Spirits + cocktails
Jag satte ner min burk Heady Topper bredvid mitt Glencairn whiskyglas och tog upp en yxa. Mitt mål: en handmålad bräda nära WhistlePig whiskydestilleriets gästgård. Central Vermonts sommarcikader spelade ljudspåret när jag kastade den en yxan efter den andra, mest studsande av brädet. Jag har kastat en yxa eller två på sanerade företag med (antar jag) enorma försäkringar. Detta var definitivt inte det. Detta var helt enkelt en aktivitet före middagen under en WhistlePig gårds vistelse.
För whiskyentusiaster är WhistlePigs lantbruksdestilleri vad Willy Wonkas chokladfabrik är för Charlie minus de försvunna barnen. Den privata gården på 500 hektar har ett destilleri på plats, handflaskcentrum, 20 tunnar lönnträd som tappas för sirap, fält av råg och ett fem-rums pensionat med kök och övervåningen "Rumpus Room" med ett biljardbord, full bar, skivsamling och arkadspel.
Men till skillnad från Willy Wonka's choklad herrgård kul hus, behöver du inte en gyllene biljett. För att bli inbjuden att stanna på gården, behöver du bara köpa en tunn whisky - eller, mer troligt, vara en del av en whiskygrupp som går in i en gruppplockad enkelfat.
Fatarna till salu kommer från WhistlePigs Reserve Barrel-program. Tapparna är alla fyllda med 10-årig rå whisky och varierar i smak från aggressivt krydda till subtilt (åtminstone för en whisky med en fat-styrka, en-tunnare). Tack vare tredjeparts distributionslagar i USA måste alla som är intresserade av att köpa ett fat göra det officiella köpet genom en tredje part med en spritlicens, som en spritbutik. WhistlePig kan hjälpa till att skapa sambandet mellan den som köper fatet och butiken. Sedan kommer den roliga delen. Folk som är intresserade av att köpa en tunnsmak från fem eller sex, vilket kan göras direkt från fatet på gården eller från små tunnprover i personens hemstad. Cirka två månader senare levereras 132 flaskor med anpassade etiketter till spritbutiken för upphämtning. Kostnaden per fat beror på staten men varierar från $ 11.000 till $ 14.000.
Fatförsäljning är inte unik för WhistlePig, men andra märken begränsar i allmänhet försäljningen till barer, restauranger och spritbutiker. WhistlePig riktar sig också till whiskyklubbar med medlemmar som är samlare eller letar efter en-av-en-typ flaskor. Dessa medlemmar, beroende på hur många som chippar in, är också ute efter att spendera en stor del av pengar för en kultwisky som de valt ut från en mängd andra whiskyer, har en anpassad etikett och kan inte köpas någon annanstans.
Bakom den ursprungliga klistermärkets chock är det där whiskygrupperna hittar värde. Uppdelat per flaska kommer kostnaden för att köpa ett fat i genomsnitt mindre än 100 $ per flaska (det genomsnittliga hyllpriset för 10 års WhistlePig är 81 dollar, enligt Wine Searcher). Dessutom finns kicker: en flerdagars gårds vistelse för fem till 10 personer som gick in på fatet.
Foto: Nickolaus Hines
Om du inte kan föreställa dig att någon använder både sina svårtjänta dollar och semesterdagar på en sådan upplevelse, är konceptet inte så långtgående som det låter. Resor som en gång lockade en nischpublik upplever en boom, inklusive mat-och-dryck-fokuserade resor. Särskilt whisky-relaterade resor.
Kentucky Bourbon Trail slog rekord en miljon besökare för första gången 2017, och den totala som har besökt under de senaste fem åren toppar 2, 5 miljoner människor från varje stat och 25 länder. Ett globalt whiskyundersökningsdokument förutspår att för 2019 till 2023, "den växande populariteten för whisky-baserad turism förväntas driva tillväxten på marknaden under prognosperioden."
WhistlePigs gårdsprogram och tunnköpsprogram slår samman detta intresse för whiskyresor med lyx och anpassning.
"Vi försöker nå konsumenterna mer direkt, " säger Pete Lynch, WhistlePigs masterblandare.”För att låta dem välja sin egen fat, gör sin egen skräddarsydda blandning, oavsett vad det kommer att bli. Det är en svårare väg att ta, men det är det bästa sättet att anpassa en upplevelse och göra den perfekt.”
WhiskePig är i topp när det gäller whiskyupplevelser. När en grupp köper en fat väljer de ett tillgängligt datum för sin vistelse. Ibland är det grupper om 10, andra gånger två grupper om fem. Lynch beskriver tillgängligheten som något som ett läkarkontor där gården är bokad under en till tre månader, men beroende på din flexibilitet kan ett datum öppnas inom några veckor på grund av avbokningar och andra faktorer.
När du väl är där är upplevelsen vad du vill att den ska vara. Du ställer in din egen resplan från en lista över aktiviteter som tillhandahålls av teamet WhistlePig farm stay, och du bor i en bondgård med fem rum på fastigheten som bäst beskrivs som exklusiv rustik. Gruppen som köpte fatet har det två våningar hus till sig själva. Huset skulle inte vara på sin plats i en trevlig förort, förutom att det har en städpersonal och en kock på plats som lagar mat med ingredienser från lokala gårdar. Plus det faktum att det är omgivet av Vermonts whiskydestilleri från jordbruk till glas.
Se fältet med råg och kvarnbruket eller bara hänga runt stillbilderna och fatrummet. Gå vandra genom en av de många spåren och ta en fluefiskeekspedition, eller dricka cocktails i den tiki-tema sockerskalan (där tappan av WhistlePigs lönnträd hamnar innan du görs till ett husmärkes lönnsirap) och smutta på öl i Rumpusrummet. Vad du än gör, det kommer att vara whisky involverad. Massor av det. Och när dagen är klar finns det en bål bakom pensionatet där det finns mer - du gissade det - whisky.
