Sex + Dating
Middag och kanske en film. Som en infödd New Yorker sammanfattade det i allmänhet de flesta av mina datumkvällar i USA.
Vid 26 års ålder tog jag ett språng av tro och flyttade till Namibia där mitt datingliv tog en dramatisk vändning.
Strax innan jag åkte till Namibia skämtade några vänner att jag skulle hitta min "afrikanska kung" där. Jag borstade bort dem. Det sista jag flyttade till Afrika för var ett datum. Mitt fokus var äntligen att uppleva livet på den afrikanska kontinenten. Det ersatte allt annat.
Cirka sex månader in i mitt namibiska skolår anslöt sig en ny lärare till personalen. Han var namibian som är född och uppvuxen i en närliggande by.
Vårt första datum var en promenad genom staden. Det var hans förslag. Vi stötte på många människor som han kände och han tog sig tid att ge mig bakgrunden till varje enskild person som han hälsade. Det gav mig en djupare inblick i gemenskapen som jag inte hade haft förut. Det satte ett mer mänskligt ansikte på min namibiska upplevelse.
Vi avslutade det första datumet med att sitta under ett gigantiskt baobab-träd, bara för att lära känna varandra. Jag minns att jag märkte hur magisk enkelheten i vårt datum kände.
Och det var början på vår relation. Från den tiden var vi oskiljaktiga. Det faktum att jag var en New Yorker och han namibier från en landsby gjorde liten skillnad.
Hans namn var Elago som översatt till "tur" på hans modersmål Oshiwambo.
Datingliv
När vi daterade blev jag aldrig formellt introducerad för hans mor. Det var inte hans stam att ha med sig flickvänner hem. Och eftersom min familj befann sig på en annan kontinent fick han inte träffa någon av mina släktingar heller.
Författaren och hennes man.
Men vi bodde i en liten stad så det var oundvikligt att vi skulle stöta på hans släktingar. En dag såg vi hans mor i stan och det var besvärligt. Hon gav mig en sträng blick, men hälsade mig artigt och tittade sedan bort. Efter det såg jag henne inte länge.
Hans mor hade hört igenom vinrankan att hennes son sågs runt om i stan med en amerikan. Jag är inte säker på hur bekväm hon var med hur ofta vi sågs tillsammans i hennes lilla samhälle.
Jag var visserligen väldigt naiv. I min amerikanska tankesätt tänkte jag aldrig på hur vår ständiga samsyn kan gå över. Hur vi framträdde offentligt på jobbet eller i stan kom aldrig mitt sinne. Jag blev slagen. Vi var förälskade. Och min namibiska pojkvän var så överklappad att han nästan kastade sina kulturella datingsnormer ut genom fönstret.
Möt mina framtida svärföräldrar
Tre år senare träffade jag och Elago fortfarande. Vi hade till och med delat en lägenhet tillsammans under en period. Från vad jag samlade, godkände hans mor inte att vi bodde tillsammans. Men hon bodde också bra nio timmar norrut, så vi kunde svänga det.
Genom allt detta svävde frågan om jag skulle återvända till New York. Mitt arbetsvisum var slut och jag kunde inte se mig själv gå igenom den stressande ansökningsprocessen igen, så vi beslutade att gifta var nästa logiska steg.
Nu kom mitt ögonblick av sanning. Det var dags för mig att äntligen träffa mina framtida svärföräldrar, så vi bestämde oss för att tillbringa ungefär två veckor i min fästmors hemby under julhelgen.
Jag var extremt nervös. Jag undrade hur hans mor skulle acceptera mig med tanke på den tid hennes son och jag hade tillbringat samboende. Och totalt sett var jag osäker på hur två veckor i en brännande het landsbygd i namibien skulle gå.
Jag hade haft en kort upplevelse med Aawambo-stamens byliv tidigare. Det var mycket manuellt arbete och det fanns ofta lite till ingen el. Jag undrade hur jag skulle spendera min tid, särskilt med tanke på språkbarriären. Det fanns många okända.
Jag minns att jag kom till byn efter mörker och gick till sängs efter en snabb introduktion. Redan nästa morgon kom min snart svärmor rakt fram. Hon hälsade mig och sa: "Kommer du att vara med oss i åkrarna eller ska du stanna i huset?"
Jag sa att jag skulle vara ute med dem och så det var vad jag gjorde.
Under hela det här besöket hittade jag mig ständigt försöka passa in. Alla runt omkring mig krossade hela tiden, gjorde alla slags hushållsarbete. Matlagning på elden, reparera taket på en koja, hämta vatten, fåra boskap. Det slutade aldrig.
Jag kände mig självmedveten och lat.
Jag skulle fråga min fästmö moster om det var något jag kunde hjälpa till med. De skulle alltid svara med ett "nej, min kära". Jag tillbringade mycket tid på att sitta och vara en svamp. Alla talade på sitt modersmål vilket innebar att jag knappt kunde delta i samtal. Så jag sugade upp den och log för att se trevlig ut.
