Kryssningar + båtturer
Colin O'Brady skulle ha haft en mycket bättre tid om han hade slutat varje dag och ätat popcorn i en badtunna.
För att inte säga att mannen som nyligen avslutade den första oassisterade vandringen i Antarktis inte tyckte om sig själv. Bara att hans resa förmodligen skulle ha varit bättre om han kunde ha tillbringat sin stillestånd i blötläggning i varmt vatten och njutit av ett hett smörigt mellanmål.
Sådant är livet om du väljer att se Antarktis ombord på det mest lyxiga fartyget som någonsin träffat den vita kontinenten. Silversea Silver Cloud raderar alla minnen från Shackleford-eran om frodig frostskada och minimalistisk överlevnad och ersätter den med butlers, badtunnor och importerat vin.
Silver Cloud är ett 515-fots, 254-passagerarkryssningsfartyg som genomgick en renovering av $ 40 miljoner för att återuppfinna sig som ett isklassfartyg. Detta innebär att den är utrustad med glödlampor under isvatten för polär vattennavigering, ekolod för att upptäcka irriterande faror som isberg och stabilisatorer för att hantera de ibland 20 fot stora svallningarna, så att du inte kommer att återskapa en första klassens resa när som helst snart.
När det började åka till Antarktis 2017 blev det i själva verket Rolls Royce i Arktiska havet.
Foto: Silversea Cruises / Facebook
Butlers, forskare och massiva sviter gör att fjärrkontrollen verkar nära hemma
Rum ombord på Silver Cloud är alla rymliga sviter, som på ett kryssningsfartyg betyder att de är ungefär lika stora som ditt genomsnittliga rum på centrala Hilton. Varje svit har havsutsikt, de flesta med balkonger, utrustade med plyschrockar och badprodukter från Bulgari. Det finns en kudde-meny och ett minikylskåp som din personliga butler lagerför med allt du ber om.
Silver Cloud har ett fullt gym med gruppövningskurser, en springbana runt toppen av fartyget och utomhusjacuzzier för att njuta av de höga bergen som är gjorda av is och albatros svävande overhead.
Silversea har också ett imponerande team av guider och experter som tar tid varje dag för att förklara för de 200 gästerna vikten av vad de ser. Ornitologer håller föreläsningar om pingviner, albatrossar och andra fåglar. Geologer förklarade kontinentets ursprung. Historiker berättar om de män som först satte foten här och de svårigheter de mötte - ofta medan du smutar på ett trevligt kallt glas rosé.
Foto: Laura Grier
En förrädisk resa gjorde rent angenäm
Att åka till Antarktis är inte som att ta ett helghopp till Nassau. Det är jordens slut, och det faktum att du kan ta dig dit och tillbaka på 11 dagar är ett bevis på mänsklig teknik. Det faktum att det har operativt WiFi är rent och trevligt.
Men det är fortfarande inte lätt.
Medan Silver Cloud gör några inledande visningar för djurliv på platser som Falklands och South Georgia Island, kommer du fortfarande att tillbringa två till tre dagar i varje riktning som rullar genom Drake's Passage. Vilket inte är för att svimma hjärtat - eller magen.
Under de kommande två dagarna är din värld en flytande såg. Du går ner på de smala hallarna på fartyget som studsar från väggarna som om du snubblar hem nerför Bourbon Street. Gymmet, när det är öppet, ger dig chansen att springa böljande kullar på ett löpband utan att trycka på en knapp. Servitörer balanserar magiskt matfack vid middagen medan havet når över fönstren på vardera sidan av matsalen.
Foto: Laura Grier
Medan ingen nivå av bortskämdhet kan ta bort den oavbrutna listan i Drakes 12 till 20-fots svullnad, kan det nästan känna lugnande när du ligger på en skummadrass. Och om du behöver lite ingefära ale är det bara ett telefonsamtal bort.
Men om du är benägen att sjösjuka föreslår vi att du köper Dramamine i bulk på Costco innan du åker. Vissa gäster ses inte förrän passagen är över.
På resans fjärde morgon beställer du en bacon- och ostomelett med ett par mimos till din bäddsrum, och när du njuter av att titta ut från din balkong ser du ett stort vitt föremål i fjärran. Den här glaciären - vilken än den än är - signalerar att du äntligen har kommit till Antarktis.
Foto: Laura Grier
Foto: Laura Grier
Som en scen från en Disney-film går du ut på din balkong för att få ett bättre utseende och se dussintals av det som ser ut som flygfisk som hoppar upp ur vattnet. Men när de simmar närmare fartyget, inser du att de faktiskt är pingviner, som hoppar ut ur deras simformationer för att välkomna dig till deras hem.
Fartyget lägger ned ankaret i en vik som ser ut som en isbottenfantasi som du inte ens visste att du hade. De mest framträdande bilderna av den vita kontinenten är av en oapologetisk ödemark av svart sten och vit snö, som, även om det är fascinerande att besöka, inte är exakt vykortmaterial. Men ditt första stopp på halvön bevisar helt annat.
