Julen är onekligen den största årliga firandet i många västra länder, men det är inte längre en som jag firar. Jag växte upp i en kristen familj och firade det därför under de första två decennierna av mitt liv, men när jag började ifrågasätta världen runt mig kunde jag inte längre motivera att delta i festligheterna och försökte komma undan.
Min invändning mot den religiösa delen av semestern kom från en process med att ifrågasätta min tro som ledde till att jag blev ateist i mina sena tonår. Det är inte så att ateister inte kan fira jul - ett stort antal ateister gör det genom att fokusera mer på jultomten än Jesus - men min invändning är inte enbart religiös. Den fokuserar också på den frodiga konsumentism som den moderna semestern inspirerar till, eller till och med kräver.
Som ateist tonåring fortsatte jag att fira jul för att få gåvor, men när jag började tänka kritiskt på min politiska ideologi och erosionen av positiva värden som jag såg ägde rum som ett resultat av ett hjärtlöst system som lägger företagets vinst framför brunnen- av många, kunde jag inte längre stödja sådant konsumentistiskt beteende.
Jag hade nyligen missnöje med att besöka ett köpcentrum under den höga semestershoppingperioden, och jag blev upprörd av vad jag såg. Butikerna var så upptagna att människor knappt hade utrymme att flytta runt; de satt fast i linjer långt längre än vanligt, och medan musiken som pumpades genom köpcentret firade säsongens glädje, var allt jag såg i ansikten på de omkring mig stress och frustration. Jag kunde inte låta bli att undra varför de fortsätter att utsätta sig för en så hemsk upplevelse år efter år, och det enda svaret jag kunde hitta för att förklara det var en hänsyn till tradition.
Vissa religiösa människor känner att den senaste tidens drivkraft att säga "Happy Holidays" istället för "Merry Christmas" är besläktad med förtryck, när det verkligen är ett sätt att erkänna att många fester äger rum vid denna tid på året.
En gång förklarade jag för mina vänner och familj varför jag inte längre ville fira jul, förstod de allra flesta. Men några av människorna omkring mig pressade mig fortfarande subtilt att delta, även om jag inte är övertygad om att de gjorde det med avsikt. Att vara en del av den dominerande kulturen är jul svår att undvika. Vissa religiösa människor känner att den senaste tidens drivkraft att säga "Happy Holidays" istället för "Merry Christmas" är besläktad med förtryck, när det verkligen är ett sätt att erkänna att många fester äger rum vid denna tid på året, och att kristna inte borde dominera konversationen helt enkelt för att deras är den vanligaste i västländerna. Det är på grund av detta tryck som jag föredrar att undvika julen genom att resa, eftersom jag har upptäckt att den sprids med avstånd.
Det första året var jag inte militant över min önskan att inte delta. Jag bad att inte ta emot gåvor, gjorde inte invändningar om någon gav mig en ändå och köpte dem bara för ett par personer. Jag deltog fortfarande i ett par familjesammanträden, och även om det inte var en dålig upplevelse, var det inte heller en trevlig, varför jag var så glad att vara borta nästa år.
2013, mitt andra år för att inte fira semestern, hamnade jag i Kairo, där det enda beviset för semestern var några Santas och snögubbar i köpcentra. Staden var lika upptagen som vanligt den 25 december. Jag började min dag med att gå till The Mogamma, det ökända centrumet för egyptisk byråkrati, där jag tvingades vänta i flera rader innan jag till slut hänvisades till rätt person för att få mitt visum utökat. Sedan tillbringade jag lite tid med att gå runt och hade några pannkakor på ett café innan jag återvände för att hämta mitt pass senare på eftermiddagen. Jag tyckte faktiskt att dagen var ganska trevlig, eftersom jag aldrig varit i ett land där jul inte var en allmän helgdag.
