Resplanering
FÖRSTA, ELLER FLYG ELLER TAGA DEN övernattning från Bangkok till Chiang Mai, hjärtat av norra Thailand.
Chiang Mai är det första stoppet på en vältränad turistspår som går till Luang Prabang, söderut till Vientiane och tillbaka till Bangkok. Tusentals resenärer tränar igenom denna rutt varje år med knappast ett glimt ut genom fönstret på deras luftkonditionerade bussar.
Du är inte bara en annan backpacker. Du letar efter att uppleva något annat, något som kommer att driva dig bortom din komfortzon och ge en glimt av den "andra Lao", en konstig, exotisk och omöjligt vacker del av världen som bara finns hundra meter från vägen så många resor.
Solnedgång på Mekong. Foto av Jack Zalium.
Houay Xai
Vi måste först norrut, bort från Chiang Mai till Houay Xai, en liten stad belägen på Lao-sidan av Mekong-floden mitt emot Chiang Khong, Thailand. Houay Xai är bara en liten hamnstad, en hoppplats för människor som letar efter båtar nedför floden till Luang Prabang.
Du ser flodbåtarna fyllda av lokalbefolkningen och turister som kommer att tugga nedföraren i en smärtsam långsam takt, och du vänder dig bort. Du tittar mot bergen och kullarna norr om staden och känner något som drar dig inåt, oförklarligt och otillbörligt.
Gibbon-upplevelsen
I Houay Xai hittar du kontor för Gibbon Experience, möjligen den mest unika och spännande naturupplevelsen i Sydostasien.
Detta projekt ligger i naturreservatet Bokeo, ett område med skyddad skog på 123 000 hektar i ett av de mest avlägsna hörnen i Laos, och det drivs fullt ut av de lokala samhällena i Lammet och Hmong, vilket ger besökarna möjlighet att förstå deras dynamiska förhållande till skogarna.
Rörlighet beviljas genom den tjocka skogen via 11 zip-linjer spridda över tre åsar med trädhus i taket som boende. Projektet blir snabbt ett av de mer populära i landet, så vi rekommenderar några veckor i förväg.
Bokningar kan göras via Gibbon Experience-webbplatsen.
Livet i Luang Nam Tha. Foto av Anne Roberts.
Luang Nam Tha
En hård dag med att åka buss genom skogarna i Nam Ha Biodiversity Area på smala grusvägar tar dig till den lilla nordvästra staden Luang Nam Tha.
Luang Nam Tha ligger i en bred dal vid floden Nam Tha och omgiven av lugna risfält och kullar och är en av de mer natursköna platserna i norra Lao.
Som mottagare av stora belopp från FN: s utvecklingsprogram har Luang Nam Tha utvecklats till ett stort centrum för ekoturism och är en viktig destination för friluftsentusiaster.
För många har projekten emellertid börjat utveckla en något "formulerad" känsla - ytliga utflykter som fokuserar på att paradera etniska grupper i traditionellt skräp medan hökning av billiga prydnadsföremål snabbt blir normen; upplevelser som ger liten möjlighet att få insikter i människors liv.
Dessutom eroderar de snabbt expanderande gummiplantagerna de naturliga områden som en gång gjorde området så attraktivt. En snabb bläddring bland turistbutikerna längs huvudgatan, alla sportannonser för identiska klingande "stamkullstråk" säger allt och du befinner dig på väg ut ur staden på den första bussen längs motorvägen till Oudomxay-provinsen.
Den stående Buddha från Oudamxay. Foto av Collin Key.
Oudomxay
Att komma till staden Oudomxay kan vara lite av en chock. En klyftig blick ger ett starkt intryck av att detta inte är ett turistmål. Oudomxay är lite mer än en motorvägsstopp med en enda remsa av gamla byggnader på vardera sidan av motorvägen täckt av damm från nybyggnation och ligger i en avskogad dal.
Under de senaste åren, med hjälp av ett antal internationella icke-statliga organisationer, har turismmöjligheterna långsamt utvecklats i Oudomxay.
Även om det saknas glamour och glitter från mer etablerade projekt i Luang Nam Tha eller Luang Phabang-provinserna, är turismmöjligheterna i Oudomxay tillräckligt nya för att säkerställa en unik och äkta upplevelse för oförskämda resenärer.
Det mest intressanta alternativet är en övernattning till Khmu byar i höglandet i La District. Dessa samhällen representerar den "andra Lao", den del av landet som de av oss som har bott och arbetat i landet kallar den "fungerande Lao", den del som inte har överträffats eller förvandlats av monolitiska turismverksamheter.
Den fungerande Lao är en plats som i stort sett har förblivit oförändrad under de senaste 150 åren. Det bästa med dessa samhällen är att besökare fortfarande ses och accepteras som gäster, inte bara som resenärer och absolut inte som turister.
In i hjärtat av Lao
Resan börjar på morgonen på turistmyndighetens kontor. (Ryggsäckar och stora väskor kan förvaras säkert i ett låst rum på kontoret).
Du möts av en lokal Khmu-guide i en lastbil och tas sedan 30 km på motorvägen norrut till La District, ett av provinsens fattigaste områden.
Därifrån går lastbilen från huvudvägen och kör 12 km ner en grus- och lerväg som knappt klamrar fast vid sidan av kullarna med utsikt över omfattande risfält.
Så småningom kommer lastbilen att stoppa vid en obesvärad krökning i vägen, och du kan inte låta bli att undra varför guiden har valt denna plats för att parkera fordonet. Guiden visar spårhuvudet gömt vid vägen, bara ett litet, enkelt spår som löper in i skogen.
