På min resa från Murmansk, Ryssland, till Kerman, Iran, var Kalmykias huvudstad Elista inte en destination som jag hade planerat att besöka, utan bara ett stopp som verkade bekvämt på kartan när jag försökte nå den georgiska gränsen före mitt visum utgånget.
Republiken Kalmykia är en region omgiven av karga platland och ligger mellan de södra provinserna, där etniska spänningar har orsakat årtionden av väpnade konflikter, Kaspiska havet och resten av Ryssland. Efterkommare från Oirats, den västligaste gruppen av nomadiska mongoler, Kalmyk-folket reste över Volga-floden på jakt efter betesmarker i början av 1600-talet och slutligen bosatte sig i denna region efter att tsaren Alexei Mikhailovich tillät bildandet av en autonom regering i utbyte mot skydd mot fiender som kommer från öst. Kalmykia blev hem till det största buddhistiska samfundet i Europa, med cirka 150 000 anhängare som ansåg Dalai Lama som deras ledare.
Elista, en stad med vita stupas, saffranfärgade bönhjul och gyllene Buddha-statyer, är dåligt kopplad till resten av Ryssland. Det finns få tåg som reser hit och minivans kommer och går och lämnar ett dammmoln bakom sig. Jag anlände till stationen norr om staden mycket senare än förväntat, och befann mig i en tyst yta av betong bebodd bara av sömniga taxichaufförer parkerade runt en mycket tyst kvassstall. Det verkade inte mycket hända här, en slutsats som förstärktes av det faktum att jag var den enda gäst på hotellet som jag hade bokat, en gul struktur byggd av metallpaneler fäst vid en bensinstation. När jag gick nedför en av huvudvägarna hittade jag lite mer än tomma närbutiker. Vid en rondell utan trafik tittade en helgedom ut bland hundratals bönflaggor, en blekande regnbåge av tygkvadrater som dirrade i vinden. Ett större tempel dök upp på vägen, en mil bort eller så, vilket återspeglade solstrålarna som hade trängt in bakom regnsvullna moln.
Det lysande taket på Buddha Shakyamunis gyllene bostad syns på avstånd och hjälper människor att orientera sig i staden. Elistas mittstycke byggdes 2005 där en fabrik en gång stod och öppnade sina dörrar för buddhistiska anhängare ett år efter att ha fått välsignelsen av den 14: e Dalai Lama 2004.
Det tibetanska templet, en 207 fot lång struktur, innehåller den största Buddhastatyn i Europa. Bortsett från att vara huvudattraktionen i Elista, representerar Buddha Shakyamunis gyllene bostad också en liten seger för Kalmyk-folket, en grupp som led av förföljelse på grund av deras övertygelser. Under öppningsceremonin, den 27 december 2005, tillägde president Kirsan Ilyumzhinov templet till offren för sovjetiskt förtryck. Datumet var inte slumpmässigt, eftersom det motsvarade början av Kalmyk nyår, men också till årsdagen till Kalmyk massdeportationer 1943.
Efter ett decennium långt, anti-religiöst kampanj från USSR: s sida, deporterades nästan 100 000 Kalmyks, liksom ryssar som gifte sig med Kalmyks, till Sibirien under fyra dagar i december 1943 under "Operation Ulusy." Trots faktum att ett stort antal Kalmyks kämpade i Röda armén, hade Stalin anklagat dem för att hjälpa nazisterna under invasionen av Kalmykia 1942. Nästan en femtedel av de deporterade Kalmyks dog i arbetsläger. De som överlevde fick återvända till sitt land först 13 år senare, efter att Khrusjtsjov steg till makten 1955 och fördömde Stalins handlingar.
Trots sin status som den största buddhistiska gemenskapen i Europa beror Elistas lilla anspråk på berömmelse främst på dess udda status som schackens världshovedstad. Chess City-byggnaden, en glas-kupol, grandios struktur som skapades för att vara värd för den 33: e olympiaden och efterföljande mästerskap, var president Ilyumzhinovs idé, en berömd schackspelare själv, som beslutade att göra en av Europas mest isolerade och underutvecklade regioner till ett landmärke för schack entusiaster över hela världen.
Tidigare ett land som är attraktivt för herdarna för dess fruktbarhet, har Kalmyk Steppe blivit en region som är torr och extremt fattig på naturresurser på grund av intensiv jordbruksaktivitet. Uppfödning av djur är emellertid fortfarande vad en stor mängd av befolkningen förlitar sig för att överleva och investeringar av miljoner dollar i presidentens hobbyer har inte varit utan kontroverser.
På torget som bär hans namn hälsar Vladimir Lenin nästan dold bakom den stora pagoden och dess bönhjul. På natten lyser röda neonljus den buddhistiska strukturen, medan den tidigare ledaren nästan försvinner helt. Kalmykerna tar långsamt tillbaka sin autonomi, även om deras land har lite kvar att erbjuda.
