Vilda djur och växter
Från den enorma sibiriska tigern till den lilla, trädbockade molniga leoparden, representerar storkattfamiljen några av de mest majestätiska djur på jorden. Det är kombinationen av deras feline nåd och deras mördareinstinkt som gör de stora katterna så oemotståndliga.
Det finns sju medlemmar i storkattfamiljen: lejon, tiger, jaguar, leopard, snöleopard, molnig leopard från fastlandet och Sunda molnig leopard och alla hotas av livsmissförlust, krypskydd och konflikter mellan människor och vilda djur.
På årets World Wildlife Day uppmanade FN: s generalsekreterare António Guterres människor runt om i världen att "bidra till att öka medvetenheten och att vidta personliga åtgärder för att säkerställa världens stora katter." Ett sätt var och en av oss kan vidta personliga åtgärder för att skydda de stora katterna är att välja en etisk lokal researrangör när vi åker på en djurlivssafari. När allt kommer omkring, om lokala samhällen drar nytta av djurskydd, kommer bevarandestrategierna att ha en mycket större chans att lyckas.
Här är världens sju stora katter och var de ska resa för att se dem i naturen:
1. Jaguar
Jaguaren är den största stora katten i Amerika. Dess sortiment sträcker sig från sydvästra USA till Argentina och tyvärr är jaguaren listad som nära hotad på IUCNs röda lista över hela sitt sortiment.
Jaguaren är den mest vattenälskande katt i den stora kattfamiljen. Det är känt för att jaga kaimaner på flodstränderna i Pantanal. Den prickiga kappan ger jaguaren perfekt kamouflage i det doppade ljuset på djungelgolvet. Svart färgvariation är också vanligt i jaguarer och medan svarta katter ofta kallas den svarta panteren, är det i själva verket samma art, bara en annan färgmorf.
Var du kan se jaguaren
Det bästa stället för att upptäcka en jaguar är den brasilianska Pantanal. Jaguar-turerna i Pantanal är centrerade på flodkryssningarna längs floden Cuiaba nära staden Porto Jofre som ligger i slutet av Transpantaneira-motorvägen. Jaguarerna upptäcks vanligen vid flodstränderna och med vattnet fungerar som en naturlig barriär så att de stora katterna inte störs av båtarna. Om du har tur kan du till och med bevittna en jakt.
Det är bäst att stanna på floden några dagar i händelse av regnigt väder. Jaguarer ses sällan i regnet.
För att stödja det lokala samhället, ordna din resa med en erfaren och hängiven lokal guide från Pantanal Trackers.
2. Tiger
Tigern är världens största stora katt, med sibiriska män som väger upp till 300 kg. Det är också den mest hotade stora katten. Enligt WWF finns det cirka 3 890 vilda tigrar kvar i världen idag.
Medan tigerns utbredningsområde sträcker sig från Sibirien till Sumatra, förekommer de flesta av världens återstående tigrar i Indien. Den indiska underarten är känd som Bengal-tigern.
Som de flesta vilda katter är tigern en bakhållsjägare. Det har utvecklats ett antal drag som gör det möjligt att undvika upptäckt av oriktiga byte. Tigerns vertikala svarta ränder på den ljusa kappan bryter upp sin form och hjälper den att förbli dold i skogen. Den tunna färg på pälsen hjälper tigern att smälta samman med det torra gräset ute.
Var du kan se tigern
En av de bästa platserna att se tigrar i naturen är Kanha Tiger Reserve i den indiska delstaten Madhya Pradesh.
En djurlivssari i Kanha är en avkopplande upplevelse om du inte bryr dig om en början före gryningen. Du tillbringar ungefär 4 timmar med att köra genom den frodiga gröna skogen och öppna ängar i en bekväm öppen Jeep innan du återvänder till ditt boende för en middagstid. På sen eftermiddag återvänder du till parken i ytterligare 4 timmar fram till solnedgången.
