08:00
Jag är vaken men rör mig inte; tyst morgonljus strömmar längs grova kanter av gråa tegelväggar. Jag hoppas att spöket också vaknar. Kanske passerar hon min säng när hon snubblar till badrummet? Tyvärr verkar det bara levande varelser som snubblar runt med knaprig morgonögon. Jag reser mig och gör just det.
Jag bor hos den jubla farbror Willie och moster Val (två gånger bort). För det bättre halva seklet har de bott i detta 400 år gamla ombyggda bondgård, med namnet Little Llanthomas, i utkanten av Monmouth, Wales. Det är en svartvit by där mycket av de befolkade bor i landsbygden. Jag är fascinerad av Monmouth och Wales. De flesta människor talar walesiska, ett lutande, guttural språk. Man förväntar sig att se nisser och älvor i fälten.
En lokal berättade för mig att Wales känns "stam". För mig känns det underbart konstigt.
08:30
Jag tippar försiktigt ner på ojämna trappor till köket.
"God morgon, " ler Val. Hon vänder sig tillbaka till den antika Aga-spisen. Till och med i min morgonstörning är jag imponerad av hennes navigering av flera brännare och kaminer, allt ständigt på vid sina egna temperaturer. Aga-användare flyttar mat till olika delar genom kokningsprocessen (koka här, baka här, varm här). Det är ett memoriserat system lagrat i hjärnan hos långa, gråa och riktiga brittiska damer.
”Kommer du att ha te eller kaffe?” Frågar Val. Som amerikansk begär jag svart kaffe. "Vi har samma sak", säger hon.
”Normalt tar vi te i sängen kl. 8. Då kommer vi klockan 9 för att äta kaffe med vår frukt och spannmål.” Hennes pekade beskrivning är min första inblick i rutinen och strukturen som omsluter deras makliga livsstil.
09:45
Efter frukosten blir jag ombedd att förbereda mig för att spela ärenden. Mitt på morgonen är den tid som farbror Willie och Val vanligtvis reser till andra delar av Monmouth för att hantera ärenden som livsmedelsaffärer, besöka en väns hem eller skicka ett paket. Idag planerar vi att besöka den petite St. Martin's Church som grundades på 1100-talet. Min moster är Peoples 'Warden och min farbror är hedersekreterare för Parochial Church Council. De förbereder sig för ett besök från biskopen i Monmouth till morgondagens tjänst. Det är sällsynt att biskopen i länet vandrar till landsbygdskyrkor, så rådet kommer att servera sherry och snacks efteråt.
Efter att ha inspekterat den mögliga interiören i kyrkan för fladdermusavföring och anslutit en extra läslampa för den förtjusade biskopen, tar vi oss till närmaste butik.
När vi kör slutar samtalet plötsligt när vårt lilla engelska fordon stoppar; en mycket större skåpbil har kommit över oss i minusspåren. Vi vänder tillbaka en kvarts mil tills vi kan kanten över, så att skåpbilen kan passera.
Butiken är full av lokala varor, brittiska häftklamrar och portoartiklar; ägaren, Fiona, driver den också som det lokala kungliga postkontoret. Jag tar bilder av varma bullar och burkar av chutney. Fiona tittar nyfiken på mig.
”Jag försöker bli fotograf, men det går inte så bra.” Hon kastar huvudet tillbaka och ropar av skratt.
11:30
"Tid för te, " dikterar Val när vi återvänder till den steniga uppfarten. Val förbereder te och kex på en liten tallrik som vi bär till den omonterade solrummet. Rummet är stilla, varmt och lätt doftande med blommor i full blom utomhus. Tant Val och farbror Willie nöjer sig nöjda med korgstolar och öppnar Saturday Telegraph. Just då spionerar jag en trampolin som kikar bakom träfårgrinden.
"Varför har du en trampolin?"
"Vi har det för barnbarnen."
"Kan jag hoppa på det?"
Självklart. Lunchen är klar kl. 1.”
01:00
En timme senare är jag svett, utmattad och nöjd. Lunch är den godaste panini som jag någonsin har ätit. Perfekt crunchy bröd, knäckt på Aga, med kedjehjul, organisk solrosolja-mayo, hemskivad bacon och saftig soltorkad tomatuppslag. Utan tvekan smakar det mycket läckrare på grund av att vi äter i den mysiga solrummet och dricker glas kylt vitt vin.
"Dricker du alltid vid lunchen?" Frågar jag. De ler coyly till varandra.
"Det är en fördel med att bli pensionerad."
