Tågresor
När vårt tåg tappade ut från Union Station i Washington, DC, var vår månadslånga planeringsprocess i rörelse. Min dåvarande pojkvän, nu make Joe och jag skulle åka över USA utan bara två ryggsäckar och ett par tågpass. Planen var att tillbringa 16 dagar i augusti 2017 med att rulla från östkusten till San Francisco via tåg.
Vi två hade drömt om en längdresa i flera år, och vi tänkte att tåget skulle vara enklare än att köra. På vissa sätt var tåget ett roligare sätt att resa på. Att rida Amtrak tillät oss att spela omgångar med galgen medan vi njuter av den avlägsna bergsutsikten istället för att navigera, och njuta av en miniflaska rött vin medan vi sträckte ut i matbilen snarare än att stirra på den öppna vägen i timmar.
Men på andra sätt var det mer beskattande att rida över landet på Amtrak än vi hade föreställt oss. Alla artiklarna som jag hade läst berömde tågens charm och det fantastiska landskapet vi skulle se. Men vi skulle ha uppskattat en viss varning om det dåliga och det fula.
Om du tappar bort de sociala medierna om att ta en tågresa för en livstid, se till att du läser dessa sju tips innan du hoppar ombord.
1. Ditt tåg kommer sent
Varje enskilt tåg vi tog ankom minst fem timmar för sent. Detta verkar vara typiskt. 2014 delade The Washington Post procenthalten av ankomna i tid, och Kalifornien Zephyr, ett av tågen vi tog, anländer i tid för endast 34 procent av sina resor. Efter vår första etapp hade vi planerat att spendera 10 timmar på turné i Chicago, men var så försenade att vi bara hade 45 minuter att springa och ta lunch från en närliggande fransk marknad innan vi gick tillbaka för att fånga vårt nästa tågben.
Inte alla förseningar är Amtrak's fel. Amtrak delar många av sina linjer med godståg, som har prioritet framför personbilar. Amtrak har tagit ett mer aggressivt tillvägagångssätt i år och tweetade när godståg orsakar förseningar. Amtrak har själv sagt att de värsta kränkande godstågen regelbundet orsakar förseningar på upp till tre timmar eller mer.
Tidigt en morgon runt 03:00 vaknade vi någonstans utanför Omaha och märkte att tåget hade stannat. Vi stannade i flera timmar för att låta en godsvagn passera; och det är en verklig utmaning att somna tillbaka när du vet att du inte gör några framsteg. Vi hade planerat att hyra en bil halvvägs genom resan för att besöka Tetons, men hämtade en bil i Denver - flera dagar tidigt - eftersom vi blev frustrerade över förseningen. Var redo för Amtrak att testa ditt tålamod.
2. Du kommer att känna dig klaustrofob
Innan vi hade upplevt en 24-timmars tågresa var det lätt att säga till oss att vi åtminstone kunde stå upp och gå runt. Vi hade inte förväntat oss att känna oss så trånga. Visst är visningsbilen bra, och det var väldigt coolt att kolla in 360-graders utsikten över den förbipasserande horisonten, men den bilen är ofta trångt, vilket gör det svårt att hitta en plats.
Och som på ett flygplan kommer du inte att sova bra i standardstolar. Vi hade packat sovsäckar och spridit dem ut på golvet, men även då fick vi inte mycket ögon. Du kommer troligtvis att känna dig lite grinig och trött på att ha så många främlingar runt dig. Några råd: Även om tåget stannar bara några minuter, gå ut för en frisk andedräkt.
3. Sovbilar är 100 procent värda det
För de två sista delarna av vår resa beslutade vi att vi behövde en sovande bil för vår förnuft. Det kostade ett par hundra dollar till varje gång, men vi fick mycket för de pengarna: ett privat utrymme med ett bord och två stolar som fälls ut till två fulla sängar på natten; ett tystare segment av tåget; ett mindre trångt badrum; och skötare som är särskilt uppmärksamma på dig.
