Resa
Varje tisdag och torsdag morgon kommer min hjälper Susannah för att städa mitt hus. Rengör och tvätt och stryk och alla de saker som jag är tacksam varje dag för att jag har råd att betala någon annan att göra. Susannah försvinner vanligtvis till sitt rum för att byta och kommer sedan in i köket - ofta när jag avslutar min frukost och hämtar nyheterna över natten. Hon sätter på vattenkokaren, eller så gör jag det. Jag gör te eller hon gör. Vi pratar, jag hör vad som händer i hennes liv, ibland pratar vi om lokalpolitik. Och andra gånger berättar hon om hur livet brukade vara i Sydafrika.
Jag har varit här i 18 månader nu. Det är fortfarande inte mycket tid men jag har försökt att använda den tiden väl och se så mycket som landet som möjligt. Jag har också försökt förstå landet, dess folk och dess historia så väl som jag kan - vilket generellt betyder besök på museer och turer i städer. Soweto, Apartheid Museum, Robben Island, Mandela Capture Site: Jag har gjort dem alla. Men ibland är det lite överväldigande, och mitt huvud slutar en virvlande massa av fakta och datum och namn snarare än en klar uppfattning om hur livet faktiskt var.
Därför värdesätter jag min chatt med min hjälper så mycket.
Ibland, när vi sätter oss ner med en kopp kaffe i våra händer, gnistor något av en konversation om hur livet brukade vara i Sydafrika, för den genomsnittliga sydafrikanen. När jag säger medelvärde menar jag de svarta. I synnerhet talar hon om sin mamma, som också brukade vara hushållsarbetare. En dag är det muggen jag använder för att laga henne te.
"Den här muggen, " säger hon och håller den borta från henne och betraktar den som om det var ett dyrbart föremål. "Det här är en av dina muggar." Hon har rätt; Jag har två eller tre muggar som är "mina" i motsats till allmänna familjemuggar; Jag är dock inte värdefull om vilken mugg jag ger andra att använda.
”När min mamma arbetade kunde hon inte använda dessa muggar,” börjar Susannah tankeväckande.”Hon fick inte dricka i köket eller använda något av familjens porslin.
”Hon var tvungen att hålla sin mugg utanför. Det var en burk, rengöras efter att den hade använts.”Jag föreställer mig att hennes mamma dricker ur en gammal rostad tennburk, hållen i trädgården. Det är inte mycket jag kan säga till det.
En annan gång vi pratar om skor. Även på vintern, berättar hon, fick hennes mamma inte bära skor i huset. Golven i Sydafrika är vanligtvis nakna för att hålla rummen svala på sommaren. Vintrarna kan dock vara hårda och ingen vill gå barfota under dessa månader. Förutom att inte alla hade val.
Inte alla berättelserna är negativa. Morgonen pratade vi om hur familjerna brukade lägga sina aprikoser ute i solen för att torka dem ut och täcka dem med nät för att hålla fåglarna och flugorna borta. De gjorde samma sak med köttet och hängde upp det för att göra biltong. De var tvungna att göra det på detta sätt eftersom de inte hade el. Numera är aprikoser massproducerade och torkade i fabriker. Jag är inte säker på hur många människor utanför den rika eliten som har råd med dem. Livet har säkert förändrats mest till det bättre men jag är säker på att det finns några saker som har förändrats till det värre.
Många andra ämnen dyker upp i samtal och ofta är det bara en informationsbit, en mening släpps in i en diskussion som berättar mer än en hel morgon på ett museum. Om att inte kunna arbeta någonstans eftersom antagande av lagar innebar att de inte skulle kunna komma hem i tid. Eller om att rösta för första gången någonsin, för Mandela. Och sedan om hur hon, Susannah, aldrig har brytt sig om att rösta sedan hon inte tror att det kommer att göra någon skillnad. Jag lär mig mycket om det moderna livet på detta sätt också.
När jag lämnar Sydafrika om några månader vet jag att jag bara någonsin kommer att ha skrapat ytan i detta land. Jag känner att detta är den typ av plats du kan bo på i åratal och fortfarande ta reda på något nytt varje dag. Det är ett land med så många olika människor och platser, med kulturer, språk och övertygelser, att jag misstänker att även många av lokalbefolkningen inte vet allt om sitt eget land.
Men även om jag förstår att det fortfarande kommer att finnas så många saker att upptäcka kommer jag alltid att komma ihåg några saker. Det jag lärde mig av Susannah, från att bara prata med henne och, ännu viktigare, från att lyssna. Så om jag har en bit råd att vidarebefordra härifrån, en sak jag önskar att andra ska göra om de någonsin befinner sig i en liknande situation är det här: ja, gå till museerna, gör turerna, läs historien böcker. Gör dem, men glöm inte att göra något annat som är viktigare än alla andra saker som är sammansatta: prata med lokalbefolkningen. När allt kommer omkring är det ofta de som levde igenom verkligheten i det du försöker lära dig om på museerna.
