Paddling
En minut förundras du över de otaliga bergstorn som stiger upp från det smaragdgröna vattnet i Vietnams Long Long Bay. Och det är allt du får. Bara en minut. Eftersom varannan sekund av din två-natters båtutflykt har du omgiven av otaliga andra turbåtar snarare än det naturliga undra du kom att observera. Till och med på kvällen krossas lugnet vanligtvis av en 'OOMPH, OOMPH, OOMPH' som ekar ut från månljusklipporna från en nära förankrad partibåt.
Det finns ett bättre sätt att uppleva Ha Long Bay (även kallad Halong Bay) och njuta av dess skönhet. Efter flera år med att ha bott och arbetat i just dessa delar kommer jag att avslöja en handelshemlighet (eller sex) som köpmännen i staden inte vill att du ska veta. Så här utforskar Ha Long Bay som andra inte gör.
1. Hoppa över skräpturerna
"Skräp" är faktiskt namnet på de gåtfulla asiatiska fartygen som lägger till vattnen i Ha Long Bay - inte en turbetyg. Ändå bör du inte skynda dig att köpa dina biljetter till turnébåtarna i Hanoi. De flesta av researrangörerna i landets huvudstad, en fyra timmars bussresa från Ha Long, säger att du måste köpa biljetter till den naturliga attraktionen med dem. Men de skräpbåtarna seglade samtidigt, strövar efter första position ut ur hamnen och slutligen alla förtöjer på exakt samma plats varje dag. Hoppa över skräpturerna och välj istället dessa upplevelser.
2. Möt lokalbefolkningen i Hai Phong City
Få utländska turister gör resan till denna stad i utkanten av viken - men lokalbefolkningen tänker på den som en sådan het plats att de kallar den, Bãi Cháy, eller "strandbrand." Även om din bakgrund är en stad, Hai Phings stränder och vidsträckta strandpromenaden har gott om utsikt över den skuggiga öbukten som sprider ut över horisonten.
Staden har också livliga lokala traditioner. Du kommer att kunna interagera med semestrar i lokala vietnameser här som överträffar svettiga, ärmlösa backpackers. Kom i slutet av april så kan du ta del i Carnival Ha Long, stadens hyllning till områdets skönhet och heliga förflutna.”Den nedstigande drakens karneval” exploderar på gatorna i en massa kulturell livskraft i form av eld-andningsdjur. Med ett leende och en xin chao (hej) är det nästan omöjligt att inte göra en lokal vän som kan översätta för dig den flottfyllda paradens skildring av Ha Longs historia.
3. Försvinna i en kajak från Cat Ba Island
Om du tar färjan från Hai Phong till Cat Ba Island, var du beredd att så småningom släppas i mitten av ingenstans och använda en xe ôm, eller motorcykel kram, service till huvudstaden 20 minuter bort. Den påföljande resan blir inget mindre än spektakulär när du tvåhjulas genom frodiga böljande kullar som är prickade av ren kalkstensklippor. Du hittar många hotell och eko-retreater prickade här och över hela ön med 110 kvadratkilometer.
Även om det är en vacker plats att ringa hembas är den verkliga vädjan att besöka Cat Ba chansen att hyra kajaker och försvinna i privata hörn av viken. En stark, 30-minuters paddel får dig djupt in i Ha Long Bay och dess 1 600 öar - och om du inte har några navigationsförmågor, till allvarliga problem. Se till att du vet hur du använder en kompass, vattentät karta och solen för vägledning genom denna labyrint av identiska snurrar och snurr.
Paddla under valfritt antal vågslitna valv för att komma in i laguner som känner sig långa förlorade i tiden, så länge du inte är det! Vissa kajakleverantörer i huvudstaden kommer att hyra kajaker över natten för ett onoterat pris - eftersom det inte är tekniskt tillåtet. Se bara till att planera sådana utflykter i förväg, eftersom de kommer att ringa kustbevakningen för kajakpaddlare som inte återvänder inom en viss tid.
4. Gå med lokalbefolkningen som verkligen känner till bukten
Cat Ba är fortfarande väldigt en fiskarö, vilket är uppenbart av armadaen av båtar i huvudhamnen, mast med strålar med glödlampor som förberedelse för att nattfiska efter bläckfisk. Dessa kaptener finns på dagtid i öns största stad och kommer ofta än inte gärna att ta emot turister på fritt-roaming dagsturer - om språkbarriären kan brytas. Medan dessa sjömän utan tvekan kommer att hålla dig från att gå vilse, kom ihåg att de inte är licensierade researrangörer, så ordentliga säkerhetsåtgärder måste vidtas. Gå med en grupp, berätta för hemma vem du åker med (kanske skicka ett foto) och låt dem veta när du kommer tillbaka.
5. Bo på ön Castaways
Foto: Halong Bay Castaway Tour / Facebook
Ja, jag har stoppat ett "kommersiellt" alternativ i den här guiden utanför misshandlingen. Men Castaway Tours privata ö är extremt avlägsen och levereras komplett med en vit sandstrand täckt av kalkstensklippor. Det är också långt ifrån andra turister - förutom 50-plus backpackers i din grupp, det vill säga.
Lokala fiskare som bor "några kvarter" i pittoreska flytande kojor är de enda andra människorna inom räckhåll för kajakerna med fri användning. Dagstider tillbringas för att njuta av hälsosamma utomhusaktiviteter inklusive din biljett, till exempel susar bakom en snabbbåt antingen i rör eller på dina fötter, viktigast av allt genom det fantastiska landskapet. Som sagt, nattetiderna är allt annat än hälsosamma - med fester drivna av billig sprit som säljs i en av världens mest avlägsna och pittoreska strandbarer.
6. Upptäck var babydraken sov: Bai Tu Long Bai
I den lokala mytologin är det här den fallande drakens barn som sov och det är det bästa alternativet för riktiga äventyrsökande. Ha Long Bays enorma berömmelse är en glittrande attraktion för den genomsnittliga resenären och förblindar dem till de orörda skatter som ligger bara 12 mil nordost: Bai Tu Long Bai.
Här framträder många överhängande kalkstenväggar belagda med buskar från ett märkligt grönt hav tack vare områdets höga mineralinnehåll. Det räcker för att mäta någons önskan efter det berömda landskapet till dess mer berömda släkt i Ha Long. Bai Tu Long Bai är mer avlägsen och mindre besökt och har få hotell eller gästtjänster. Turer tenderar också att vara mycket dyrare - men oförskämda spänningssökande kommer att ha alla färdigheter och uppfinningsenheter som behövs för att enkelt få tillgång, utan att behöva en reseguide. Och utan någon av folkmassorna.
