Resplanering
Jag tog mig cirka 75 meter från mitt hotell innan någon erbjöd mig kokain.
"Italiensk mat, färsk italiensk mat, " skrek en skald kille till mig från en butik längs Calle Larga. "Är du hungrig? Se menyn.”Han pressade menyn i ansiktet om jag blev förvirrad vad italiensk mat var.
”Jag är bra,” sa jag artigt när jag försökte skynda mig förbi.
"Vill du ha koks?" Frågade han, som om det här var den uppenbara uppföljningsfrågan för att avvisa tvivelaktig biffpizziola.”Jag fick den bra skiten mannen, 97%. Puro!”
”Bra för det också,” sa jag och gick bort.
"Bästa pris du ska hitta, " skrek han efter mig. "Halva vad du betalar i Amerika."
Under min första timme i Cartagena hade jag hittat kokain innan jag kunde hitta flaskvatten.
Mitt hotell var inte heller i ett dåligt område. Eller till och med vad vi kanske eufemistiskt kallar "övergångssteg." Det är en stadsdel full av gata väggmålningar och små lokala restauranger där människor som ser ut som unga lokalbefolkningen fyller torg och pizzaskar på helgerna. Det är den perfekta platsen för ett hotell som Selina med sin tak-yoga, grönkålsmoothies och fler nivåer medarbetarutrymme. Men ändå, tydligen, mycket Cartagena alla tillbaka i Miami hade berättat för mig.
För människor som bor i södra Florida är Cartagena både närmare och billigare än Las Vegas, helget tillflyktsort för lite "vad som händer här, stannar här" action. Min bild av platsen hade bildats inte av nyhetsrapporterna från 1990-talet utan av berättelser som min vän som anslöt sig till ett ungkarlparti och befann sig i en villa fylld med bord med kokain och nakna prostituerade.
”Jag fattade definitivt några väldigt dåliga beslut i Cartagena,” sa hon till mig.
En annan vän kunde vanligtvis inte lämna sitt hus i två eller tre dagar efter helgen i Cartagena.
Det var Sin City, utan reglerna, till halva priset.
För någon som aldrig varit i den här koloniala pärla på den karibiska kusten är det en förvirrande berättelse. Resepublikationer målar det som ett historiskt latinamerikans paradis, som Havanna om någon hade brytt sig om att måla det sedan 60-talet. En direkt kontrast till det oinhibiterade shitshowet jag hade hört talas om.
Så jag tillbringade nästan en vecka i Cartagena för att räkna ut vilken som var närmare sanningen - och fann att Cartagena på något sätt lyckas vara båda. Det är en plats full av cocktailbarer i världsklass och fina restauranger, restaurang- och strandklubbar och funky små konstdistrikt. Det är städat, ja. Men det tar bara 75 fot att veta att det fortfarande är en plats att göra saker du aldrig kommer att tala om hemma.
En historisk gammal stad blir en av världens bästa platser
Om du inte är med på den spanska kolonialismens historia, blev Cartagena de las Indias bosatt av Spanien 1533, med namnet för att skilja den från den spanska staden med samma namn. De infödda som flydde under spanska erövringar lämnade stora mängder guld, vilket frestade pirater som seglade i området. Efter att den franska piraten Robert Baal framgångsrikt angrep Cartagena och Francis Drake följde med ytterligare en invasion beställde Spanien skyddande murar byggda runt staden. Mellan cirka 1600 och 1796 byggdes sju mil väggar runt staden. De flesta förblir stående.
Idag istället för att skydda sig mot pirater är väggarna en plats att njuta av den karibiska solnedgången med en kall drink. Café del Mar är turisternas föredragna walltop-bar, där du kan smutta på ett glas rosé med utsikt över den glittrande nya Boca Grande-horisonten. El Baluarte San Francisco Javier, cirka 300 meter längs murarna, är lika härlig med mindre folkmassor och levande musik.
Inom murarna i den gamla staden hittar du det storslagna exemplet på spansk kolonial arkitektur i Karibien, där färgglada byggnader ligger i smala gator fyllda med storslagna hem och utarbetade dörrknäppare. Gatorna har en påtaglig, komprimerad energi som tvingas ihop över de smala kullerstensgatorna, överträffar stenmurarna och exploderar från taket i form av cocktailbarer.
