
Priset för att korsa bron är 10 thailändska baht - cirka tjugo cent vid den tiden. Burmeserna kan få ett dagskort för dubbelt priset. Jag gick över för cirka tio euro och milisen behöll mitt pass för att säkerställa min säkra återkomst.
Gränsen är så lätt att korsa att många gör det varje morgon i en jakt efter arbete. Lönerna är lägre i Myanmar än Thailand. Risken är stor men en chans att tjäna extra pengar för att försörja sina familjer är ofta för mycket för människor att ignorera.
Om de arresteras av polisen, hålls "arbetarna" kvar och återvänder till Myanmar klockan 12 nästa dag. Vissa försöker korsa floden igen så snart de planterats tillbaka på burmesisk jord.
"Det är inte säkert för mig här."
Ko Thawadar är en av dem som inte riskerar att korsa gränsen varje dag. Han har försökt bosätta sig i Mae Sot efter att ha flytt från Myanmar i september 2007. Ko var inblandad i en mänsklig kedja, en provisorisk säkerhetsanordning för de buddhistiska munkarna som marscherade på Rangoon-gatorna.
Ko vill inte bo i ett flyktingläger. Han vill leva ett normalt liv och känner att även om hans liv redan är begränsat på många sätt skulle livet i lägret lämna honom med ännu färre alternativ.
”Det är inte säkert för mig här. Den är fylld med burmesiska regeringspioner och eftersom jag kom för inte så länge sedan känner de mig. De känner mitt ansikte. De vet att jag är emot regeringen och jag är rädd för mitt liv, säger han.
Community-anslutning:
För att lära dig mer om Burma, kolla in dessa länkar som Matador-medlemmar har upplevt som har erfarenhet av arbete och frivillighet i regionen.