Foto av Collin Key.
I mer än två timmar vandrar du genom djungeln och korsar en liten bäck som leder till byn, skär genom en smal, brant dal med tjocka orörda fläckar av subtropisk regnskog med tillväxt som döljer solen ovanför. Den här vägen är den enda tillträdet till byn, och du träffar skolbarn som passerar dig förbi på väg hem från en annan vecka i skolan.
Du anländer till byplatsen i en skymning av solsken och grönt när du går ut från skogen och ser de halmtak och bambuhytterna som ligger på en liten kulle i mitten av dalen.
Idylliskt och fridfullt, är ord som verkar helt otillräckliga för dig när du går de senaste hundra meter in i byns centrum och ser solljuset glida ner i grönska i de omgivande kullarna och bosätta sig i samhället i en ljus gyllene dis.
Byn är till stor del tom för närvarande eftersom invånarna fortfarande är ute och arbetar i fälten längre upp i dalen. Du fördes hem till Phorban (byfadern) och uppmanas att sitta i skuggan under huset för att vänta och förundras över förundran över den magiska platsen.
Den natten, efter att byborna har återvänt från åkrarna, och alla, inklusive dig själv, har tagit sitt dagliga bad i den lokala strömmen, delar du en måltid med Phorban och hans familj.
Maten är enkel, kokt kyckling i en buljong med grönsaker från skogen, och en sida av klibbigt ris allt delat från en matta placerad på golvet.
Genom din guide berättar Phorban historien om hans by, deras dagliga ansträngningar för att få liv i de omgivande kullarna och åkarna.
Golvet, tillverkat av en vävd matta av bambu, doppar och skakar med varje rörelse, vibrationerna som stickar upp ryggraden till basen på din hals, vilket ger dig en känsla av att varje person i rummet är sammankopplade, oskiljbara.
När kvinnorna över rummet vaggar fram och tillbaka skrikande av skratt, eller när män holler och bäljer och uppmuntrar en vän att dricka från den gemensamma burk med ris whisky, föreställer du dig att du kan känna deras känslor, deras glädje, hopp och drömmar för framtiden, pulserande genom remsorna av bambubark som anteckningar om vibrerande pianosträngar, kittla dina fötter, tvinga dig att släppa dig själv och gå med dem i detta speciella ögonblick av samhället.
Det gör du, och i det ögonblicket inser du att när du lämnar, kommer en liten bit av ditt hjärta att förbli i denna vackra dal med dessa vackra människor.
En ung kvinna i Phongsali. Foto av Andre och Marie Springer.
Phongsali
När du har kommit ur skogarna har du ett beslut att fatta. Du kan återvända till Oudomxay och ta bussen till Luang Phabang, eller så kan du fortsätta din avvikelse från den misshandlade vägen och gå till Phongsali-provinsen, en 31/2-timmars bussresa norrut.
Staden Phongsali är inte vackrare eller underhållande än Oudomxay var, men det är inte poängen att besöka detta område.
Efter en natts vila i ett av de enkla hotellen i städerna, ta en sågad vy (en lastbil med lock och bänkar i ryggen för att transportera stora grupper av människor) till staden Hat Sa, ungefär en timmes resa bort. Härifrån gör många båtar dagliga turer nerför Nam Ou-floden till Muang Ngoi Neau och en plats kommer att kosta 10 dollar.
(Om man trycker på för tid är Muang Khua en bra halvvägspunkt för att fånga båtar på Nam Ou mellan Oudomxay och Phongsali.)
Resan är lång, tar mellan 7 och 10 timmar och trångt, men detta är bland de vackraste floderna i Lao, och du är nästan garanterad att vara den enda utlänningen ombord.
Mist över Muang Ngoi Neua. Foto av Anne Roberts.
Muang Ngoi Neua
Du kommer att bli glad och lättad över att se denna lilla by vid stranden av Nam Ou visas från runt en sväng. Muang Ngoi Neua, som ligger en timme med båt norrut från Nong Khiew, växer snabbt i popularitet bland turister, men det har lyckats bibehålla sin charmiga atmosfär ändå.
Med bergen högst upp på varje sida och ett antal anständigt boende och restauranger, gör byn en underbar plats att koppla av och återhämta sig efter en lång båttur.
Redaktörens anmärkning: Kolla in Justin Landrums guide till Muang Ngoi Neua.
Nong Khiew
Nong Khiew är en livlig stad som sträcker sig över Nam Ou-floden och ligger runt Highway 1-bron. Det finns ett antal hotell som har kojor med utsikt över floden, från enkla bambu till exklusiva rum som kostar så mycket som $ 18 US per natt.
Mat i västerländsk stil är tillgänglig - en bestämd lättnad efter så många måltider med klibbigt ris och magra soppor med grönsaker och buljong. Charterbåtar till Luang Prabang kostar cirka $ 100, eller det finns dagliga färjor som kör nedför floden till Luang Prabang för $ 10, 00 en plats.
Det är ytterligare sju timmars båttur, men utsikten är fortfarande ganska spektakulär. För dem som har bråttom kan Sawngthiews hyras in för att ta dig till Luang Prabang inom några timmar.
Pha Pon Golden Mountain nära Luang Prabang. Foto av hleung.
Luang Prabang
Slutet på linjen! Luang Prabang, som är en världsarvslista på UNESCO, är en vacker stad fylld med boulevarder och fransk kolonial arkitektur. Många restauranger och hotell erbjuder paus från dina många dagar i skogen.
Dagliga flygningar är tillgängliga tillbaka till Bangkok.
