När jag tillkännagav till mina vänner att jag flyttade från Hawai'i till Japan sprang svaren:
HERREGUD! Jag är så avundsjuk! Du kommer att ha den bästa tiden och aldrig vill komma tillbaka!”
Wow. Vad ska du göra där? Förstår du vad du får dig till? Jag vet ett bra språkprogram …”
"Men … du pratar inte japanska."
Med vänner utspridda över hela världen hade alla ett annat tag på mitt stora internationella drag. Från välvilja till oro, var jag tur att nästan alla som hade en åsikt om min rörelse hade mina bästa intressen i hjärtat (naturligtvis var det de slumpmässiga curmudgeons som inte kunde låta bli att säga något som: Du kommer att hata det”- tack ???).
När jag flyttade till Japan fick jag snabbt veta att livet här var som ingenting jag hade förväntat mig - eller mina vänner hade förväntat mig. Under mina första veckor försökte jag förklara bombardemanget av nya sevärdheter, ljud och människor jag upplevde, men skillnaden mellan att vara här och höra om här var enorm.
Så för er som överväger att flytta till Japan, här är några av de saker du kanske måste se fram emot när du pratar med nära och kära hemma.
1. Det är inte en semester om du måste betala hyran
När du bor i eller i närheten av en storstad som kallas turistmål antar många att du lever livet på semester. Måltid hela tiden, dagar tillbringade siteseing eller shopping, allt är ett foto - det är livet som människor föreställer sig. Och varför skulle de inte? Det är Tokyo för filmer och resebroschyrer (ser folk fortfarande på dem?).
Det har varit så många gånger att jag har hört en ton av besvikelse i en väns röst när de frågar om jag har varit på ett antal turistmål - av vilka många är mycket dyra! - och jag säger till dem, "Nej, ännu inte."
Jag skulle gärna äta på Jiros berömda sushirestaurang, men den 15 minuters måltiden är halva min hyra för månaden (plus låt oss inse det, jag talar inte japanska tillräckligt bra - Jiro skulle HATA MIG).
Jag drömde om att spendera mina dagar på att slappa av under körsbärsblommorna varje eftermiddag under säsongen för körsbärsblomning, men på något sätt tror jag att jag skulle sätta “Gone Cherry Blossom Viewing Suckers” eftersom mitt uteslutande meddelande i min e-post skulle ha irriterat mina chefer.
Det skulle vara en spräng att spendera mina pengar på alla de vilda moderna och oddititeterna i Harajuku eller Shibuya, men då skulle jag inte ha pengar att mata min katt och hon skulle äta mig i min sömn.
Jag skulle säga, "livet kommer i vägen", men det är verkligen mer "livet måste ha en balans." Jag har gjort eller kommer att göra de flesta saker som måste göras i Tokyo och Yokohama, men för att göra de saker jag måste jobba, betala min hyra och mata min katt. Dessa tråkiga dagliga rutiner är så lätta att glömma när visioner om sushi, kimono och karaoke-sessioner hela natten är de breda streckna för din "Japan" -förståelse.
Jag lever ett liv, inte en semester. Och medan mitt dagliga liv har en unik livlighet och tillfredsställelse som semesterlivet bara inte kan erbjuda, är det ibland svårt för vänner att förstå att en resa till grannskapet izakaya kan vara lika fascinerande som en resa till restaurangen med robottema i Shinjuku.
2. Att vara påträngande lönar sig inte
För ett tag sedan var jag på en onsen i Yokohama (ett naturligt badhus med varm källa), och efter att ha badat i det varma, helande vattnet, bestämde jag mig för att få ett mellanmål i den lilla restaurangen i lobbyn.
När jag beställde min mat på registret, snubblade jag över min japanska för mycket, och kvinnan bakom registret blev bara tom. Hon stängde ner. Inte att veta vad man skulle göra av den asiatiska kvinnan som inte kan prata japanska (alla tror att jag är japansk här), hon stirrade bara på mig och såg irriterad och obekväm ut.
Jag ursäktade rikligt och fortsatte att försöka klargöra min beställning, men hon svarade inte. Slutligen, efter fler sumimasens (jag är sorries) än jag kunde räkna, steg en person i rad bakom mig för att hjälpa. Jag var så tacksam för den vänligheten, även om de kanske bara var rädda för att mitt huvud skulle explodera. Japanarna gillar inte röra.
När jag vidarebefordrade den här berättelsen till en vän till mig, ropade hon:”Louise! Du kan inte vara blyg! Hon var svår och orättvis. Du borde ha sagt henne vad är vad! Jag har sett att du gör det tidigare i staterna.”