Foto: Alquímico / Facebook
Huvud bland dem är Alquimico, ett flernivå, kemi-tema alkoholpalats där du kan smutta på smärtstillande medel i en ananas eller prova originaldrycker uppkallad efter olika colombianska städer. Tvärs över gatan på en annan tak, hittar du livemusik på flera nivåer på La Jugada Club House, där drycker också är specialutformade. Det finns också El Arsenal: The Rum Box och El Baron, två marknivåer på marknivå med drycker i nivå med vad som helst i New York. Och du kan dansa salsa fram till soluppgången på Café Havana.
Om dessa fläckar är för exklusiva, är det ännu enklare att dricka billigt i gamla stan. Hawkers med kylare säljer gärna kalla burkar av Aguila, den colombianska motsvarigheten till PBR minus hipsterbagaget, för $ 1. Den gamla staden kan också ha den högsta koncentrationen av kylskåpsmagneter från alla platser i världen. Och emellan att spricka dina öl och hjälpa dig att hitta den perfekta souvenir till din moster Cindy, kan många hökare också försöka sälja dig kokain.
Allt detta är lindat runt hundra år gammal historia, som sådana är svåra att hitta utan att korsa ett hav. Cartagena är hem för några av Amerikas mest imponerande katedraler, som den ikoniska St. Catherine of Alexandria, den gamla stadens mest märkbara landmärke eller Iglesia de San Pedro Claver, också i den gamla staden. Cartagena var också hem för en domstol för den spanska inkvisitionen, vars tidigare hem är nu stadens historiska museum. Med utsikt över allt på en kulle hittar du Castillo San Felipe de Barajas, ett slott från 1500-talet. Ovanpå det på Cartagenas högsta punkt ligger Convento de la Popa, ett bergskloster som har återställts till sjuttonhundratalets härlighet.
Cartagena blandar det rena med det inte-så-rena, och det fungerar
"Det vi verkligen behöver är att skära ner drogerna och de prostituerade, " berättar Selinas verkställande direktör Alejandro Salamanca över middag på Alma. Restaurangen är ett exempel på stadens spektakulära resor till god mat, där en meny med färska ceviches, nötkött carpaccio och marmelad oxtail serveras under jättestarka takbjälkar. Det ger en känsla man kan ha ätit i den stora matsalen vid Castillo San Felipe uppför kullen.
"Prostitution är lagligt, " fortsätter han medan han skivar in en sesamskorpad tonfiskbiff, "men det är inte vad vi vill att folk kommer för."
Han återspeglar en poäng som många människor jag talade med om turism i Cartagena gjorde: Staden vet att den har något rykte men hoppas att folk älskar det för andra saker.
Efter en omfattande två timmars måltid går vi tillbaka mot Gamla stanens huvudportar till ett torg som luktar lite som rått avlopp.
"Det här är där alla prostituerade arbetar", säger min reseguide så faktiskt som om hon berättade för mig att det här var det bästa stället att få baglar på. Platsen är fylld med livliga turister och unga kvinnor som ligger i tätt passande kläder. De gör kyssande ansikten mot mig och min vän.
”Vad är den lukten?” Frågar jag guiden. Hon pekar på en smal remsa betong som springer ner på gatan.
"Det är avlopp, " säger hon.”De hade öppna avlopp här, men de täckte dem. Men de använder dem fortfarande till denna dag.”
En gatuavlopp verkade vara en konstig plats för en sexarbetare att inrätta butik; kanske var det strategiskt vid ingången till den gamla staden. Kanske var det för att människor som inte letade efter sina tjänster förmodligen inte ville dröja där länge.
Men plaza verkade inte riktigt locka någon form av "element." Visst, det var de gamla äldre killarna som letade efter en "distraktion" på semester. Men de var isär av människor som säljer glass, vatten på flaska och magneter familjer som kommer tillbaka från middagen och kryssningsfartygs passagerare på väg till stora cocktailbarer. Cartagenas laster verkade som en annan sak för turister att ta del i. Staden balanserar på något sätt rent och snyggt i samma gatahörn utan att någon slår ett syntetiskt ögonfrans.
På en vecka i Cartagena hittade jag inte mycket mer besvär än jag skulle göra hemma, men det var definitivt där om jag ville ha det. Som destination finns det gott om relativt rent kul att ha haft; Cartagena är en turismekonomi i bonafide nu, vilket innebär att du hittar all den fantastiska maten, barerna och attraktionerna bara i denna stad som du säkert kan sätta på Instagram.
Men om du så önskar, också massor av saker reserverade för Snapchat.
