Resplanering
Du vet att du har kul när du kan le med lera som sprutar ansiktet.
Jag stirrade upp från min vända Outrider-cykel vid ett snurrande gummihjul när det droppade kall, våt lera framför den silverska Carolina-himlen. Vinden slogs ut ur mig, men så vitt jag kunde veta hade jag inga märkbara skador, bara ett stort barnliknande leende.
“Har du ok?” Skrek Hunter, min guide, någonstans närmare Biltmore Estate.
"Helvete, ja!" Skrek jag när jag sprang på mina fötter och torkade mitt ansikte på min "vattentäta" jacka. "Liten lera dödade aldrig någon."
I själva verket har lera förmodligen dödat många människor, men det gjorde inte en hel del för att förstöra den goda tiden jag hade på Biltmore i Asheville, North Carolina. Jag hade precis tagit en lerig, halt terrängsväng lite för snabbt och kastade en av attraktionens nya Outriders, en trehjulig motoriserad liggcykel designad för terräng. Det är lite som en elektrisk mountainbike för dig som inte vill trampa.
Foto: Outrider USA / Facebook
Jag tillbringade den kalla, regniga eftermiddagen med att rusa längs Biltmores hala kullar, smidade små bäckar och slet genom annars annars oåtkomligt terräng. På en solig sommardag hade vi kämpat med tiotals andra maskiner och inte haft det lerfyllda kul vi gjorde den eftermiddagen.
Detta är den typ av upplevelse du får i Asheville på vintern när horder av öl-tugga ungkarlpartier och musikaliska pilgrimer har gått hem för vintern, och staden återvänder till lokalbefolkningen.
"Asheville var aldrig tänkt att vara en turiststad, " säger Meherwan Irani när vi njuter av en lunch med indisk gatamat på Chai Pani, hans Asheville utpost som har blivit ett av de mest eftertraktade borden i staden.”Det var tänkt att vara ett lokalt samhälle. Så, ja, kom på vintern, och du kommer att uppleva det som det verkligen är.”
Att bestämma vad en stad är är en relativ term. En existentiell kris, om du tänker för mycket. Men vad Irani betyder är den hippie, konstnärliga bergsstaden Amerika som blev kär i det senaste decenniet förändras ungefär när det är fullt av besökare. Och vintern är när du hittar äktheten som gjorde den så populär i första hand.
Foto: Chai Pani / Facebook
På Chai Pani är publiken måndag eftermiddag ganska lätt. Irani tar sig tid att förklara varför hans meny saknar karriär och vindaloos som vi är vana vid i amerikanska indiska restauranger, och varför jag ska prova hans pav bhaji, en blandad grönsakshash med chili och koriander på smörda bullar.
"Det här är vad folk äter i Indien", berättar han upphetsad. "Gatumat. Indiska familjer kör timmar här eftersom det är saker de inte kan få någon annanstans."
Normalt sett skulle han inte ha tid att ens hälsa på ett bord, mycket mindre förklara köket.
"På sommaren, glöm det, " sa han. "Vi ser inte lokalbefolkningen, de vill inte vänta."
En kort promenad genom centrum och tunnelbana, och jag är på One World Brewing där servicebranschtyper pratar med beertendern, som säger att jag är den första stadsbor som han har sett hela dagen. Han verkade inte särskilt upptagen, och hade faktiskt tid att förklara för mig intrikat av hans Hempin 'Ain't Easy hamp ale, en pilsner tillverkad av hampfrö. Publiken var de unga, collegeåldrade, grizzly, tatuerade typerna som var alltför glada att föreslå platser jag skulle se runt Asheville. De sa också att de vanligtvis var för upptagna med att arbeta under sommaren för att ge rekommendationer som besökare.
En mysig bergsflykt med lägereld och bekväm rekreation
Kylan får Asheville att känna sig lite mysigare på vintern när snön täcker Blue Ridge Mountains, och du kan titta på solnedgången på takbarer med glödande eldgropar. Du kan ta en rundtur i dessa barer om du vill, men om du vill självguide, börja på AC Hotel Capella på 9 där du får ett fantastiskt skott från Art Deco centrum när du njuter av en eldstad Glamper's Smores - Lairds äppeljacka, krydda kakao mezcal dram, citron, krämig äggvita och förkolat marshmallow.
Wicked Weed handlar sina fem djupa linjer under sommaren för trädgårdspisar där du kan njuta av dess berömda Freak of Nature dubbel IPA i den livliga fjällluften. Även ädla Sierra Nevada går in i vinterpiset med uteplats spisar på den franska breda floden som på en sval, klar dag gör en uppfriskande dagstur ut ur staden.
Asheville är känd lika mycket för sina utomhusäventyr som för sin öl, och även om du inte får en solbränna när du vandrar på vintern, blir upplevelsen lättare. När jag vandrade genom de växlande bladen upp på den tre timmar långa spåret längs ruinerna av Rattlesnake Lodge, kände jag att den svala luften sänkte min kroppstemperatur när min guide från Blue Ridge Hiking Company ledde en kraftig takt uppåt.