Mer så här: Varför valde min amerikanska familj att fira Winter Solstice istället för jul
Det tredje året var mitt svåraste, eftersom jag var hemma igen, men jag ville inte delta på något sätt, och trycket som sjönk när jag var i Egypten kom tillbaka eftersom jag inte längre var på en annan kontinent. Jag deltog inte i presentutbyten, jag undvek familjesammanträden och använde det faktum att jag hade en förkylning som en ursäkt, och människor tycktes vara mycket mindre förståelse än de hade varit när jag ursprungligen gav upp julen. Det verkade nästan som om människor erkände att jag inte firade, men de förstod inte varför jag inte skulle göra det sekulärt, vilket är vanligt för ateister. Det var överlägset min värsta upplevelse, och det var därför jag gladde att lämna igen.
Förra året bodde jag i Melbourne under semestern, och även om julen fortfarande är en stor sak i Australien är kulturen väldigt annorlunda eftersom den äger rum mitt på sommaren. Dessutom var mina vänner alla andra resenärer. Istället för att fira med gåvor tillbringade vi stora delar av dagen på stranden, som var fylld av resenärer som dricker, badade, spelade fotboll och helt enkelt hade det bra. Under de närmaste dagarna skickade människor skämtande medieberättelser om de klagomål som australierna hade gjort om buller och skräp som var kvar på stranden.
Medan den medelstora östra kanadensiska staden där jag är från har alltid varit tyst på juldagen, eftersom i stort sett allt är stängt, minns jag gatorna i Melbourne som ganska upptagen. Jag är inte säker på varför det var så annorlunda, och kanske andra stora städer är desamma, men jag hänförde det till det fantastiska vädret och att staden var hem för så många backpackers, resenärer och expats. Jag tyckte det var fantastiskt.
Jag har sagt till folk att jag inte vill ha gåvor, men när de har fortsatt har jag försökt se till att de inte får mig något stort. Jag är helt enkelt inte på humör för en strid.
I år kommer jag hemma till jul igen och jag har diskuterat hur jag ska närma mig det tryck jag har fått för att delta i semestern. Jag hoppades komma undan ett par veckor, men att vara en fattig student, det är inte möjligt. Jag har gjort det klart för människorna nära mig att ingenting har förändrats och att jag fortfarande inte kommer att fira semestern, men det har inte hindrat några familjemedlemmar från att vilja köpa mig gåvor.
För bara två år sedan skulle jag kraftigt ha motsatt mig detta, men i år har jag inte gjort det. Jag har sagt till folk att jag inte vill ha gåvor, men när de har fortsatt har jag försökt se till att de inte får mig något stort. Jag är helt enkelt inte på humör för en strid. När jag närmade mig semestern med en oöverträffad militans var det också stressande för mig, och det är en av anledningarna till att jag gav upp den i första hand. Jag deltar fortfarande inte, men för dem som gör det verkar det finnas en socialt konstruerad nödvändighet att gåva något till alla nära dem, och jag har bestämt mig för att inte slåss mot det så mycket som tidigare.
Jag har blivit förvånad över ett skifte jag har märkt i år. Jag har fått ett antal meddelanden de senaste veckorna från vänner och familj som säger att de hatar jul eller att de börjar förstå varför jag slutade fira den. Detta är verkligen inget vetenskapligt prov, men det föreslår för mig att fler människor tröttnar på den vinstdrivna shoppingbomanza som julen har blivit, och förhoppningsvis innebär det att den kommer att förändras i framtiden.
Hur som helst, jag har ingen avsikt att någonsin fira jul igen. Jag är helt nöjd med att inte göra det, eftersom det inte är en semester som återspeglar mina värderingar. Jag föredrar mycket att resa för att undvika säsongens tryck, och även om jag inte har kunnat komma undan i år har jag beslutat att inte låta det trycket bry mig. Medan jag har belönats med bevis för att ett växande antal människor jag känner är trött på konsumenternas jul, hoppas jag aldrig att vara hemma för helgdagarna igen.
