Stränder + öar
Huvuddelen av resenärer till Skottland tenderar att fokusera sin energi på ett ganska smalt segment av vad landet faktiskt har att erbjuda. Du kan enkelt spendera några veckor på att utforska de kullerstensgatorna i Edinburgh, shoppa i Glasgow, besöka slott i högländerna och arbeta upp modet att prova blodpudding, men det finns mer i Skottland än fastlandet. För ett riktigt unikt skotskt äventyr måste du kolla in öarna. Från Isle of Arran strax väster om Glasgow till ön Lewis och Harris i norra norr kommer dessa öar att visa dig en sida av Skottland som du aldrig visste funnit. Så här planerar du ditt episka ö-hoppande äventyr.
1. Isle of Arran
Det bästa sättet att bekvämt träffa så många skotska öar som möjligt är genom att starta från söder och arbeta dig upp. Detta innebär att du börjar din resa i Ardrossan Harbour, knappt en timmes bilfärd västerut från Glasgow. Korsningen serveras med färjan MV Caledonian Isles, som du är välkommen att gå ombord med antingen ett fordon eller som en passagerare till fots. På mindre än en timme tar färjan dig till Brodick, den viktigaste staden på Isle of Arran, och det är den perfekta basen för att utforska det otroligt olika landskapet.
Brodick Castle är ett bra ställe att börja. Bara en 10-minuters bilresa norr om staden har slottet stått sedan 1510 och var tidigare hem för hertigarna i Hamilton. Nu kan du vandra marken och utforska dess vattenfall, skogar och muromgärdade trädgårdar. Fortsätter du din resa norrut från Brodick bör friluftsentusiaster se till att besöka Goat Fell, öns högsta punkt på 2866 fot. Detta robusta berg är fylt med skuggade åsar och toppar med fantastisk utsikt över både havet och övriga ön. Och om du verkligen är äventyrlig kan du ta Arran Coastal Way, en självstyrd vandringsled som börjar i Brodick och sträcker sig över hela öns kustlinje.
Du kan inte lämna Arran utan att besöka Machrie Moor stående stenar, kanske öns mest kända funktion. Ligger på öns västra kant, men ändå bara 20 minuter från Brodick, är cirklarna en samling av sex gamla stencirklar som går tillbaka till 3 500 f. Kr. Tänk Stonehenge, men utan hundratals turister som kämpar för samma exakta solnedgångsfoto.
2. Islay
Islay är en ö norr om Arran känd för sin whisky - den är känd som”whiskyön” - och det finns några sätt att komma dit. Du kan köra västerut från Glasgow till Kennacraig, där du kan ta en färja till Islay, men om du kommer från Arran, ta en färja från den norra staden Lochranza till Claonaig, kör från Claonaig till Kennecraig och ta sedan färjan till Port Askaig på Islay. Det kanske låter som krångel, men det ger dig chansen att bli intimt bekant med Skottlands färjesystem, liksom några ganska avlägsna vägar som få turister någonsin reser.
Att säga att Islay har några av de bästa stränderna i Skottland kanske inte låter som en högpresterande prestation, men ön har vissa vackra stränder av vit sand. Kilchoman Beach ligger 25 minuters bilresa från staden Bowmore och är ett perfekt ställe att titta på solnedgången över Atlanten. Det finns också den mindre Saligo Bay, Kintra Beach och den österläge Kilnaughton Beach om du är en tidig stigare.
Islay kanske bara har 3 000 invånare, men de tar sin whisky på allvar. Det finns totalt nio arbetande destillerier på ön, med de första grundades 1779. De nio är spridda över hela ön, men om du försöker besöka så många du kan på kort tid, är ditt bästa satsningen är på väg till sydkusten. Distillerierna Ardbeg, Lagavulin och Laphroaig ligger intill varandra och är lättillgängliga från Port Ellen. Alla öns destillerier erbjuder turer, så du kan prova det bästa av "whiskyön" oavsett vilket destilleri du väljer att besöka.
3. Isle of Mull
Isle of Mull är en av Skottlands mest kända öar, och det enklaste sättet att ta sig dit är med färja från Oban, som bara tar 45 minuter. Det finns ingen direktfärja från Islay till Mull, så din ö-hoppning måste ta en kort omväg genom fastlandet innan du fortsätter din resa norrut. När du väl är där, kommer du dock att se att det var värt ansträngningen. Med stränder, slott, destillerier, 300 miles med kustlinje och massor av historia, är Mull en av de mest varierade öarna i Storbritannien.
Du vill börja utforska Mull från staden Tobermory, som är känd för sina målade hus längs vattnet. Ta Bruce Trail längs Niagara Escarpment. Det sträcker sig ganska långt längs kusten, men det är perfekt för att bekanta sig med ön och dess natur. Och om du inte fick tillräckligt med whisky på Islay kan du ta dig till Tobermory Distillery, som går tillbaka till 1798, innan du vågar ut för att utforska resten av ön.
