Första saker först. Jag läste faktiskt inte The Geography of Bliss.
Jag ville och ville gilla det; Det gjorde jag verkligen. Omslagets enkelhet och skarpa färg drog mig in när jag först såg det i bokhandeln, liksom författarens förutsättning.
Han skulle tillbringa ett år med att resa till tio länder för att leta efter något som för honom var lika svårfångat som Ungdomens fontän: lycka.
Som självtillåtet mope ville Eric Weiner, en veteran utländsk korrespondent för National Public Radio, ta reda på om vissa platser i världen var lyckligare än andra, och i så fall varför.
Men när min recensionskopia av The Geography of Bliss kom, var den i form av ett rejält paket med 11 CD-skivor. Ljudbokversionen av The Geography of Bliss går ungefär 12 timmar.
12 timmar.
Och om Weiner är ärlig mot sig själv, borde jag också komma. Jag gillar inte ljudböcker. Ändå avsatte jag min preferens för det skrivna ordet och tillbringade 12 timmar med det talade ordet, läst av författaren själv.
Jag var tillräckligt intresserad av orsaken till Weiners resa, inte för att jag trodde att han skulle hitta lyckans geografi, men för att jag trodde att resan i sig skulle kunna ge intressanta berättelser, både om de människor och platser han träffat och om Weiner lär känna sig själv.
Tyvärr hade jag fel.
Fråga "experterna"
Det huvudsakliga problemet med Weiners bok är att han offrar rikedomen i sina egna reseberättelser genom att ständigt hänge sig till hans galna benägenhet att vända sig till”experter” för att förklara vad lycka är och vad som gör människor lyckliga.
Medan många författare har arbetat underverk och inte rullat upp sina personliga berättelser mot bakgrund av ett välutfört historiskt och sociokulturellt sammanhang, är Weiners försök att göra det både besvärliga och distraherande.
Weiner är särskilt förtjust i vetenskapliga studier, och han loggar empiriska resultat som om att en tillräcklig mängd forskares slutsatser kommer att underbygga en hypotes som han själv inte har definierat tydligt.
Denna berättande föreställning kan fungera i djupare händer, men Weiner verkar vara mer säker på studier än han är i sina egna erfarenheter. Det är synd eftersom de bästa reseskribenterna vet att det är historien - deras historia - det är allt.
En grund sökning
Weiner korsar en gräns tillräckligt länge för att få en känsla för landet men kort nog för att undvika för mycket av dess verklighet.
Eftersom vi pratar om vetenskap mer än reseskildring, är det värt att nämna att Weiners metod också är problematisk.
Det är frågan om Weiner att korsa en gräns tillräckligt länge för att få en känsla för landet men tillräckligt kort för att undvika för mycket av dess verklighet, vars lager och komplexitet bara utsätts över tid.
Weiner säger att hans schema dikterades av”lokala rytmer” snarare än journalistens tidsfrist som han var van vid, men stunderna i boken när Weiner”blir lokal” är få och långt mellan.
Oftare än inte är hans "lokala" anslutning en utflykt, vars beslut att bo på den plats han besöker är tillräckligt verifierat för Weiner att hans kontakt är en representativ kontaktperson som är behörig att avgöra den lokala lyckan.
Fondue + Tåg + Choklad = Lycka?
Viners strategi för kulturell nedsänkning är också begränsande. Weiner inleder sitt besök i Schweiz, till exempel genom att ansluta till Susan, en amerikan vars "lysande ständigt stöter på den schweiziska reserven."
Susan verkar knappast den bästa personen att introducera Weiner i schweiziska livet och underlätta hans sökning efter lycka gral. Ändå tycker Weiner inte att det är problematiskt att Susans bedömning av schweiziska är att de är "kulturellt förstoppade."
I stället anförtros han Susan att ge honom förrätt i det schweiziska tankesättet. Hon tar det förtroendet och ser till att Weiner äter lite fondue, som tillsammans med oklanderligt rena schweiziska tåg och choklad är så djupt tillfredsställande att Weiner inte känner sig tvungen att gräva djupare i schweiziska livet.
Den evigt vackra Weiner har upplevt lycka, hur ytlig och flyktig den än är, vilket är tillräckligt bra för honom. Nästa land!
Schweizern avslutar han snabbt innan han går vidare - på samma sätt som han kommer att sluta om de andra länderna som han besöker - är inte särskilt glada, även om de kan en blandning av tillfredsställelse och glädje, som han mynter uttrycket”glädje för”.”
Denna strategi för att undvika definitiva slutsatser gör det möjligt för Weiner att gripa sina egna ögonblick av lycka och samtidigt befria honom från ansvaret för att komma till alla meningsfulla eller avgörande förklaringar för sin läsare.
En världsresande faller kort
Det som gör att Weiner är villig att bli vägledd av andra särskilt oroande är det faktum att hans reseupplevelse är ganska imponerande.
Som utländsk korrespondent för NPR har Weiner en god bit bläck i sitt pass efter att ha rapporterat från Bhutan och Mellanöstern. Han är uppenbarligen inte främling för världens problemställen.
Kanske är det hans karriärlånga nedsänkning i konfliktzoner och hans reporträtt som gjorde det svårt för honom att se The Geography of Bliss som något annat än en kvasakademisk övning.
På hans webbplats, Weiner författare att The Geography of Bliss handlar om plats.”Ändra din plats, tror jag,” skriver han lätt,”och du kan ändra ditt liv.” Kanske.
Men The Geography of Bliss misslyckas med att övertyga läsaren att Weiner förstår de platser han besökte, mycket mindre glädjen över att upptäcka andra … och sig själv.
Ta din kopia av The Geography of Bliss från Amazon.
