Utomhus
Bland Laos underverk är dess stora och underbara kalkstengrottor. Från en härlig helgedom fylld med över 40 000 statyer till ett enormt krig i krigstid till en översvämmad underjordisk grotta till en lång flodpassage snidad genom ett berg, dessa grottor erbjuder mer än ett svalt frist från den svällande värmen. De olika grottorna erbjuder en smak av Laos 'forntida buddhistkultur, en djup lektion i historia och spännande äventyr. Det här är våra favoriter.
1. Pak Ou Caves
Grottorna i Pak Ou är inbäddade i kalkstensklippor vid floden och som går tillbaka tusentals år. Här finns över 4 000 Buddha-statyer. Serene figurer i alla storlekar, färger och positioner ligger i golv och väggar. Spindelväv tappar de äldre figurerna medan ljus färg dekorerar det nyaste.
Du måste ta en båt nerför Mekong för att nå Pak Ou Caves, som ligger 25 mil norr om Luang Prabang. Gå av vid träbryggan och följ stegen upp till den första, och mest populära, av de två grottorna. Inuti lyser mjukt ljus en häpnadsväckande samling av Buddha-statyer.
Följ en brant stentrappa upp en klippa till den andra grottan. Denna tysta, oroliga fristad är mindre än den första och på samma sätt vrimlar av Buddhastatyer. Du behöver en ficklampa för att utforska längre än ingången. Den bästa tiden att besöka Pak Ou-grottorna är på eftermiddagen. Morgonturens folkmassor tenderar att försämra grottornas andliga atmosfär.
2. Konglor Cave
Konglor Cave är en vidsträckt passage genom ett kalkstenberg vid floden Hinboun. Här finns otaliga klippformationer. Grottan sträcker sig bara över fyra miles, bara med båt. Lokala människor använder floden som rinner genom grottan för att transportera gods, och de kör också turer som gör att du kan utforska detta geologiska underverk från slut till slut.
Gå in i en träbåt vid munningen av Konglor Cave med din huvudlampa och flytväst; när du sätter dig ner, se till att du har ett fast grepp. En rundtur i Konglor Cave är ingen nöjeskryssning - det är en spännande, snabb hastighetsbåttur genom tonhågen.
Det starka ljuset på avstånd betyder inte att du är på andra sidan. Halvvägs genom den mörka grottan stannar du vid en gångväg. Det här är din chans att se grottans fantastiska formationer på nära håll, eftersom färgade ljus ger de fascinerande stalaktiterna och stalagmiterna en annan världsglöd.
Tillbaka i båten fortsätter du till grottens största kammare - 300 fot bred och 330 fot hög - innan du går ut i det brinnande solskenet på andra sidan grottan. Här kan du stanna till lunch eller till mellanmål och koppla av innan du åker tillbaka i en spännande hastighet. Det är bäst att besöka Konglor Cave under den torra säsongen, från november till april.
3. Tham Nam, vattengrottan
Vang Vieng är berömd för utomhusäventyr och naturlig skönhet, karstformationer fyllda med besökarvänliga grottor. Water Cave, fyra miles norr om staden, är det perfekta stället att svalna på en varm dag.
Hyr ett inre rör, strålkastare och en torrväska för dina värdesaker vid ingången och ta dig in i poolen vid grottans mun. Därifrån följer du din guide genom den översvämmade grottan. Flytande på ett inre rör drar du dig igenom den smala gången med ett rep fäst vid grottväggarna. Grottan är upplyst endast av din strålkastare och har en skrämmande atmosfär om du är ensam. När grottan har fastnat med innerslangar och turister, gör stänk och skratt en annan typ av njutning.
Ankom tidigt för att undvika folkmassor och bära skor som du inte bryr dig om att bli våta - du måste vada genom vattnet för att få röret över de grunda lapparna. Den bästa tiden att besöka är i början eller slutet av den torra säsongen när vattennivån i grottan är perfekt. Inte så högt att huvudet stöter på taket och inte så lågt att röret drar i botten.
4. Vieng Xai Caves
I bergen i Laos norra Houaphan-provinsen hittar du Vieng Xai-grottorna, ett spretande underjordiskt komplex känt som den "dolda staden." Under 1960-talet höll dessa grottor över 20 000 människor, inklusive civila och Pathet Lao-soldater. Grottorna gav skydd mot den levande ammunitionen som tappades över Laos under bombningen i Vietnamkriget.
Du hittar inte stalaktiter i någon av dessa livliga grottor och passager. Den sofistikerade konstruktionen inkluderar underjordiska militära kaserner och Pathet Laos huvudkontor, samt en skola, sjukhus, radiostation och en teater. Av de nästan 500 kalkstengrottorna i Vieng Xai är sju öppna för allmänheten. Turer på engelska inkluderar en ljudguide och en engelsktalande lokal guide som följer dig till grottorna.
Livet under jorden kan ha varit säkrare än ovan, men det var säkert inte lätt. För att undvika att bli mål skulle folk bara komma ut ur grottorna på natten för att odla och laga mat. Boskap och grödor förstördes ofta av bombattacker. Och rädslan för en kemisk attack var ständigt närvarande - men lyckligtvis aldrig inträffade - och de ryska luftcirkulationspumparna som du kan se användes aldrig.
Vissa grottor ligger ganska långt ifrån varandra, så det är bäst att hyra en cykel från besökscentret och glöm inte att ta med en tröja för att hålla varmen i de kyliga grottorna. Eftersom resor genom norra Laos är svåra och farliga under regnperioden, är den bästa tiden att besöka Vieng Xai mellan november och april.
5. Piu Cave
I norra Xieng Khouang-provinsen - en av de mest bombade platserna i världen - ligger Piu Cave. Ett besök i Piu Cave, platsen för en förödande missilstrejk, är en viktig påminnelse om krigsoffer. En enda attack på Piu Cave slutade livet på nästan 400 oskyldiga bybor när de sökte skydd. Sprängningen brände de levande, kollapsade grottväggarna och lämnade inga överlevande.
Idag ger ett litet museum besökare ett nykteriande inblick av efterdyningarna av missilstrejken. Vid basen av leden upp till Piu-grottan finns en minnesmärke: en staty av en dyster ansikte som håller ett barns livlösa kropp.
Den branta trappuppgången, med skrovliga ledstänger som du bör använda försiktigt, leder upp förbi en gyllene Buddhastaty, gravmarkörer och bombkratrar innan du når Piu Cave. Taket är fortfarande svärtat från strejken, och vallar av spillror strö på golvet där lokalbefolkningen tänder rökelse för de döda. Laos folks motståndskraft mot tragedi är både hjärtskärande och inspirerande.
Se till att undvika regnperioden från maj till oktober när du besöker. Piu Cave är särskilt upptagen den 24 november, årsdagen för missilstrejken.
