Resa
Den trifidnebulan / Foto: NASA
Efter några decennier av relativ lugn strävar USA att återuppliva rymdprogrammet och sikta mot den röda planeten.
Barack Obama tillkännagav ambitiösa nya rymdplaner när han besökte Kennedy Space Center den 15 april.
Hans tal nämnde "en sekvens av djupa rymdestinationer" och "fortskrider steg för steg tills vi kan nå Mars." När jag tittade på hans tal kunde jag inte låta bli att undra om detta kommer att vara katalysatorn för en ny tid för rymdresor och mänsklig upptäckt, som hände på jorden för fem århundraden sedan.
Det finns också den distinkta möjligheten att det kommer att leda till att den nuvarande teorin om allt välter, precis som mänskligheten långsamt accepterade att jorden inte var platt för ett halvt årtionde sedan.
Denna vecka erbjöd nyheter från rymden hopp om att hitta liv på planeter som kretsar kring döda stjärnor; men kasta också mer tvivel om att hitta livet utanför vårt solsystem. Det har också upptäckts att vissa planeter inte går runt sina stjärnor i samma rotationsriktning, vilket är motsatsen till den dominerande vetenskapliga teorin.
Den europeiska tidsåldern
För tusen år sedan måste européerna ha sett ut på Atlanten och undrat vad som låg bortom horisonten. Kanske trodde de att Gud hade skapat världen för att hålla viss kunskap bortom mänskligheten där ingen vågade våga.
Upptäck en ny värld.
Sedan reste Christopher Columbus mot horisonten, och bortom den, för att starta den europeiska migrationen till den "nya världen". Columbus trodde att han hade nått Asien, men naturligtvis vet vi nu att han nådde en helt ny kontinent som tidigare var okänd för honom.
Tusentals resenärer korsar nu havet och horisonten med flyg och båt varje dag. Under tydliga nätter ser många människor upp mot himlen och förundras över de färger som skapas av solen som stiger upp eller går ner och undrar vad som verkligen finns där bland stjärnorna.
Precis som vi har kartlagt mycket av vår planet idag, kommer våra ättlingar att känna vårt universum som vi nu känner Jorden och se tillbaka på vår begränsade kunskap på samma sätt som vi tittade på världsgeografiska kunskaper i Columbus tid. Det är troligt att de kommer att kunna uppleva rymden när vi nu reser runt jorden.
Från månlandningar till Hubble-bilder
Medan flygmaskiner fortfarande är i relativ spädbarn, har teleskop fyra gånger historien, eftersom de först uppfanns i början av sjuttonhundratalet.
Fyrahundra år av innovation har sett dem nå otrolig kraft och intrikacitet; teknikens höjdpunkt är Hubble-teleskopet som kretsar runt planeten för att ta fantastiskt tydliga bilder från galaxer och nebulor nästan för långt borta för oss att förstå.
Den enda motsvarigheten i Columbus dagar kan ha varit berättelserna och bilderna tillbaka till Europa av Marco Polo och andra resenärer till Fjärran Östern. Eftersom vissa av dessa fantastiska berättelser visade sig vara korrekta, medan andra var felaktiga identiteter eller raka falskheter, kan detsamma vara fallet med våra nuvarande uppfattningar om universumets fysik.
Det tros för närvarande att Cassini-rymdskeppet har upptäckt flytande metansjöar på Saturnus måne Titan, som om det är sant är det första ytvattnet som finns någon annanstans i universum.
NASA tror också att de har upptäckt fyrtio planeter utanför vårt solsystem, och inom ett decennium hoppas de kunna hitta en i en beboelig zon: rätt avstånd från solen för att behålla vatten på ytan.
Framtiden väntar
Medan vi börjar kartlägga solsystemet när Columbus började kartlägga Amerika, hade det funnits en lång historia av segling innan dessa expeditionsresor.
För drygt fyrtio år sedan tog Apollo-uppdragen de första människorna till månen.
Även om detta var en betydelsefull prestation, om utforskning av rymden tar oss till kanten av vårt solsystem, eller till och med ut i intergalaktiskt rymd, kan månlandningarna en dag tyckas mer som ett litet steg snarare än ett gigantiskt språng.
