I mitt sinne föreställde jag mig att flytta till Spanien för att vara min egen återgivning av Ät, be, älska en resa som skulle förliva mig, skaka upp mig och låta mig ändras för evigt.
Det gjorde. Bara inte på det sätt jag förväntade mig.
Även om jag trodde att jag hade övervägt alla möjliga scener som jag kunde möta på min resa som flyttade till ett främmande land, vad jag aldrig tänkte på vad det skulle betyda för mig - som svart och afrikansk kvinna.
Under mina första veckor, när jag beställde mat i en bänk, log en kvinna på kassören varmt och sa:”Hola morena.” Jag log tillbaka och snubblar igenom min beställning. Detta var första gången för många som jag kallades morena av slumpmässiga främlingar på gatan, eller africana eller negra, den senare som jag gjorde brott mot för det är nära till ett annat dåligt n-ord som jag hade fått höra namnet lät som hela mitt liv. Även om jag i slutändan fick reda på att morena och negra betraktas som villkor för svarta kvinnor, visste jag då att min erfarenhet i Spanien skulle vara annorlunda än vad jag hade föreställt mig.
Jag förväntade mig att rasproblem i Spanien skulle vara mindre ensamma och mindre trånga. Jag förväntade mig att jag lätt kunde hitta människor som såg ut som mig men faktiskt upptäckte att jag frivilligt registrerade mig själv för att ofta vara den enda i ett hav av likhet. Jag var annorlunda. Jag passade inte in.
Ras manifesterade sig på både öppna och lumska sätt. Folk stirrade ofta på mig vart jag än gick. Jag följdes flera gånger medan jag handlade. Servitörerna tog ofta lång tid för att tillhandahålla service när jag gick ut för att äta eller helt glömde bort mig helt. Jag tappade ett lärarjobb utan att ha fått någon underbyggd anledning och fruktade ras var den outtalade anledningen. Folk skrattade när jag förklarade att jag var nigeriansk. En elev jublade en gång mot mig när jag bar en huvuddrag till klassen.
Andra nigerianer och afrikaner behandlades också annorlunda på gatorna. Många delade sina berättelser om diskriminering med mig: följdes av polis och bad upprepade gånger om sina handlingar för att bevisa att de lagligen fick få bo där.
Detta kändes utmattande. Det tappades. Det tappade. Vikten av att vara annorlunda, vikten av att ständigt behöva förklara”Nej, jag är inte latina och ja, jag är africana och ja, jag är också amerikansk” blev för tung för mig varje dag. De ständiga och obevekliga frågorna fick mig att känna att jag inte var fri att vara mig själv utan att behöva ständigt få andra att förstå min existens. Även om jag tänkte stanna där i flera år lämnade jag Madrid efter bara nio månader, helt enkelt för att jag var så trött.
Enligt min erfarenhet är det att vara svart ofta med stor missförståelse, annat och misshandel.
Efter mina erfarenheter i Spanien har jag nu en fast och orubblig känsla av vem jag är. Jag har oöverträffad stolthet. Navigering av svarthet i Madrid cementerade det. Jag har sett från första hand hur skärningspunkten mellan ras och kön verkligen påverkar vad resan betyder för en person. Och jag har lärt mig att glans över dess inverkan är kortsiktigt, lite naivt och i vissa fall ansvarslöst. Jag önskar att innan jag hade påbörjat min resa till Madrid hade någon berättat för mig att en nyckfull, lätt frisk upplevelse a la Elizabeth Gilbert i Eat, Be, Love inte helt var vad jag borde förvänta mig. Och nu när det är över hoppas jag att fler fortsätter ärligt att tala om verkligheten att resa medan svart med mer sårbarhet.
