Feature photo av vad_levin / Above photo av david55king
Utforska den vackra och ofta förbisatta Medelhavsstaden Haifa, Israel, kanske den enda platsen i Mellanöstern där medlemmar i fem trosarbete arbetar och lever fredligt tillsammans.
Med utsikt mot Medelhavet från kulle staden Haifa, på en halvö som sträcker sig ut från Israels nordvästkust, kan du bara se en del av landet i fjärran: Libanon.
Det var knappt synlig en grå eftermiddag på våren, liksom ett ensamt marinfartyg, som antagligen skyddade Israels stränder.
Tillsammans tjänade dessa två bilder som en subtil påminnelse om sommaren två år innan, då missiler som skjutits av Hezbollah regnade ner på staden. Inkommande missilalarm ljudde flera gånger om dagen, och Haifa stängde effektivt av i juli månad då invånarna höll sig i underjordiska skyddsrum.
Den slutna Haifa dominerar fortfarande världens uppfattning om staden, men det är inte den enda Haifa som invånarna känner till.
Foto av david55king
Skattkistan
Haifa, som ofta liknar San Francisco eller Neapel, verkar stiga magiskt från havet. De varierande färgerna på 19 terrasser flyter under en halv mil längs sidan av staden i den lagdrivna staden. Sammantaget ser de ut som en regnbåge punkterad i mitten av dess skattkista: Baha'-profetens Bab-guldkupol.
Det är en vacker syn, men också en förvirrande. Varför ligger huvudkontoret för Baha'i-troen i Haifa, en stad i den judiska staten, ett land i det muslimska Mellanöstern?
Det enkla svaret är att Bahá'u'lláh, grundare av Baha'i-troen, bodde och dog här efter att ha förvisats från ett antal andra platser - men en mer poetisk förklaring erbjuds av många Haifa-invånare.
"Helgedomen symboliserar medborgarnas tolerans här, " sade Ayala Klingman, en pensionerad musiker och pianolärare som har bott i Haifa i 20 år.
Haifa är kanske den enda platsen i regionen där medlemmar i fem trosgrupper - judendomen, kristendomen, islam, Druze och Baha'i - bor och arbetar fredligt sida vid sida.
1902 kallade Theodor Herzl, grundare av modern zionism, Haifa för "framtidens stad" och det är på god väg att uppfylla den profetian.
1902 kallade Theodor Herzl, grundare av modern zionism, Haifa för "framtidens stad" och det är på god väg att uppfylla den profetian. Israelerna beskriver Tel Aviv som vild och kosmopolitisk, Jerusalem som forntida och mystisk, och Haifa som en väckande skönhet.
Sedan Herzls proklamation har stadens befolkning svällt från mindre än 20 000 till över en fjärdedel miljoner.
Men på något sätt är Haifa till stor del oupptäckt av utländska resenärer. Ett stopp på många virvelvindsturer i Israel och ett transportsnabb för besök på platser längre norrut som Golanhöjderna, det är en huvuddestination för få. Det är synd, eftersom det finns så mycket att se.
Foto av Bossplot
The Three-Tiered City
Haifa är indelat i tre nivåer. Den lägsta av dessa erbjuder miles på miles av sandiga Medelhavsstränder, älskade av lokalbefolkningen men fria från turistmassor, liksom Israels största hamn och ett antal industriområden.
"Tel Aviv spelar medan Jerusalem ber, men Haifa fungerar, " säger det vanligt. Medan Hafs hamn- och oljeraffinaderi fortfarande sysselsätter många invånare, har staden, hem för Technion, Israel Institute of Technology, nyligen lockat ett antal högteknologiska företag.
Den främsta attraktionen i mellanliggande nivå, som består av bostadsområden och affärsdistrikt, är Ben Gurion Boulevard, den livliga hjärtat i den tyska kolonin, med sina trendiga butiker och restauranger.
Foto av vad_levin
Den översta nivån, Carmel District, har gröna parker och vackra hem. Yefe Nof Street, med lämpligt smeknamn Panorama Street, har en spektakulär utsikt över havet både dag och natt. Det är också utgångspunkten för många naturstigar som slingrar ner berget Carmel till Haifa Bay.
Stadens omfattande kollektivtrafiksystem gör det enkelt för besökare att utforska. De olika nivåerna är anslutna med Carmelit, Israels enda underjordiska tunnelbana, en futuristisk snygg flygbil och många långa trappor. Staden har också ett tillförlitligt kollektivt bussystem.
"Skönheten i staden", förundras reseguiden Yair Herdan, som har bott hela sitt liv i Haifa, är "berg och hav tillsammans med skogar och en hamn - en väckande skönhet."
Besökarinformation
HUR MAN KOMMER DIT
Resenärer som kommer från Grekland och Turkiet kan landa på Hafas lilla regionala flygplats, men de som kommer från USA måste flyga till Ben Gurion International Airport i Tel Aviv (El Al erbjuder direktflyg från New York för cirka 1 500 dollar) och sedan ta ett tåg (cirka $ 12), eller privat taxi (cirka $ 100) de 55 miles till Haifa.
VAR DE SKA BO
Beläget i Central Carmel, det livliga distriktet på toppen av Carmel, är det femstjärniga Holiday Inn Bay View (Yefe Nof Street, 04 / 835-0835, www.ichotelsgroup.com). Dubbelrum börjar på $ 170 och har fantastisk utsikt över Haifa Bay och Galilbergen. Det bekväma Haifa Meridian Hotel (David Elazar Street, 04 / 850-8888, www.fattal.co.il) erbjuder rum med havsutsikt från $ 190 och enkel tillgång till de bästa av Hafas stränder.
Foto av david55king
VÄRA ATT Äta
Renee Restaurant (Yefe Nof Street, 4 / 837-5602), som ligger i ett vackert stenhus med utsikt över Haifa Bay, erbjuder lokala kött-, fisk- och pastafavoriter och ett bra urval av viner. På Isabella (Ben Gurion Street, 4 / 855-2201), belägen i den tyska kolonin, kan du njuta av italienska och arabiska rätter när du tittar på Baha'i-trädgårdarna.
VÄR ATT BUTIKA
Titta på lokala artister som arbetar på Castra Art, Recreation and Shopping Center (Moshe Fliman Street, 04 / 859-0000), där du kan köpa sina varor och ofta skapa dina egna tillsammans med dem. Panorama Center (Ha Nassi Avenue, 4 / 837-5011) i Carmel Center är ett bra modernt köpcentrum och Hertzl Street i Hadar-kvarteret är en livlig utomhusbazar med massor av prisvärda varor.
