Miljö
Bädda in från Getty Images
PÅ DRA DAG KAN DU INTE se evigt i Mexico City.
Så har det varit på senare tid, sedan stadsregeringen ringde larmklockorna över sin luftförorening, då den överträffade de rekommenderade ozongränserna som fastställts av Världshälsoorganisationen. Det var första gången sådana larm släpptes på mer än ett decennium. Staden förbjöd bilar, gamla och nya, från vägar en gång i veckan, tillsammans med andra åtgärder som kommer att fortsätta fram till juni och kanske längre.
Allt väcker frågan: Kommer Mexico City att riskera de vinster som den gjorde under 1990-talet och återgå till sin image som en förorenad kvävad stad?
Det är en fråga som särskilt oroar Catalina Guardado, som arbetar på en förskola i Mexico City. Liksom många andra skolor och plantskolor här stängdes det under en dag i april, när ozonhalterna drabbade av akutnivåer. Efter att det öppnades igen hölls barnen inomhus i flera dagar.
"Vi höll fönstren och dörrarna stängda, " säger hon. Barnen blev galen galna, men bättre än att riskera sina lungor som fortfarande utvecklas.
Vad händer? Luftkvaliteten har generellt förbättrats i Mexikos huvudstad under de senaste 20 åren eller så. Då brukade lokalbefolkningen säga att bo här var som att röka två paket cigaretter om dagen. Minnen är också färska från 1980-talet, då luften var särskilt dålig.
”Vi såg fåglar som plötsligt föll ner. De föll ut ur himlen och de var döda, säger Gabriela Alarcón, som forskar på föroreningar vid det mexikanska institutet för konkurrenskraft, en tänkstank i Mexico City.
Sedan dess har tjänstemän drivit ut stora raffinaderier, förbjudit blygas och byggt mer kollektivtrafik. Det hela gjorde en skillnad, ett tag. Men nu verkar backsliding. Vid denna tid förra året hade 75 procent av dagarna betraktats som dåliga luftdagar. Hittills i år är det mer än 80 procent.
Trots dessa förbättringar fortsätter Mexicos stads befolkning att växa, ungefär 10 procent under det senaste decenniet, till mer än 21 miljoner. De flesta nya invånare bor i utkanten, och Alarcón säger mer sprut, betyder "längre resor med fler människor som kör bilar."
Cirka 200 000 fler bilar är på väg varje år här, enligt staden. Många är nya och renare (Mexiko är ett stort bilproducentland och återförsäljare erbjuder konsumenterna en mängd attraktiva finansieringsalternativ). Men många bilar är fortfarande smutsiga och smogkontroller kan undvikas med mutor.
Alarcón tillägger också att många människor som inte äger bilar litar på gamla, rökspirande bussar.
Hon säger att många är överens om vad som behövs: "Det bästa sättet är att öka kvaliteten och mängden kollektivtrafik, " säger hon.
Men där det finns renare och bättre kollektivtrafik, packar människor in sig för att använda det, och systemet är överväldigt. Ändå släpper planerna för nya bussar och tunnelbanor i Mexico City. För närvarande fördubblas staden med ett program som tar bilar av vägen en gång i veckan. (Förbudet gäller inte vissa fordon, inklusive el- och hybridbilar, av vilka det fortfarande är mycket få i Mexiko). Alarcón säger att planen, så kallad Hoy No Circula ("No Driving Today") bara är ett bandhjälp, och det som verkligen behövs är mer pengar och starkare politiskt ledarskap.
Stadens tjänstemän erkänner att de har problem med att hålla jämna steg med luftföroreningsproblemet. Men de säger också att det måste sättas i sammanhang. "Till exempel Kina är det en stor skillnad mellan 100 delar per miljard ozon [i Mexico City] och 350 eller 400 [i Kina]", säger Tanya Müller García, Mexikos stads miljöminister. Hon säger att Mexico City klarar sig bättre än många av världens megaciteter och påpekar en viktig skillnad här från tidigare år. "Vi har stärkt de nivåer som vi säger att vi har dålig luftkvalitet, " säger hon.
Med andra ord har standarderna skärpt. Föroreningsalarm går tidigare här nu än de brukade, så det som anses vara en dålig luftdag nu är inte nödvändigtvis detsamma som en dålig luftdag för år sedan.
Det beror delvis på att vi har lärt oss mycket sedan 80-talet om hur luftföroreningar kan skada människor. Någon som tänker på detta - och studerar vad som exakt fyller luften här - är Michel Grutter de la Mora. Han driver en stor övervakningsstation i den södra delen av staden, belägen vid Center of Atmospheric Studies, en del av National Autonomous University of Mexico.
På centrumets tak, där flera instrument är installerade, finns en 360-graders utsikt över staden. På en klar dag kan du se vulkanen Popocatépetl, cirka 50 mil sydost. På en ny eftermiddag var smogen tung, och du kunde bara se vulkanens snötäckta topp.
Grutter säger att ozonföroreningar kan vara mycket farliga, men det han oroar sig mest för är något annat: "De mindre partiklarna, som bensen, " som kan vara cancerframkallande, säger han.
Små partiklar eller partiklar är en komplex grupp av luftföroreningar som har en nyckelfunktion. "De är tillräckligt små för att de når våra lungor och kan sättas in i blodströmmen, " säger Grutter.
Och när det gäller de mindre partiklarna vet vi nu vad vi inte var säker på för några decennier sedan.
Långvarig exponering för små partiklar kan förvärra astma, skada barnens kognitiva och emotionella utveckling, även orsaka för tidig död. Men Grutter säger också att Mexico Citys nya luftföroreningskris har en uppsida. Han har märkt att det offentliga medvetandet är uppe.
Det är definitivt i sinnet hos Guardado, på förskolan. Hon säger att när luften var särskilt dålig oroligade hon barnen och märkte att de alla tycktes ha influensasymtom. "Det var rinnande näsor, huvudvärk, " säger hon.