När jag berättade historier om mina Japan missförstånd har jag fått höra en version av ovanstående mer än en gång.”VEM ÄR DU ?!” är en vanlig kommentar.
Ja, tidigare har jag varit helt ovillig att ta med guff från någon, men det jag tycker är svårt för mina amerikanska vänner att förstå är att att vara påträngande, eller till och med lite mobbing, kommer att få dig NÅGON i Japan.
Medan japanerna är artiga och kan verka ovilliga att engagera sig, är de inte pushovers. Bara för att du är en hög, kantig amerikan betyder inte att en tyst leende japansk person skrämmas av dig. De hanterar bara dig annorlunda. Oftare än inte har jag upptäckt att de antingen ber dig väldigt artigt att gå vidare eller, som min vän vid onsen, de stänger bara.
Ingen mängd blusterigt beteende kommer att förändra det. Och såvida de inte kommer till Japan, så stör inte mina vänskapsreaktioner mig. Om inget annat gör det mig så mycket mer medveten om att temperera mina cranky gaijin-vägar.
3. Du vill tala japanska
”Du är i en sådan stor, internationell stad, alla talar engelska rätt? Du behöver inte oroa dig för mycket för att prata japanska.”
Många vänner från USA sa detta till mig när jag flyttade till Tokyo / Yokohama-området. De betydde detta som en tröst för mig och min fulla brist på japansktalande förmågor, men efter nästan ett års liv i Japan tycker jag att detta uttalande är särskilt konstigt.
Jag bor i Japan. Jag vill prata japanska.
Så lika uppenbart som det kan låta för någon som bor här, vänner kan ofta inte förstå varför jag inte vill bara använda engelska vid varje chans.
När ett par vänner besökte för några månader sedan tog jag dem till en populär restaurang i Tokyo. När servern kom över beställde jag på min skitna japanska (krapanska). Servern vände sig sedan till mina uppenbarligen icke-japanska vänner och talade med dem på engelska. Under hela natten fortsatte jag att tala så mycket japansk som jag kunde samla.
Efter att ha avslutat vår måltid frågade mina vänner varför jag insisterade på att prata japanska inte bara på restaurangen utan överallt vi åkte i Tokyo - även när det var uppenbart att engelska skulle få mig förbi.
Mitt svar förvånade mig till och med.
Medan engelska var vad mina vänner på semester hoppades på, till och med beroende av, när de tog sig runt Tokyo, hade engelska blivit en sista utväg för mig. Även om jag är mycket tacksam för att hitta engelskspråkiga när jag är i en särskilt svår eller nervös situation i Japan, känns engelska i min dagliga handlande som något av ett misslyckande från min sida.
Att prata japanska (eller försöka prata japanska) är inte en nyhet, det är en nödvändighet. Jag måste fortsätta försöka, fortsätta öva. Inte alla talar engelska här, och som utlänning vilken rätt har jag att kräva att mitt modersmål ska tillgodoses?
Missförstå inte, jag tror inte att det var mina väners avsikt att ENGELSEN ÄR BÄST ÖVERVÄRD, och jag tror inte heller att någon betyder någon skada när de söker engelska i Japan. Det är skrämmande att vara utan ett språk som du förstår - jag vet den första handen!
Men vad jag tycker är svårt för vänner att förstå är att även om engelska kan vara en tröst, beroende på det här är det mycket begränsande. Om jag bara åkte dit jag visste att engelska talades skulle jag stänga av mig för så många underbara upplevelser. Om jag höll fast vid mentaliteten, "jag behöver inte lära mig japanska", skulle mitt liv här vara väldigt litet.
Och även om det är läskigt att gå in på en restaurang eller ett postkontor och eventuellt möta förvirrade "kanske vi bara borde ge henne en svart tavla" stirrar, när jag försöker anställa en ny grammatik som jag har lärt mig, är det de läskiga delarna som definiera mitt liv här. Varje utmaning förbereder mig för nästa och nästa, och så vidare.
Det är inte alltid lätt för människor hemma att förstå att jag behöver utmaningarna för att utvecklas.
Ändå har jag bott utomlands fördjupat många av mina långa vänskap. Att prata igenom de skrämmande delarna, svara på frågor, skämta om mina många kulturella faux pas - är lika mycket en del av Japans upplevelse som att bo här.
Så om du befinner dig som bor i Japan, frustrerad av vänner hemma "bara inte får det", vet att de kanske aldrig, och det är okej.
Det är en del av utmaningen att bo i Japan.
