När jag började backpacka i min tidiga 20-tal, tyckte jag att unga resenärer var bäst. Jag såg unga millennials göra researbete på en nästan intet-budget, tittade på resor som mer om upplevelser och insikt än lyx och avkoppling, och jag kände att jag hade hittat de människor jag letade efter. Komande från ortsstaden Florida hade jag äntligen hittat min folkmassa.
Jag älskade att hänga runt vandrarhemmet och dela berättelser, handla idéer om vad vi verkligen ville ha ut ur livet, alla stolta överens om att livet är lättare när du bär allt du äger på ryggen. Slutligen, tänkte jag, här var en grupp frittänkande ungdomar som sökte något mer än status quo.
För lite mer än ett år sedan skrev jag en artikel för Atlanten och berömde dessa tusenåriga resenärer jag träffade på vägen. Jag skrev om undersökningar som antydde att till skillnad från tidigare generationer avvisade millennials sand- och havsresor för resor som involverade personlig tillväxt. Vi tillbringade mindre tid i "stora gateway-städer" och utforskade istället mer avlägsna destinationer, stannade på vandrarhem istället för hotell och väljer långsiktiga backpackningsresor istället för två veckors jaunts.
Artikeln gick viral och jag fick direkt e-postmeddelanden från människor runt om i världen som instämde med min synvinkel: millennials förändrade resor till det bättre genom att söka efter verkliga upplevelser och resa med syfte. På många sätt trodde jag att resor kunde vara vår enkla biljett till självaktualisering och förändring av världen.
Sedan satt verkligheten in.
Sedan jag skrev den artikeln har denna optimistiska syn på resor börjat slitna. Istället för att se resor förändra människor och samhällen till det bättre, har jag läst om backpackers som förstör kultur i städer som Vang Vieng, inte respekterar historiska monument i Kambodja, främjar berusad turism och får turistattraktioner långsamt att dö. Jag har läst om backpackers skapade gringospår i hela utvecklingsländer som lämnar miljö- och ekonomisk kaos bakom sig. Jag har sett att Humanitarians of Tinder visar unga människor störande använder sina internationella upplevelser för en profilbild. Jag har läst artiklar som avslöjar "frivillismens klibbiga etik" och presenterar fasta argument för att även välmenande resor kan göra otroliga skador. På det senaste har jag skrivit mindre om resans romantiska hopp och mer om dess obekväma sanningar.
Någonstans på vägen har vi alla missat en avgörande punkt om tusentals resenärer: även om vi kanske vill förändra världen, betyder det inte att vi har någon aning om hur vi gör det. Istället saknar många av oss både den självmedvetenhet och den forskning som krävs för att resa på ett sätt som faktiskt gynnar de länder vi besöker. I den populära hotpacken för backpacker i Sydostasien, till exempel, fann en studie av Sustainable Living att över två tredjedelar av Thailands turistintäkter hamnar inte i händerna på den lokala thailändska befolkningen, utan istället i fickorna hos utländska ägda researrangörer, flygbolag, hotell etc. Ofta används till och med de inkomster som lokalbefolkningen har fått av turistutgifterna främst för att importera produkter som turister”behöver”, som amerikanskt toalettpapper eller andra märken / produkter som man inte hittar i det lokala landet. Enligt UNCTA är detta importrelaterade”läckage” för de flesta utvecklingsländer idag i genomsnitt mellan 40% och 50% av brutto turismintäkter.
Även om vi kanske vill ha våra reseupplevelser kanske mer ädla än förflutna, betyder det inte att det blir så. Oavsett våra ursprungliga avsikter kan unga resenärer vara snabba att binda på en ryggsäck helt okunnig om vad deras dagliga beslut på resor kan oavsiktligt orsaka.
Jag utesluter mig inte från detta. Jag kan inte säga att jag i min historia som resenär har haft en perfekt historia om hållbarhet och etik. Jag tog turer med företag utan att alltid kontrollera först för att se om de anställda lokalbefolkningen eller gav rättvisa löner. Jag bartended på ett parti vandrarhem och gick till en Full Moon Party. Jag förhandlade alldeles för mycket, inte nödvändigtvis med tanke på hur den sparade dollarn påverkade familjer som överlevde på det pris jag skulle gå med på att betala. Jag frivillig arbetade utan att tänka på den större bilden. Jag klappade vid på hokey-restauranger som var värd för "kulturella föreställningar" och tänkte inte på den tiden hur showen kan ha varit inauthentisk och faktiskt förnedrande för de involverade artisterna. När jag ser tillbaka på mina år på resor, är jag besviken över att inse den tid jag tillbringade utomlands omedveten och oinformerad om den verkliga påverkan jag hade.