Episka taggiga berg sticker rakt upp ur klart blått vatten, täckt av snö som är smärtsamt ljust under polarsolen. Vattnen är tydligare än till och med de mest orörda delarna av Medelhavet - havet som skyddas från jordens förorening av strömmar runt kontinenten. En eftermiddagskörning runt den om än korta springbanan på toppdäcket har du stannat med några varv för att få en annan bild av de imponerande isbergen mot den ljusblå himlen.
Foto: Laura Grier
Kliver i land vid världens sista gräns
Innan du går i land måste du lämna in alla kläder som du bär till jordbruksinspektion, så att du inte transporterar några invasiva arter. Du varnar också om att stanna på de markerade promenadvägarna för att inte skapa djupa fotavtryck som ovetande pingviner kan falla i när man vattlar med. Människor måste också stanna 15 meter från djurlivet hela tiden.
Du tar en motoriserad zodiakflotte över det klara vattnet till strandlinjen och hälsas omedelbart av ett halvt dussin pingviner. Djuren i Antarktis fruktar inte människor eftersom de flesta inte gör mycket annat än att ta bilder.
Foto: Laura Grier
Foto: Laura Grier
Pingviner, söta som de är, luktar hemskt. När du tittar på en koloni på land är det första du märker hur marken under dem är en djup, mörkbrun mot landets vita. Det här är inte smält snö. Det här är ibland två eller tre tunnland pingvinskit som de alla bor på. På något sätt lämnade Disney detta från Happy Feet.
Om du tål lukten, kommer pingvinerna bokstavligen att gå upp till dig, men eftersom du är förbjuden att mata dem, kommer de inte att be om mycket. De vajrar längs med och glider nerför bergen, och för det korta ögonblicket är du avundsjuk på deras sorglösa sommarsemester på land.
Foto: Laura Grier
Foto: Laura Grier
Expeditionspersonalen står genom vandringslederna för att svara på alla frågor du har och identifiera djurlivet. Det är som att ha en egen Animal Planet med på resan.
Foto: Laura Grier
Livet på fartyget är den trevligaste utväg du någonsin kommer att bo på.
Tillbaka ombord är middagen en händelse i sig själv. Silver Cloud kan skryta med fyra restauranger, inklusive en utomhus varm stengrill, som, medan kall, förmodligen är din enda chans att någonsin äta utomhus på Antarktis. Expeditionsledare är värd för bord i den stora matsalen, där på utvalda kvällar får du en privat publik med bosatta experter.
Efter middagen kan du gå tillbaka till en av loungerna, där alla drycker ingår och expeditionsledarna håller domstol för dig och dina medgäster. Du kanske känner att du har ett timmar långt samtal med en historik ombord om politiken som formade den antarktiska turismen eller spelar Never Have I Ever med lite obekväma guider som ser dig lite rolig nästa dag.
Foto: Laura Grier
Gästerna ombord passar dina förutfattade uppfattningar, och sedan gör de inte det. Ja, det är en äldre publik - den demografiska med tiden och pengarna för en sådan resa snedar lite grått. Men du kan också hitta dig själv prata med ett par kommersiella flygbolagspiloter som tar sin årliga semester. Eller en personlig tränare och hans favoritklient som sparade i flera år för att resa. Eller en ung hustru i ett öppet äktenskap som bokade resan för att göra sin pojkvän svartsjuk. Om inget annat, hittar du människor med hög dollar ofta kommer med mycket fascinerande berättelser.
Under dagen kan vädret ändras efter minut. En eftermiddag kanske du befinner dig som tar det polära steget - där gäster hoppar i vattnet på 28 grader - under klarblå himmel. Sedan seglar några timmar senare i en snöstorm genom det frysta havet. Din eftermiddagslandning på kontinenten avbryts, ersatt av en föreläsning om vad du skulle ha sett. Och en snöbollskamp bryter ut på toppdäcket, nu uppslukad i ett par fot snö.
Foto: Laura Grier
Jacuzzin förblir dock öppen. Och några av de yngre kvinnorna ombord tar tillfället i akt att visa upp sina snygga baddräkter i frysningstemperaturer. De ber om popcorn att följa med sina glas Pinot Grigio. Snöstorm är fördömd.
Efter ytterligare ett par dagar med gungning genom Drakes Passage kommer du äntligen till Beagle Channel, vattenvägen som skiljer Argentina från Chile i Tierra del Fuego. Det är en snötäckt bergsfinal som slutar i den argentinska kryssningshamnen / skidstaden Ushuaia, där du skulle vara förmånlig att lämna utan att äta middag på ett av dess berömda stekhus.
Foto: Laura Grier
Den sista dagen välkomnar du din butlers farväl och går ombord på en privat stadga till Santiago, Chile. Lyxen är lätt att vänja sig vid, och när du anländer till ditt hotell i Santiago blir du lite besviken när det inte finns en kudde-meny och gratis rumservice klockan tre på morgonen. Men det här är vad som händer när du tillbringar två veckor på det mest lyxiga fartyget att någonsin segla till Antarktis. Kanske borde Mr. O'Brady behandla sig själv med att se kontinenten på detta sätt på sin nästa resa genom.