Efter att ha tillbringat så många timmar på att försöka bli bekväm i upprätt läge kände den sovande bilen som en lyxig svit. Jag skulle absolut rekommendera att du sparar för den uppgraderingen.
4. Det är billigare (men ont) att uppgradera din biljett en gång ombord
Vi hade läst att det var billigare att slå upp en vanlig biljett till en sovande bil när tåget rullar. Det är meningsfullt - om ingen använder rummen kan Amtrak lika gärna sälja dem till ett lägre pris.
Men vi hade inte känt till några få faktorer som gjorde uppgraderingen besvär:
- Konduktören på tåget kan inte justera din biljett. Istället måste du ringa 1-800 kundtjänstnummer för att göra ändringar. Inte en gång, utan två gånger. Först ringer du för att byta biljettklass, och sedan, efter att ha fått godkännande från konduktören, för att göra köpet.
- Vi ringde klockan 04:00 eftersom tåget hade lämnat klockan 02:00 i stället för den planerade 23:00.
- Celltjänsten var prickig eftersom vi var mitt i öknen.
- Samtalet sjönk två gånger innan vi kunde ge vårt kreditkortsnummer till kundserviceagenten.
Om vi kunde göra det igen, skulle vi göra våra liv enklare och spendera lite mer pengar för att reservera den sovande bilen innan vi åker. För att inte tala om att de sovande bilarna var bokade på ett av benen. För benet som den sovande bilen inte var tillgänglig, uppgraderade vi till första klass, så medan vi fortfarande hade upprättstående sittplatser, var vi nästan ensamma i bilen, vilket gjorde det mer uthärdligt.
5. Tågmat är förvånansvärt anständigt
Maten i matsalen överträffade mina förväntningar. Jag kan inte säga att det var utsökt, men det var inte dåligt, även om det var förberett i en mikrovågsugn. Om du har en första klass eller biljett för sovande boende ingår måltider, och vissa tåg erbjuder alternativ som lax eller biff. Det finns också vin, vilket är bra för de långa nätter.
En varning: Du får inte välja dina matkamrater om det är färre än fyra av dig. Du kan komma att sitta bredvid en kvinna som klagar över sin brist på sömn och skickar tillbaka sin måltid två gånger, eller så kan du också sitta bredvid ett härligt par som har åkt med tåget i årsdagen varje år sedan de gifte sig. Det är lyckan med dragningen.
6. Personalen ombord kommer att behandla dig som familj
Varje anställd som vi träffade på tågen behandlade oss mycket bra. De flesta av personalen arbetade 12-timmars skift på sina fötter men lyckades med nåd och skratt. De anställda var den mest imponerande delen av vår Amtrak-upplevelse.
När konduktören inte kunde hjälpa oss att byta biljett såg han till att kolla in oss. De deltagare som arbetade i sektionen för sovbilar var tankeväckande och roliga. Servicepersonalen log även inför löjligt. Vi kände oss välkomna och tillmötesgående av alla.
7. Upplevelsen är en gång i livet
Skulle vi göra det igen? Kanske, men inte på samma sätt. Om vi skulle ta en längre amerikansk tågresa skulle vi börja i Denver och åka västerut. Att sitta stillastående i beige slätter i Nebraska var lite för demoraliserande för oss.
Men vi uppfyllde vår ömsesidiga dröm om att resa över USA. Och den bästa delen av tåget är att upplevelsen involverade andra människor snarare än att isoleras i ett ensamt fordon. Främmande blev grannar efter att ha satt bredvid dem en hel dag.
Och när jag kunde ta sig till en plats i tågets visningsbil, var det verkligen perfekt att sitta med min dagbok medan de rostfärgade klipporna i Nevada passerade. Dessutom var det den perfekta startpunkten för vårt livslånga äventyr tillsammans: Joe och jag blev förlovade när vi spelade Hangman när tåget sjönk till Chicago. Det är en historia att berätta för barnbarn.