"Eftersom varje resplan bokstavligen är specialbyggd, tar vi hänsyn till vem som kommer upp och vad de vill göra när de har gjort tunnprovningen eller skräddarsydd blandning, " säger Ida Levick, som hjälper till att köra WhistlePigs tunnelprogram och andra produktlanseringar.
Foto: Nickolaus Hines
Fatprogrammet och jordbruks vistelser startade organiskt för cirka fem år sedan, säger Lynch. Andra spritvarumärken erbjuder besök på platsen för barer, restauranger och andra människor i branschen som köper ett fat för ett företag. När en konsument tog upp en liknande sak utan branschanslutning (annan än den officiella tredjepartsköparen som krävs av juridiska skäl), fann WhistlePig ett sätt att få det att hända. Det fortsätter att växa år efter år och lockar whiskygrupper som köper en fat för medlemmar, polisenheter som köper en för att auktionera flaskor för välgörenhet och lyxklubbar som vill ge mervärde för de som är inskrivna. Listan fortsätter. Det viktigaste som var och en av de icke-industriella köpare har gemensamt är en villighet att resa från hela landet för att nå den lilla Vermont-gården.
"När whisky växer, så gör allt annat runt whisky, " säger Lynch och citerar whiskysamhällen som The Bourbon Cartel som en kategori som snabbt har vuxit under de senaste tio åren och visar tecken på fortsatt tillväxt.”[Barrel köper och gårds vistelser var inte] en vinkel som vi hade förrän på grund av bristen på en målgrupp. Vi tänkte: 'Det här är något vi inte tappade på att vi borde vara.'”
I processen med att utnyttja tunnor att köpa intresse, WhistlePig tappade också på naturlig reseskapism på Vermont gård. Förutom råg har gården ett älskvärt gris som heter Mortimer Junior och getter. WhistlePig kan inrätta en fluga-fiskeutflykt, och även om jag personligen inte har fångat någonting, finns det mycket sämre sätt att passera tid på än att smutta på en kolv WhistlePig medan jag kastar i en mild Vermont-bäck. Det var inte allt liv från en aktivitet till nästa - det fanns relativt lugna nattliga bålar efter middagen (som inkluderade en pappersmeny med listan med cirka 10 lokala gårdar som ingredienserna hämtade från) och fortsättningen av festen över spel av pool i Rumpusrummet.
"Människor vill ibland bara göra ingenting och umgås, " säger Lynch.”Oftast tar de med whisky från sina samlingar och vanligtvis är det galna [flaskor]. Det är ett sätt för [whiskygruppmedlemmar] att träffas.”
Foto: Nickolaus Hines
WhistlePig-varumärket passar sömlöst in i den här egna äventyrsstilen för en privat gårds vistelse. WhistlePig startade 2007 och lanserades 2010 med ett åtagande att råga whisky. Den avdrivande före detta Maker's Mark masterdestiller Dave Pickerell var tidigt involverad när WhistlePig köpte fat av 10-årig råg whisky från ett kanadensiskt destilleri som tänkte använda whisky för blandning. Pickerells namn gav det nya företaget trovärdighet.
WhistlePig blev snabbt en kultfavorit och förblev en även när whiskysamhället vände sig mot varumärken som skaffade destillat från stora destillerier. Sedan, 2016, tvingades grundaren Raj Bhakta mycket offentligt ut av företaget av investerare på grund av bedrägerianspråk och anklagelser om berusning och användning av cannabis. Bhakta ifrågasatte påståendena, men det offentliga ledarskapet vid varumärket skiftade. Fortfarande fortsatte populariteten.
Foto: Nickolaus Hines
Idag känns WhistlePig nästan som en Silicon Valley-start som inte är rädd för att gå snabbt och bryta saker. När ledarskapet ser något de vill, följer de det. WhistlePig hämtar fortfarande sin whisky från stora destillerier för att göra anpassade blandningar (Lynch säger att det inte finns någon inköp på bordet), men det utgör också en rättvis del av sin egen whisky nu, inklusive för ett program som det kallas "Triple Terroir." tre delar av hela Vermont inkluderar jordbruksodlat råg, lokalt vatten för att få whisky till bevis, och fat tillverkade av Vermont ekar som odlas på plats. FarmStock-flaskorna, nu på tredje iterationen, använder mer än 50 procent odlad råg.
Även om det finns mer än tillräckligt med FarmStock (och alla andra typer av WhistlePig) att dricka på gården, är köpandet av en enda fat begränsat till 10-åriga sourcade fat. Var och en av dessa fat skiljer sig från den andra.
”Över tio år förändras allt,” säger Meghan Irland, som arbetar med kvalitetssäkring och logistik-sidan av fatprogrammet. "Det som gör en enda fat så högt uppskattad är att varje fat är legitimt annorlunda."
Foto: Nickolaus Hines
Efter att ha turnerat på gården och destilleriet den dagen jag kom, ledde Irland och Lynch mig och en liten grupp whiskyförfattare och fotografer till det rickhouse där fat lagras. Irland doppade en whisky tjuv i ett fat och hällde oss ett prov. Den raka whiskys värme stannade på min tunga i det som kändes som timmar, men det kunde då ha varit en kulmination av alla provsmakningar jag gjorde den eftermiddagen.
När man tittade på tunnorna kom en tanke hela tiden tillbaka till mig: För rätt whiskyälskare med en önskan att stanna på ett fungerande gårdsdestilleri, allt detta kan vara ditt under helgen, vilka minnen förblir färska så länge det tar att polera bort 132 flaskor med handplockad whisky.