03:00
"Låt mig kolla dig, " varnar Willie och vänder mig i en cirkel med händerna utsträckta. Jag sportar en full biodlingdräkt. Min farbror är den utsedda huvudbiavlan för Monmouth och håller fyra av sina egna bikupor. En gång, under ett tidigare besök, hobbade han ut ur huset under middagen eftersom en kollega biodlare krävde hans hjälp. Jag kämpar för att innehålla min spänning över att äntligen ha möjlighet att gå med honom i biodlingsarbete.
Farbror Willie visar mig hur jag gör en serie kontroller. Omtyckt bryter vi ner varje bikupa för att avslöja de boande, utfodrande, arbetande bin i de lägsta ringarna i deras staplade byggnader. Vi ser honungskakor som främmande planeter och hittar de enorma drottningbina. Vi ser skidor med vita larver. Jag pumpar en föråldrad dragspelliknande burk full av tidningar på binen, vilket gör dem tröga nog för att vi försiktigt kan stapla deras bikupor utan att krossa dem. Jag tycker om ögonblicken, kranar mitt huvud för att följa farbror Willies pekande fingrar och lyssnar på hans tålmodiga förklaringar.
05:00
”Tid för te,” säger Val. Återigen befinner vi oss i solrummet, denna gång äter vi walisiska kakor. Mellan min kärlek till de fruktfyllda, sockrade bakstenarna och min biinducerade aptit kämpar jag för att inte äta hela förpackningen. "Glöm inte middagen ikväll!" Varnar Val.
För första gången den dagen minns jag huvudorsaken till att jag besökte den här helgen. Deras mångaåriga vänner, grannar och ägare som äger gods som äger gods äger deras årliga sommarträdgårdsfest. Nu som en Monmouth-institution öppnar partiet sina dörrar för en mängd walisiska och större engelska invånare, från rika TV-stjärnor till enkla jordbrukare. Gästerna förväntas anlända i smakfull klädsel och stanna sent på kvällen, även om själva räkningen är avslappnad (tapas-stil middag och obegränsat vin). Jag känner mig som en 16-åring på skoldagen, svimmel och nervös.
07:30
När vi parkerar i grannarnas enhet blir vi tillfälligt förblinda av ljusstrålarna i vårt fordon som lyser in i fönstren på gästhuset intill det magnifika hemmet. Monmouthshire är ökänt för "pittoreska konverterade bondgårdar", som vanligtvis är utsmyckade anlagda, oklanderligt utförda arkitektoniska underverk som ligger mellan landsvägar.
Jag tar hand om att inte tappa min vintage silkesommarklänning på bildörren och går upp på den svepande gräsmattan. Det klippta gräset sträcker sig runt mig och grånar i solnedgången. Vi går in i en stenpassage i det främre rummet och blinkar när vi kommer ut i ett brett, omgjort kök. Magen mumlar när jag luktar de skarpa korvarna blandade med det största hjulet med brieost som jag någonsin har sett. Mynt från ett bassäng fullt av toubbouleh-sallad och skorpigt vitt franskt bröd krönar dofter. Inom några ögonblick visas en server vid min axel.”Vitt eller rött?” Frågar hon.
Vi blandar oss igenom köket och biblioteket till de bakre trappan på gårdens mark. Huset är en mosaik av originalsten och träverk med moderna uppgraderingar. Biblioteket är som ett stort rum, böcker och takhöjdsfönster som fodrar ett loft runt de vita väggarna. Det är precis som biblioteket i Beauty and the Beast, jag undrar. Bland annat träffar vi ett par som nyligen återvände från en fransk cykeltur, universitetsskolekamrater, den lokala utvalda ministern och nya föräldrar som migrerade till Monmouth för att uppfostra sitt barn under ett lugnt, lantligt tak. Deras kläder är vikta, pressade och undangömda i den nonchalanta men ändå klara metoden för landseliten.
Jag smyger mig mot buffébordet för att hitta en tabbkatt med ansiktet i korven. Det tänds och stjäl en halv korv. När jag berättar för ägaren förbannar hon den katta katten och tillkännager middag. Jag tackar tyst katten för dess hjälp.
Midnatt
Slutligen lämnar vi festen. Vi kysser och kyssas på nytt och kysser en sista gång andra partygoers kinder. När vi äntligen arkiverar stenöppningen är det lätt att hitta våra rockar på krokarna - vi är de sista som lämnar.
01:30
Jag är vaken, men rör mig inte, den svaga blinkningen av stjärnor strömmar längs grova kanter på de gråa tegelväggarna. Jag hoppas att spöket också sängkläder. Kanske hon säger god natt? När min hjärna avstår från att sova undrar jag om jag någonsin kommer att träffa spöket som farbror Willie och moster Val lovar att jag bor här. Hur som helst, jag vet att jag kommer att återkomma till Wales.
