Foto av Horia Varlan.
Sommaren 1994 åkte den brittiska reseskribenten William Dalrymple på en sexmånaders resa genom vad han kallar”skuggan av Byzantium”.
Han följde i foten av en bysantinsk munk från sjätte århundradet, John Moschos, som hade börjat på en pilgrimsfärd runt Levanten år 578 e. Kr., vid en tid då det bysantinska riket var mycket i nedgång.
Dalrymple resa börjar vid Mount Athos i Grekland och tar honom genom Turkiet, Syrien, Libanon, Västbanken, Israel och slutligen till Egypten. Han besöker några av samma kloster, kyrkor och helgedomar som Moschos, och han använder denna resa för att ge ett livligt, eruditiskt redogörelse för de olika sekten i östorthodoxisk kristendom som blomstrade under bysantinsk tid, liksom observationer om det aktuella tillståndet i kristendomen i Nära öst.
Längs vägen trakasseras han av den turkiska armén, bevittnar kanske världens äldsta religiösa musik och möter en mängd färgglada karaktärer. Dessa inkluderar krigsreporter Robert Fisk, en familj av kristna palestinska flyktingar i Libanon, en maronitisk hermit som tillbringar hela dagen med att be och bekämpa frestelser, och en munk som inte kan sluta gnälla om frimurerisk konspiration och hävdar påven är en djävul dyrkan per.
From the Holy Mountain är en oerhört ambitiös bok: en blandning av reseskildring, historia, teologi och samtida sociopolitisk kommentar. Boken är full av information, och Dalrymple sveper utan ansträngning fram och tillbaka genom tiderna.
Han täcker sådana ämnen som den armeniska folkmordet (och den turkiska regeringens avsiktliga politik för att radera den armenska arkeologiska posten), styliterna (bysantinska eremiter som tillbringade sina liv på toppen av en hög pelare och tros fungera som mellanhänder med himlen), och de ofta överraskande kopplingarna och överlappningen mellan forntida ortodox kristendom och islam.
Trots ämnets allvar, och dess ibland vetenskapliga ton, är boken inte svår att gå i det minsta.
Dalrymple har ett skickligt sätt med ord, ett intressant öra för dialog och ett skick för att använda mycket lämpliga bilder.
Mycket av hans författande är ärlig, engagerande och nyfiken, också färgad med en slu, självförstörande humor.
Från det heliga berget är både underhållande och informativt, men mer än något annat är det en rörande, ofta chockerande meditation över kristendomen i nedgång i det som en gång var dess hjärta.
Rekommenderas noggrant!