Duart Castle, cirka 45 minuter väster om Tobermory, är Mulls mest dramatiska slott. Byggt runt 1200-talet ligger det på en odling över havet, och besökare kan nu ta en rundtur i fastigheten som inkluderar tesalen, som erbjuder säsongsbetonade priser. Du kanske till och med känner igen slottet från filmer som Entrapment, When Eight Bells Toll, och jag vet vart jag ska.
Om du har rest genom Highlands, kanske du tror att de enda djuren i Skottland är Highland ponnyer och får. Ett besök i Mull kommer dock snabbt att visa dig ljuset. Mull är en av de bästa platserna i Storbritannien för att se utter och havsörn, samt röda rådjur, sälar och valar. Det är en förstklassig destination för fågelskådare, och det finns flera båt- och vandringsturer ledda av lokala guider för att säkerställa att du inte missar något av öns inhemska djurliv.
Mull används också ofta som en hoppplats för att besöka Iona, en liten ö bara en fyra minuters färjetur bort från Fionnphort. Den lilla ön är känd för sin kloster, där dussintals tidigare skotska, norska och irländska kungar begravas.
4. Isle of Skye
Många tror att Isle of Skye är Skottlands mest hisnande destination och inte utan anledning. Från antika klippformationer till vidsträckt havsutsikt och sagor och pooler har Skye allt. Att komma dit från Mull kräver för många färjor och transfer för att vara möjliga, så du borde förmodligen återvända till fastlandet och ta den natursköna kustvägen till Mallaig, där du kan ta en färja till Skye. Du kan också ta den något längre vägen och eliminera färjor från ekvationen helt, passera längs Fort Augustus och Loch Ness innan du skär ner västerut mot Skye och korsar Skye-bron.
Under en timme bort från bron ligger Portree, den största staden på Skye, och om du tillbringar några dagar på Skye - som du definitivt borde - kommer du förmodligen att använda den som din bas. Staden ligger perfekt för att se allt som ön har att erbjuda. Bara 13 minuter norr om staden kan du besöka Old Man of Storr, en uppsättning av skuggade, ikoniska bergsformationer som bildas av ett forntida skred. Om du någonsin har sökt efter bilder på Skye, handlar det ganska mycket om Old Man of Storr. Den hela vandringen på 2, 3 mil genom området tar dig förbi den och andra bergsformationer samt över böljande gröna kullar.
Efter att du har spenderat lite tid med att utforska klipporna, gå till Fairy Pools, en halvtimme söder om Portree. Dessa magiska pooler vid foten av Black Cuillins-bergskedjan är kända för sina mini-vattenfall och mystiska karaktär. Det finns en 40-minuters vandring för att komma åt poolerna, och du kan till och med bada i dem om du känner dig så benägen.
5. Lewis och Harris
Till skillnad från Skye, finns det inget sätt att komma åt ön Lewis och Harris utom med färja, så att komma dit är ganska enkelt. Ta bara färjan från Uig i norra Skye till Tarbert på Lewis och Harris, som tar cirka två timmar. Det kan låta som två separata öar, men det är faktiskt två delar av samma ö.
När du är i Tarbert kommer ditt öga omedelbart att dras till ruinerna av Tarbert Castle med utsikt över hamnen. Slottet byggdes om på 1300-talet av Robert the Bruce och är en fantastisk vandringsdestination med skyltade stigar som leder upp till ruinerna längs Loch Fyne Gallery. Om du vill tillbringa mer tid i stan innan du utforskar resten av ön, chartera en morgonfärja till Handa Island, som är hem till över 250 par lunnefåglar, liksom uttrar, delfiner, våghval, pilotvalar, marsvin, Orka och hajar.
När du är klar i Tarbert är det dags att köra en timme söderut till Calanais Standing Stones. Om du inte fick tillräckligt med stencirklar på Isle of Arran, kommer Lewis och Harris säkert att släcka din törst. Dessa stenar har placerats på en ås ovanför Loch Roag och har stått i över 9 000 år, men ingen är helt säker på varför de byggdes eller betydelsen av den cirkulära formationen.
För mer skotsk öhistoria, gå över till Gearrannan Blackhouse Village, knappt 20 minuter norr om stenarna. Dessa nio kuststugor har restaurerats för att likna de ursprungliga husen som skotska öar en gång bodde i, och du kan till och med hyra bostäderna för dig själv. Att tillbringa en natt i dessa traditionella stugor, som ligger inom gångavstånd från stränderna i Dalmore och Dalbeg, är det perfekta sättet att möta ditt skotska öäventyr.