Min man gjorde sitt bästa för att få mig att känna mig inkluderad. Men jag minns att jag kände mig udda och på sin plats. Och ensam.
Eftersom vi inte var gift, var min nya fästman och jag skyldiga att sova separat. I byn består husen av flera kojor och små tegelbyggnader. Jag delade en säng med kvinnliga kusiner av hans medan han sov i en helt annan struktur.
I slutet av besöket meddelade min dåvarande fästman till sina morföräldrar att vi skulle gifta oss senare samma år. Min make översatte till mig när de gav oss deras välsignelse och äktenskapliga råd. Vårt bröllop var nu officiellt.
Bröllopet
Hälsa de äldste i bröllopet.
Månaderna fram till vår bröllopsdag var intensivt förvirrande för mig. Vi hade bestämt oss för att gifta oss i Namibia. Vårt bröllop skulle vara i hans familjekyrka och mottagningen skulle vara hemma hos hans familj i deras by.
Omedelbart kändes planeringen som stenig för mig.
Jag minns att jag ville veta exakt hur många gäster vi bör förvänta oss. Hur skulle vi annars planera för saker som bord och stolar? Ändå kunde ingen ge mig ett exakt antal bröllopsgäster. Det visade sig att i min fästman stamm, bröllop var en, kom alla.
Som vuxen trodde jag alltid att jag skulle ha en makeupartist och hårstylist för mitt bröllop. Men jag gifte mig i den lilla staden Namibia så att det helt enkelt inte skulle hända.
Jag informerades också om att min man och jag skulle dela kyrkan med tre andra par som gifta sig samma dag. Detta var inte vad jag någonsin föreställde att min bröllopsdag skulle bli. Vi slutade med att ha en tvåspråkig pastor som gick med på att ge tjänsten på engelska och Oshiwambo, så att mina amerikanska gäster och jag kunde förstå.
Nästan det enda jag hade kontroll över var min bröllopskläder som jag fick i New York. Allt annat - från bröllopsklänningar till vårt tårta och mottagningstält i namibisk stil.
Vid någon tidpunkt blev det uppenbart för mig att med tanke på min mans naturliga kännedom om bröllop i hans stam skulle det mesta av planeringen falla på honom. Han planerade slutet med vårt bröllop.
Och sedan fanns de traditionella aspekterna av att gifta sig in i Aawambo-stammen. Jag hade gått på några av deras bröllop, men att vara i din egen var en annan historia. Jag hade verkligen inte en aning om hur mycket tradition som gick med att gifta sig in i denna kultur.
Det slutade vara intrikat. Två veckor före bröllopet var vi tvungna att delta i familjekyrkan för att meddela vårt kommande bröllop till församlingen. Kvällen före bröllopet var en ceremoni i mitt svärföräldrarhem i byn.
Bröllopsdagen gick långt bortom oss bara säger våra löften och festade i en mottagning. Efter kyrkan kunde vi inte komma in i familjens hem direkt. Vi måste välkomnas officiellt av familjemedlemmar som symboliskt sjöng och sköt spjut i marken. Varje spjut representerade en ko som vi fick som bröllopspresent. Sedan fick vi hälsa de äldste. Nästa upp var vår bön och gåva-mottagning ceremoni. Och slutligen vår mottagning.
Jag svävade liksom hela dagen. Min man och hans kusiner gjorde ett fantastiskt jobb med att vägleda mig genom allt. Min make och vår planerare fångade perfekt essensen av amerikanska och namibiska kulturer.
Interkulturellt gift liv
Vi har nu varit gift i drygt två år och vi har en ettårig son. Jag lär mig fortfarande mina svärföräldrar. Varje besök i sin by ger en annan möjlighet för mig att fördjupa mig i deras kultur; min väldigt olika bakgrund innebär dock att nedsänkning inte alltid är lätt för mig.
Författarens man och deras barn.
Under åren har jag vuxit till en ny komfortnivå. Jag försöker att inte förvandlas till en kvinna i hans stam. Jag är helt enkelt jag själv. När vi besöker byn upplever jag deras kultur, men jag förlorar mig inte i den. Jag inser att även om jag är annorlunda, tar jag mina egna unika tillgångar till familjen.
Trots vår fläckiga början och hennes begränsade engelska har min svärmor och jag blivit mycket närmare. Hon har också ett godhjärtat och tankeväckande sätt att alltid få mig att känna mig inkluderad.
Och när det gäller min man, han är någonsin gentleman. Vi har alltid klickat som om vi växte upp tvärs över gatan från varandra.
Jag har daterat amerikanska män från samma stat som inte förstod mig så bra som min make. Jag pratar fortfarande av hur jag lyckades hitta kärlek hela vägen i södra Afrika. Jag fick verkligen "tur".