"På sommaren har jag människor som DÖDAR på den här saken, " överdrev hon. Förhoppningsvis. Hon berättade historien om en kvinna som vandrade med henne till ett eldtorn med en spektakulär utsikt på en särskilt varm sommardag och vägrade att vandra tillbaka.
"Värme kom till henne, " sa hon och påminde mig hydrering är nyckeln till en bra vandring. "Du kommer inte att oroa dig för det på vintern."
Dessutom tilllade hon, på vintern har bladen fallit från träden, och utsikten över dalen nedan var ännu mer spektakulär.
Längre utanför staden har Lover's Leap Loop Trail en kort, tillgänglig resa från centrala Hot Springs, North Carolina, till en naturlig varm källa där du kan värma upp i ett naturligt mineralbad. Vårens ånga värmer den kyliga bergsluften när dina muskler återhämtar sig från en dag med ansträngande aktivitet.
Stadens berömda terrängcykel- och treetop-äventyrskurser är också öppna på vintern utan den vanliga sommarlägret och företagens reträttgrupper som täpper trådarna i Adventure Centre of Asheville. Trätoppens kurs här är till skillnad från vad du någonsin har sett, där du skalar en klättringsvägg, glider ner en eldstång, rider på en snowboard och zip line mellan dem alla nästan 20 meter över marken.
James Beard restauranger, minus väntan
Foto: Sovereign Remedies / Facebook
Ashevilles matscen har börjat förmörka öl och adrenalin som Ashevilles största dragning, med James Beard-nomineringar till Katie Button of Curate and Nightbell, Leah Wong Ashburn från Highland Brewing Co. och David Bauer från Farm & Sparrow i år. Problemet är naturligtvis när de nomineringarna har kommit in, så gör även paket med turister. På sommaren, i alla fall. När vädret blir kallt kan vem som helst få ett bord på platser som Buttons Curate eller Posana, även lokalbefolkningen.
"Vi gör de flesta av våra coola händelser på vintern, " säger Chai Panis Irani. "Det är då lokalbefolkningen kan komma tillbaka i restaurangerna igen och få kontakt med kockarna och arbetarna."
Det hemtrevliga, färska lantgårdsköket känns mer välkomnande när det också är kallt. När jag gick vid ytterdörren till Sovereign Remedies på en dimmig torsdagskväll, möts jag med en omedelbar sprängning av värme, följt av en våg av vitlök, morötter och stewing kött. Det var lite som att gå in i min mammas hus efter en lång novembersöndag med fotboll i parken, värma upp med doften av hemlagning.
Menyn är full av saker som benmärgsmattor och bavettbiff med grön tomat och bananpeppar. Och även om många lokalbefolkningen bara känner till platsen som en cocktailbar, är det en av de mest tröstande platserna att få en vintermåltid i Amerika.
Bortom de nominerade skägget har Asheville coola, dolda platser som AUX Bar. Här erbjuder den tidigare hemlösa kocken Steven Goff inte bara King Cobra-flaskeservice ("Levde av den skiten när jag var på gatorna", sa Goff när han hällde en 40oz flaska för mig), men han har också en hel meny full av skapelser som sötpotatisbuffelsåsandanvingar och den bräserade fläskkinnet med heirloom green och pickles.
I Isis Music Hall, cirka 10 minuter från centrum, planerar kocken Jeffrey Potter vintermenyer för att komplettera vilken typ av musik den restaurerade gamla deco-teatern har spelat den kvällen. December kommer att vara värd för en italiensk stränggrupp en natt, till exempel tillsammans med en meny med klassisk italiensk mat och cocktails, med lite italiensk film för att avsluta kvällen.
Staden blev berömd för sin öl, och du tillbringar kvällen studsande från bryggeri till bryggeri, från det makaber Burial Beer till det massivt populära Catawba, sura på Funkatorium och cider i Urban Orchard. Avsluta natten med en lugnande cocktail på Antidote, en utskjutning av South Slope's första destilleri kemist, eller på den lokalt populära Little Jumbo. Under en tisdag happy hour på det senare verkar ägaren Chall Gray känna alla i baren med namn och hälsas av varje beskyddare som går in.
Foto: Little Jumbo / Facebook
”Jag ville vara lite från centrum,” sa han. "Så [besökare] måste veta om den här platsen för att hitta den, men lokalbefolkningen har en cocktailbar som de kan komma till och inte kämpa för en drink."
Ändå kände jag mig välkommen på Little Jumbo som besökare. Även efter att turistvågen flockade till Asheville följer staden fortfarande koden för södra gästfrihet.
Det är svårt att balansera en blomstrande turismekonomi och upprätthålla lokal äkthet. Men Asheville, åtminstone på vintern, verkar ha det nere. När du åker till en bergsstad utan riktigt skidåkning på vintern kan verka motverka, men det är faktiskt den bästa tiden att komma hit. Det är en chans att se Asheville som du hört talas om för många år sedan - den hippie, funky staden som var den coola antitesen om vad en del avbildade i Appalachia. Se bara till att gå långsamt på svängarna om du tar en Outrider-turné.