Tigrar ses i Kanha de flesta dagar och om du stannar i parken i några dagar, kommer du förmodligen att se mer än en stor katt.
Utforska parken och bo på det miljövänliga Kanha Village Eco Resort för att stödja det lokala initiativet för hållbart turism.
3. Leopard
Leoparden liknar jaguar men har en mindre och lättare kroppsbyggnad. Fläckarna på pälsen är mindre och tätare än jaguaren.
Leoparden har det bredaste utbudet av alla vilda katter. Det förekommer i hela Afrika och östra och södra Asien. Tyvärr, liksom alla andra stora katter, hotas leoparden och listas som Sårbar på IUCNs röda lista över hela sitt sortiment.
Det finns ett antal leopard-underarter, och några av dem vacklar på randen av utrotning. Världens mest hotade vilda katt är Amur-leoparden, med inte mer än 70 av dessa magnifika djur kvar i vildmarken i ryska fjärran östern.
Som jaguaren har leoparden en svart morf. Märkligt nog förekommer de flesta svarta leoparder på den malaysiska halvön - ingen kan förklara varför.
Var du kan se leoparden
Tack och lov klarar vissa leopardpopulationer bra. Sri Lankas Yala National Park anses vara det bästa stället i världen att se leoparden i naturen.
En safari i Yala liknar en indisk safari - du åker i öppna jeep genom en blandning av lövskog och torr buske. Endast vägarna i Yala är inte lika smidiga. Så var beredd på en tidig start och en ojämn tur. Men din belöning är en nästan garanterad syn på en leopard, ofta på nära håll.
Boka din resa med Mevan Piyasena of Wild Angles med Mevan som är erkänd som den bästa lokala naturguiden på Yala för bästa möjliga chans att upptäcka leoparden.
4. Molnig leopard
Den lilla medlemmen av storkattfamiljen, den molniga leoparden anses vara en evolutionär koppling mellan stora katter och små katter. Om du inte är säker på vad skillnaden mellan små katter och stora katter är, här går det: stora katter brusar, små katter spricker.
Den molniga leoparden inträffar genom foten av Himalaya till Kina och listas som sårbar på IUCNs röda lista över hela sitt sortiment.
Den molniga leoparden är den bästa klättraren bland stora katter. Den kan klättra ner trädstammens huvud först och kan till och med hänga ner från grenarna genom att linda bakbenen och de långa svansarna runt dem.
Intressant nog har den molniga leoparden de största hundtänderna i förhållande till skallen bland alla katter. Detta drag fick den molniga leoparden smeknamnet till en "modern sabeltandtiger."
Den molniga leopardens namn kommer från de slående svarta fläckarna på sin grå eller tawny-färgade kappa. Liksom med andra stora katter hjälper detta mönster djuret att undvika upptäckt i det doppade ljuset under djungeldaket.
Var du kan se den molniga leoparden
På grund av deras hemliga vanor och preferens för tät skogsmiljö är de tyvärr extremt svåra att se i naturen. Det finns inga pålitliga platser att föreslå, förutom att notera att de ibland ses i Indien på djurlivssafarier.
5. Snöleopard
Snöleoparden är den sällsynta och mest mystiska av alla stora katter, i världens mest ogästvänliga miljö - bergskedjorna i Centralasien med hög höjd. Det är så sällan att det är känt som "bergens spöke."
Även om snöleopardens status ändrades från hotad till sårbar av IUCN förra året, bestrider detta beslut varmt av bevarandeorganisationer på grund av brist på vetenskaplig information för att stödja det. Forskare uppskattar att det finns mellan 3 920 och 6 390 snöleoparder kvar i naturen.
Snöleoparden är perfekt anpassad för sin ogästvänliga snöiga livsmiljö. Dess vita päls med svarta fläckar gör att djuret smälter samman med den gråa miljön i de steniga sluttningarna så perfekt att det verkar försvinna framför dina ögon.
