Foto: Stéfan
”Var i Orienten träffade du din fru?” Frågade mannen i sextiotalet bredvid mig på båten. Vi var på väg till en liten ö utanför Borneos kust och hade nått en lugn i vår konversation där han i en mer eller mindre grammatisk sammanhängande mening hade gett mig hela sin personliga historia från pojkeåren i Missouri till sitt mormons missionärsarbete i Malaysia, till sin nuvarande halvpension i Idaho.
Det finns en hel del subtekst som är fast i nio-ordsfrågan "Var i Orienten träffade du din fru?" Även när du utesluter den geografiska reliken till termen "Orienten." Som jag förklarade att även om Aileens föräldrar kommer från Taiwan, hon har bott i New York City hela sitt liv och att jag, subtextuellt, inte räddade henne från en hallik i Shanghai, ljuset i hans ögon dimmade. Efter att jag var klar satt han ett ögonblick och stirrade på vågorna och tittade sedan upp och sa,”va. Tja är inte så trevligt.”
Nu är det kanske orättvist att förvänta sig att en sextiotalig tidigare missionär i rörsockor och sandaler är hundra procent politiskt korrekt när han uttrycker en mening, men jag blev irriterad - inte på mannen utan vid frågan. Mycket nästan alla andra turist Aileen och jag möter väster om den internationella datumlinjen frågar oss någon variation av den frågan. Ingen har någonsin förhört en familj med fett, fanny-pack som bär européer om sin ursprungshistoria, men om du reser som en del av ett asiatiskt / kaukasiskt par kan du förvänta dig tredje graden under din resa.
Foto: Desmond Kavanagh
Interracial par är vanligt nog i USA (utom tydligen i Idaho) att till och med termen "interracial" har en typ av pittoreska, bakåt skjutande till det. Det är bara troligt att du bara hör det ord som används idag av rasister, pornografer eller statistiker.
Gå vidare till Sydostasien, där sammanflödet av ekonomisk ojämlikhet, billiga flygpriser och höga skilsmässor har gjort regionen till destinationen för den nyligen dumpade mannen att hitta en kvinna för kamratskap och synen av ett blandat par tenderar att att ha mindre än positiva konnotationer. Turister i regionen verkar vara svåra att reagera på någon heterogen rasparning med leers, snickers och laddade frågor om var du träffade din fru.
Dessa reaktioner varierar något beroende på land men de försvinner aldrig helt. I Singapore och Kuala Lumpur tycks knappast andra turister märka oss, medan Thailand - där visionen om lokala kvinnor lurvigt väver fingrarna genom västra mäns brösthår flera årtionden som deras äldre har tagit sig in i turistlandskapet tillsammans med Grand Palats och tarmskalande kryddig mat - är ganska mycket en förgiftad och så långt att kunna gå runt utan att få stink-ögat från andra resenärer går.
(Inte för att Aileen och jag är helt över den här typen av kattlighet. Vi gick en gång ner på en livlig gata i Phuket och skrek ut "midlife" varje gång vi passerade ett blandat par i ett försök att få en statistiskt giltig frekvensmätning).
Det finns två grupper av människor som inte verkar skjuts av oss. Den första är lokalbefolkningen. Folk vet i allmänhet om någon kommer från sitt hemland eller inte, och det är därför inte förvånande att de flesta infödda i våra värdländer inte omedelbart hoppar till slutsatsen att min livspartner köptes i den snubbla baren runt hörnet.
Det betyder inte att de aldrig har gjort några felaktiga antaganden om Aileen och I. De gör bara fel. Vi har haft många rekursiva samtal med abbot-och-costello-stil med människor som har låst sig ånga när de konfronterades med en kvinna som de förmodade vara en kinesisk nationell talande på perfekt amerikansk engelska.
"Ursäkta mig, Peter, var kommer Aileen ifrån?"
"New York."
"Men hon ser ut … kinesisk?"
"Hennes föräldrar kommer från Taiwan."
"Men hon talar engelska …"
"Tja, hon är från New York."
"Men hon ser ut … kinesisk?"
"Hennes föräldrar kommer från … titta, kan jag bara ta en kaffe?"
Foto: hulivili
Eller, som en indonesisk kvinna uttryckte det: "Jag var förvirrad eftersom … hon ser ut som … oss, bara mer" innan hon drog tillbaka ögonlocken.
Den andra gruppen är män i blandade par. De verkar göra samma antaganden som andra turister gör, men istället för att agera överlägsna uppvisar de gester av släktskap. De nickar mot oss, på samma sätt som två killar i Yankees-kepsar kan nicka på varandra på gatorna i New York. De markerar oss som människorna i mängden som de kan komma och prata med.
I avgångsloungen i den inhemska terminalen Bangkok diskuterade ett par - en 50-ish tysk man och en 30-ish thailändsk kvinna - några platser ner från oss, växlande snygga kommentarer fram och tillbaka i en blandning av thailändska och tyska tills mannen stod upp med en gest som översätter - på vilket språk som helst - till "Åh ja, jag ska bevisa det då."
Han gick fram till Aileen och ställde henne en spärr av frågor, var och en ökade i intensitet, om var barerna ligger i Phuket. Efter flera minuter av vad FN skulle kategorisera som en "mindre internationell incident" stannade mannen och sa: "Åh, du är inte från det här landet" innan han vandrade tillbaka till hans kompanjon som försökte bära små hål i huvudet med hennes ögon.
Många reser för att utmana sina antaganden. Aileen och jag verkar ha slutat utmana andras antaganden genom resandet.