Vilket inte säger att denna inverkan är helt skadlig. Vår do-gooder anda och vår törst efter utforskning, när den kanaliseras korrekt, kan vara en positiv kraft runt om i världen: En artikel i Guardian lyfte fram en ny rapport som hävdade att internationella resenärer som frivilligt arbetar ofta var effektiva medel för att nå fattiga och utsatta samhällen medan de gav också tillgång till värdefulla offentliga tjänster.”De nämnde exemplet från Moçambique där antalet AIDS-patienter som fick hembaserad vård ökade mellan 2004 och 2008 med hjälp av ett inflöde av frivilliga.
Och ändå erkände rapporten fortfarande att inte alla internationella erfarenheter skapas lika. Frivilliga hade mest effekt när de var "inbäddade i lokalsamhället", "deltog i meningsfulla projekt för att dela sina färdigheter med lokala arbetare och hjälpa till att lindra deras arbetsbelastning". De erkände att när relationer inte utövar ömsesidighet, uppstår problem.
”Ömsesidighet” är ofta det saknade stycket. I stället kommer resenärer ofta in på nya platser med en privilegierad förväntan: denna plats måste ge mig stora upplevelser, denna plats måste lära mig saker, denna plats måste ge mig vad jag vill. Detta är uppenbarligen skadligt när det som resenärer vill ha är berusade eskapader i "exotiska" platser. Men det kan vara lika skadligt när resenärer hävdar att de vill ha något "meningsfullt". Bara för att vi vill "hitta ett syfte" betyder det inte att vi bör förvänta oss att något land ska ge oss den upplevelsen. Det gör hela utbytet ojämlikt: vi är de privilegierade resenärer som förväntar sig att ett samhälle ska ge oss det vi letar efter, oavsett hur det kan påverka dem. Istället bör vi tänka på hur resor kan gynna båda parter.
Kanske den bästa resursen som jag hittat för att ta itu med denna fråga är en helt tusenårig webbplats som heter End Humanitarian Douchery. De tror på en modell - antagen från organisationen Amizade Global Service Learning - kallad”Fair-Trade Learning” som tillämpar liknande ekonomiska”fair-trade” -principer för reseupplevelser och kulturutbyte. Deras webbplats definierar rättvis handel som lärande som:
”Skapa RECIPROCAL-relationer som är samhällsdrivna och som erbjuder långsiktigt hållbar förbättring för alla inblandade. Det handlar om att skapa ett globalt samhälle som värderar jämlikhet och skiftar maktstrukturerna för utveckling från ett privilegiumperspektiv som tar en topp-down-strategi till en som ser på service från ögonhöjd.”
Detta är exakt den typ av reseupplevelser som millennials bör söka: en där alla vinner, en där fördelarna med att resa till ett samhälle bokstavligen gör att du upplever en "rättvis handel".
Webbplatsen ger en fullständig "verktygssats" för att hitta frivilliga upplevelser. De sprider ordet om sin kampanj med #endhumanitariandouchery på Twitter och genom punktvisa satiriska videor om hyckleriet i internationellt utbyte. Deras modell har redan antagits av akademiska institutioner som Providence College. De är en resurs som jag önskar att jag hade när jag först bestämde mig för att resa, utan att veta nästan tillräckligt om vad resor egentligen skulle betyda.
När jag ser att mitt Facebook-flöde blir mer och mer trångt med statuser för människor som slutar sitt företagsjobb för att ta sig tid att resa, tror jag fortfarande att det är ett bra tecken: unga människor försöker ta reda på vad som är mest meningsfullt och bryta sig loss från vad är det inte. Och vi prioriterar att lära oss mer om världen runt oss, så att vi bättre kan ändra den. Men andra dagar är jag rädd att resor kommer att bli ännu en välmenande, gynnsam aktivitet på ytan som vi i slutändan rör på.
Med tusenåriga som reser så ofta som vi, har vi ett ansvar att resa rätt. Världsungdomens student- och pedagogiska resekonfederation uppskattar unga resenärer att ta 320 miljoner internationella resor till 2020, en nästan 50% ökning från 2013. Med en sådan inverkan har vi ett ansvar att se till att vi positivt påverkar de samhällen vi har förmånen att besöka. Och vi har ett ansvar att göra dessa resor lika meningsfulla som vi hävdar att vi vill att de ska vara.
När jag först skrev om resor missade jag något avgörande: att resa faktiskt har lite att göra med om vi förändrar världen eller inte. Verkligheten är att det kräver mycket djupare inblick för att uppnå detta.