Var du kan se snöleoparden
Låga siffror, en omöjlig livsmiljö och enastående kamouflage gör snöleoparden till en av de svåraste stora katterna att se i naturen. De flesta observationer förekommer i Hemis National Park i östra Ladakh-regionen i Jammu och Kashmir i Indien.
Den snöleopard-prickande resan är inte för de svårhjärtade. Det handlar om att campa på höghöjda bergskedjor med nattemperaturer så låga som -20 Celsius. Aktiviteter på dagtid innebär långa timmar med skanning av sluttningarna för chansen att upptäcka leoparden. Men fördelarna med att se en av de mest svårfångade stora katterna på planeten överväger väl svårigheterna.
Boka ditt äventyr med Ladakh-baserade Exotic Ladakh Travel för bästa möjliga framgång.
6. Sunda molnade leopard
Foto: Spencer Wright
Den molniga leoparden är en av de minst kända vilda katterna och det var först 2006 som Sunda molniga leopard, som förekom på öarna Borneo och Sumatra, förklarades som en separat art från fastlandsmolnade leoparden.
Den molniga leoparden i Sunda listas också som Sårbar på IUCN: s röda lista, med mindre än 10 000 individer kvar i naturen och befolkningen minskar på grund av förlust av livsmiljöer och tjuvjakt.
Önsorten är något mindre och mörkare än fastlandet molnig leopard.
Var du kan se Sunda molniga leopard
Fram till nyligen var Sunda molnigt leopard lika svårt att se som dess kusin på fastlandet. Under de senaste tre åren har Deramakot Forest Reserve i Borneo fått ett rykte som det bästa stället för att upptäcka Sunda molniga leopard.
Men även i Deramakot är det inte lätt att hitta en molnig leopard. Var beredd på långa nätter med att köra längs skogsvägarna, ofta i hällande regn. Djurliv i den täta tropiska djungeln är helt annorlunda än en afrikansk safari eftersom din utsikt är begränsad till den första raden av träd på vardera sidan av vägen. Men ju längre du söker, desto mer givande blir synen när du äntligen upptäcker den svårfångade katten.
Boka en resa med det lokala Adventure Alternative Borneo för din chans att se den svårfångade katten.
7. Lion
Lejonet är bara något mindre än den sibiriska tigern och är den näst största stora katten. Det finns två breda typer av lejon: det afrikanska lejonet och det hotade asiatiska lejonet, som endast förekommer i Gir Forest National Park i den indiska delstaten Gujarat.
Till skillnad från alla andra stora katter som är ensamma jägare, är lejon sociala djur och lever i grupper, känd som "stolthet". Jakt som grupp gör att lejonerna kan ta ner större byte och dela döden bland stoltheten.
Medan lejon inte lita på kamouflage lika mycket som alla andra katter, låter deras tawny-färgade kappa smälta samman med sin sandiga livsmiljö.
Var man kan se lejonet
Det afrikanska lejonet kan ses utan mycket besvär i ett antal nationalparker i Afrika, inklusive Kruger i Sydafrika, Serengeti i Tanzania och Maasai Mara i Kenya.
Orden 'Afrikansafari' tänker på bilder av att köra i en robust safaribil över den öppna savannen och observera alla slags magnifika djur längs vägen. Verkligheten i en vilda djurlivsresa i Afrika är ganska likadan, men kom ihåg att om du letar efter en viss art, kan du spendera mer tid på att söka efter den än att observera den. Oförutsägbarhet är namnet på spelet i djurliv. Till och med i Afrika.
För att se det asiatiska lejonet, gå till Gir Forest National Park och boka ditt besök direkt online med parken. De flesta boendeleverantörer har buss till parkens grind.
Den asiatiska lejonssafari är lite annorlunda. Det mesta av Gir National Park täcks av skog. Som ett resultat är naturen inte så frekvent som på den öppna savannen. Men skogen är vacker, och det finns alltid en påfågel eller en langur som raslar i träden för att hålla dig underhållen medan du letar efter de allvarliga sakerna.
