Utomhus
Foto: paul bridgewater - www.londonmusicphotographer.com
Anteckningar från Richard McColl i djunglarna i södra Colombia, i utkanten av turismen.
SAUL HANDAR USA den fermenterade sockerrörsdrycket guarapo, vinkar mot mig och klargör hans önskan att inte bli fotograferad, sedan lutar han sig bakom sin höst, en bondeschack i det södra Amazonian colombianska departementet Guaviare, cirka 400 km från Bogota.
"Ibland ser vi armén komma igenom, de håller sig till vägen och inte blandar sig i våra angelägenheter, " säger han och håller blicken över de oförstörda plantagen och nya Yucca-tillväxter. "Gerillaen passerar huvudsakligen på natten med ansikten målade och vill inte ses."
”Lämna alltid hjälmen på. Du ser för gringo ut för dessa delar. Och prata inte med någon. Jag ska prata.”
Min mage knutar. Trots att jag har sagt att jag är i säkra händer verkar vi vara i ett ingenmansland mellan regeringsstyrt territorium och FARC-gerillorna.
Vid den sista militära kontrollpunkten när han lämnade San Jose del Guaviare drog Gustavo Garzon, chef för nationalparkerna för regionen, åt sidan och lämnade motorcyklarna på tomgång:
”Lämna alltid hjälmen på. Du ser för gringo ut för dessa delar. Och prata inte med någon. Jag ska prata.”
Och nu är vi strandade som en av motorcyklarna som är trötta på det ruttade spåret förbi Sauls småbruk. En utbyte behövs - helst före natten.
Allt om oss är resterna av Sauls nyligen rökiga kokainfält och en topografiskt föga djungel utsträckt så långt jag kan se.
“Inga fler kidnappningar” / Foto: Moskitom
Banbrytande turism i Drug Land
Tanken hade varit att vandra den till Cerro Azul, en klippformation på 10 mx10 m täckt av inhemska målningar och sett av väldigt få med tanke på dess plats i denna mycket omtvistade region av bandit, bensinsmuggling och coca-odling.
I juli 2008 gjorde Guaviare rubrikerna - det var härifrån som den tidigare presidentens hoppfulla Ingrid Betancourt och de tre amerikanska entreprenörerna räddades efter att ha hållits som gisslan i över sex år.
Avdelningens kassaskörd är koka, och bensinsmugglsindustrin utvecklades på grund av att bensin är en accelerant i kokainproduktion.
Men trots att Cerro Azul sällan besöks, är det kärnan i de flesta turistlitteraturer som syftar till att få besökare till denna region i Colombia.
Pekar på en staty av Jungfru Maria ovanpå en naturlig stenformation nära Ciudad de Piedra ("Stone City") - ett annat område som utsetts till en turistattraktion för sina labyrintiska tunnlar och kristallina badbassänger - Jairo Bueno, turistsekreterare för Guaviare, berättar den här historien:
Den här vägen här brukade vara den rutt som de smuglande bensin skulle transportera den från bensinstationen till gerilja- och kokainproducenterna som skulle användas för produktion av kokain.
Smugglarna, som beslutade att de behövde skydd, förde en präst hit för välsignelse och placerade sedan Jungfru på toppen av berget. Så här har vi La Virgen de Los Traquetos (”Smugglarnas jungfru”).
I november 2008 reviderade utrikes- och samväldskontoret sina varningar angående Colombia men fortsatte att ge råd mot alla utom väsentliga resor till San Jose del Guaviare.
Så en viktig fråga kvarstår: Kan Guaviare förändra sin image och bli en framgångsrik ekoturism?
Frågan upprepas i mitt huvud när jag befinner mig strandad, eventuellt tack vare de colombians motstridiga fraktionerna, bredvid två stora och nyligen rökiga kokainplantager.
Foto: urban_data
Långsam men stadig framsteg
När jag talar med Bueno delar jag uppriktigtvis min åsikt att trots regionens uppenbara charmer och attraktioner är det osannolikt att turismen kommer att starta snabbt här med tanke på rykte, kokainplantagen som fram till nyligen växte upp till stadens gränser och det faktum att i närheten Nationella naturreservatet Nukak - där Ingrid Betancourt räddades - har kallats Parque de los Secuestrados (“Kidnapped Park”).
Vissa tror att många colombianer som förblir i fångenskap hålls i denna park.
Bueno är realistisk och hävdar att turismen, även om den är viktig, kommer att upprättas på ett uppmätt och noggrant sätt.
2009 strävar vi efter att införa infrastrukturen här i Guaviare, med fokus på viktiga områden som Ciudad de Piedra, Los Tuneles och Laguna Negra. Vi vill se till att vi får rätt. Vi har en fördel genom att vi börjar från grunden här i Guaviare.
Oavsett vad Bueno drar ihop, har han en uppåtgående kamp på händerna och han vet det. Men som han sade medan vi vandrade genom betet av Paephalantus Moldenkeanus (”Guaviares blomma”), en märklig, nästan annan världsrik tillväxt:
”Du måste sätta allt i kontext. För fyra år sedan kunde vi inte vara här.”
Trots att jag inte når Cerro Azul känner jag att jag kommer tillbaka till Guaviare igen. Jag förväntar mig att inte vara i en massa turister, men i en liten grupp som har för avsikt att se det nyfikna landskapet, och att vi kommer att vara långt ifrån vraket av rökiga kokainfält.
