Extrema sporter
Foto: US Air Force
Den österrikiska fallskärmshopparen Felix Baumgartner planerar att hoppa från en ballong 23 mil över jordens yta. Om han lyckas kommer han att bryta en 50-årig skiva och bli den första personen som någonsin faller snabbare än ljudets hastighet.
Smeknamnet "Fearless Felix, " Baumgartner har gjort över 2500 hopp, inklusive BASE-hopp från Petronas Towers och Taipei 101 och en kolvingen flyg över den engelska kanalen.
Nu förbereder han sig för sitt största stunt ännu, ett hopp från jordens övre atmosfär som, om det lyckas, kommer att vara det högsta och snabbaste hoppet i fallskärmshoppningens historia.
Planen kräver att Baumgartner tar en ballong högt in i stratosfären, till en höjd av cirka 120 000 fot. Med en modifierad rymddräkt öppnar han sedan dörren och kliver ut ur gondolen.
Baumgartner kommer att vara i fritt fall i cirka fem och en halv minut, under vilken tid han förväntar sig att bryta ljudbarriären. När han startar sin fallskärm kommer han att ha rest över 21 mil rakt ner.
"När jag hoppar ska jag åka på en resa som ingen någonsin har gjort, " sa Baumgartner till Englands Sunday Times. "Men du kan absolut inte låta rädsla ta tag i dig."
Red Bull sponsrar hoppet, som troligen kommer att äga rum någon gång i år på en oavsedd plats i Nordamerika. Händelsen kommer att sändas direkt via direktuppspelad video.
Foto: Red Bull Stratos
Falling From Space
Den nuvarande höjdrekorden sattes 1960 av Joe Kittinger som en del av ett flygvapenprogram som kallades Project Excelsior. Kittinger, då en testpilot, gjorde en serie höghöjdshopp och kulminerade med ett hopp på 102 800 fot från en ballong ovanför New Mexico-öknen.
Hur är det att falla från rymden? Enligt Kittinger, som nu arbetar på Stratos-teamet, är det förvånansvärt fredligt. Med lite luftmotstånd finns det nästan ingen känsla av att falla i höga höjder.
"Det finns inget ljud, ingen rörelse, " skrev Kittinger i sin självbiografi. Det är som att hängas upp på himlen.
I den höjden är fallskärmshoppare nästan helt beroende av deras redskap. Många av försöken att bryta Kittingers rekord har slutat med utrustningsfel, där en fallskärmshoppare dör efter att hans hjälm var trycksatt mellanhopp.
Kittinger själv dödades nästan under det första Excelsior-hoppet när hans drogue chute, en liten fallskärm tänkt att stabilisera hans fall, utplacerades för tidigt och lindades om halsen.
För att förhindra eventuella växelproblem har Stratos-teamet använt tre år på att planera och konstruera gondolen och tryckdräkten som Baumgartner kommer att använda för hoppet. Baumgartner hoppas också att inte behöva använda sin drogue chute, och planerar istället att kontrollera hans härkomst med bara hans kroppsposition.
Att nå hastigheten på ljudet
Det största okända för Baumgartner är hur hans kropp kommer att reagera när han når ljudets hastighet. Forskare antar att han kommer att kunna hålla sig medveten, men de kan inte säga säkert.
Foto: US Air Force
"Vi vet bara inte vad som kommer att hända med Felix och kostymen när han går supersoniskt, " berättade Stratos-ingenjören Mike Todd till New York Times. "Felix kunde glida rakt igenom den, men om halva kostymens supersoniska och den andra hälften inte är det kan det vara turbulens som slår honom ur kontroll."
För att ta reda på hur Baumgartners kropp beter sig när han bryter ljudbarriären, kommer forskare att passa honom med instrument för att övervaka hans hjärtfrekvens och hans acceleration. Videokameror inbyggda i hans kostym och gondolen kommer att registrera hans härkomst.
Förutom att samla in data om hur människokroppen presterar under extrema förhållanden, hoppas Baumgartner och Stratos att hoppet kommer att bidra till utvecklingen av nya nödutrymningsförfaranden för astronauter.
