NORTHERN PERU var hem för avancerade kulturer innan inka flyttade in och säkert långt före ankomsten av de spanska erövringarna. Vid Kristi tid hade Chavín och Cupisnique redan överfört sin mantel till Recuay, Moche och Cajamarca, som försvann från minnet när Sican-, Chimú- och Chachapoyas-folket kämpade och erövrades av inka på 1450-talet.
De satte alla sina märken, och dussintals ruiner sprids över hela norra Peru. Trots deras historiska betydelse är följande platser nästan tomma för turister.
Chavín de Huántar (nära Huaraz)
Foto: Christopher Muhs
En av Perus äldsta ruiner, Chavín de Huántar, var centrum för det religiösa livet i Chavín (1000BC-200BC). Templets passager har begravts av jordskred för att bilda en underjordisk labyrint av smala tunnlar. I deras centrum finns en skulptur av den högsta kattguden som kallas Lanzón.
Många antropomorfa ristningar som hittades på platsen visas nu i Ancash arkeologiska museum i Huaraz (Avenida Luzuriaga # 762), men du hittar fortfarande nyckfulla huvuden längs tempelväggarna.
Du kan nå Chavín de Huántar med buss från Huaraz eller utforska Cordillera Blanca i en tre-dagars vandring från Olleros som följer en stenväg före Inka under glaciärtäckta toppar genom flera traditionella byar. (Galaxia Expeditions rekommenderas.)
Huaca de la Luna och Chan Chan (Trujillo)
Chan Chan ruiner. Foto: Carlos Adampol Galindo
I Trujillo byggde Moche-kulturen (50AD-800AD) Huacas de la Luna y del Sol (Månens och solens tempel) som sina religiösa och administrativa centra. Endast Huaca de la Luna är öppen för turer.
Den ceremoniella plaza på toppen av Adobe-pyramiden fylldes in och byggdes om med några generationer, och arkeologer har avslöjat tre tidigare lager, var och en med färgglada målade krigare, spindlar, ormar och olika tolkningar av Moches bläckfiskinspirerade förstörande gud.
Chimú-kulturen (1100AD-1450AD) byggde Chan Chan några kilometer uppför kusten. Väggarna i världens största adobe city har smälts av regnen av periodiska El Niño-stormar, och det som en gång var hem för 30 000 människor är nu en massa av smulande kullar som skärs genom en stor väg.
Flera av byggnaderna har bevarats av den drivande sandstranden, inklusive slottet Nik An och dess intrikata ristningar i adobe: fisk, nät och pelikaner som berättar om Chimú förlitar sig på havet.
Cumbe Mayo (Cajamarca)
Foto: Jorge Gobbi
På Anderna byggde Cajamarca-kulturen (200AD-800AD) nätverk av stenvägar över bergen, liksom det omfattande systemet med akvedukter som kallas Cumbe Mayo (”Tunna floder” i Quechua).
Den porösa vulkaniska berget i bergen lagrade vatten under regnperioden och fördelade det under den torra säsongen, så att vatten flödade året runt i kanalerna som skurades nästan 8 kilometer ner till dalen. De varierar i bredd och drar nytta av 90-graders sicksack för att kontrollera strömkraften och förhindra erosion.
Omgivande Cumbe Mayo är stenskogen "Los Frailones", så kallad eftersom stenarna - några över 20 meter höga - har eroderats och sprickats av vind och regn för att ta form som liknar huva munkar (skräckor).
För att komma hit, ta en dagstur från Cajamarca eller åka på en övernattning över natten och slå läger under stjärnorna där de gamla Cajamarca-folket dyrkade vattnet som gav dem liv (VIP-turer rekommenderas).
Mer om Peru: 9 sätt att överträffa guideböckerna i Peru
Laguna de los Condores (Leymebamba)
Från Cajamarca, ta den olagda 253 km vägen som slingrar sig över branta Andinska pass, snider över torra ökenklippor på väg till molnskogarna som en gång var Chachapoyas folkets hemland (800AD-1450AD).
De flesta bussar från Cajamarca går bara så långt som Celendín, så det är bäst att boka på en Movil Tours Chachapoyas-bundna buss till Leymebamba.
1996 upptäckte en grupp bönder en rad med stenmausoleum högt upp på en klippa ovanför Laguna de los Condores, med mer än 200 mumier ingrevade inuti.
Idag kan mumierna ses i Museo Leymebamba, men resenärer kan också ta en tre-dagars vandring genom molnskogen för att besöka mausoleum och den närliggande antika bosättningen Llaqtacocha. Be på museet att få en lokal guide, eller boka en rundtur från Chachapoyas.
Kuelap (Chachapoyas)
Foto: Salta Conmigo
Chachapoyas är den sömniga huvudstaden i Amazonas-regionen och den bästa basen för att utforska ruinerna av Chachapoyas-kulturen. Den mest berömda är Kuelap, en forntida fästning byggd på en crag så att dess höga 20 meter kalkstensväggar verkar vara en del av klippans ansikte.
Även om de flesta av husen revs av spanska på 1500-talet, kvarstår över 400 av de karakteristiska cirkulära grundplattformarna, dekorerade med bromeliader och orkidéer.
Besök platsen på en guidad dagstur eller ta en 4-dagars vandring som följer forntida asfalterade vägar genom molnskogen till Kuelap och andra ruiner, inklusive sarkofagen i Karajia och bosättningen Gran Vilaya. (Turismo Explorers rekommenderas.)
Sipán, Túcume och Batan Grande (Chiclayo)
Chiclayo var hem till kulturerna Moche (50AD-800AD), Sicán (700AD-1370AD) och Chimú (1100AD-1450AD), som lämnade massiva adobe-pyramider och gravar fyllda med keramik, ädelstenar och guldföremål.
Även om många av platserna har plundras under åren, kastar fynd som Sipán-herrens grav ljus över dessa forntida civilisationer. På samma sätt har de närliggande pyramiderna Túcume och Batan Grande blivit förstörda av El Niños regn, men utgrävningarna fortsätter att ge ny information.
Dessa smulande adobe-ruiner kan börja bli oskärpa, men områdets många museer, inklusive Sicán National Museum, Bruning National Archaeological Museum och Royal Sombans kungliga gravar, hjälper dig att sortera dem.
