Ingenting om direktören för Panamas turistmyndighet är helt vad utomstående kan förvänta sig. Och det kan bara vara anledningen till att turismen är landets snabbast växande industri.
Funktionsfoto via fokuspublikationer; Foto av Panama City, ovan: Carlos Adampol
Ruben Blades hade en utmärkt karriär innan han accepterade sin nuvarande position som Panamas turismminister: han var en berömd sångare och skådespelare som också råkade ha en juristexamen och en gång sprang som ordförandeskap i sitt land.
Det är kanske därför han tog en kreativ inställning till att driva landets turistmyndighet.
Sedan 2004 har Blades varit ansvarig för att stimulera turismen i Panama, en uppgift som han lyckats: turism är för närvarande landets snabbast växande industri.
Men jobbet var knappast lätt i början. Även om landets eko-mångfaldsrivaler grannar Costa Rica, hade Panama inte ett rykte som ett land som fullt ut hade åtagit sig att utnyttja sina naturresurser på ett miljömässigt hållbart sätt.
Sedan var det frågan om säkerhet. När bladen tillträdde till sitt kontor tenderade landet att uppfattas av resenärer som en tärningdestination. Uppfattningen hjälptes inte av den amerikanska TV-serien, "Prison Break", som delvis filmades i Panama och framställdes landets huvudstad som en modern metropol med en snygg och snygg underbelly.
Och slutligen fanns det ekonomiska problem: massarbetslöshet i den ena änden av det socioekonomiska spektrumet och masskorruption på den andra.
Ruben Blades, längst till höger, med en grupp inhemska kvinnor
Blad har naturligtvis inte kunnat lösa dessa problem, även om han knappast varit blyg eller tyst om sina åsikter om dessa ämnen. Men ett program han implementerade försökte - och verkar ha lyckats - hantera åtminstone två av dessa problem med ett enda initiativ.
Blades idéer om hur turistnäringen ska struktureras är knappast konventionella. Strax efter tillträdet samlade Blades en grupp tidigare gängmedlemmar för att erbjuda dem en möjlighet som de flesta hade svårt att avvisa: tjäna ett stipendium och möjligheten till ett jobb efter att ha deltagit i ett sex månaders utbildningsprogram som skulle förbereda dem för att fungera som lokala guider.
Utbildningen, som bestod av kurser i panamansk historia, service och gästfrihet, säkerhet och grundläggande engelska, var så populär att pilotprogrammet förlängdes och fortsätter idag. Även om det började i huvudstaden, där utbildade guider erbjuder turer i det historiska distriktet, har programmet också utvidgats till landets andra huvudsakliga turismzoner.
Medan Matador inte har hittat några data för att kvantifiera resultaten av det panamanska utbildningsprogrammet för guideguider med avseende på gästtillfredsställelse och guidernas långsiktiga anställningssucces, verkar Blades pilotprojekt ge ett löfte och kan vara en livskraftig modell för andra länder turistbyråer.
