Extrema sporter
Det finns pulverskidåkning inom gränserna för ett skidområde, det finns pulverskidåkning i backcountry, och sedan finns det heli-skidåkning: ett helt nytt bollspel.
Vad är paradiset?
Kanske för en flugfiskare är paradiset benfiske på Bahamas. Eller för en golfare som spelar Pebble Beach. För en åstadkommad skidåkare är det ingen tvekan: paradiset är definitivt helikopterskidåkning i British Columbia.
Det är ojämförligt. Det är fantastiskt. Det är den ultimata skidupplevelsen. Det viktigaste är att det är vanor som bildar. I mina många år med helikopterskidåkning kan jag inte komma ihåg hur många som har sagt "Jag var tvungen att göra det en gång … det är livets resa".
Bara en gång? Lycka till.
Rent pulver
Efter att ha bott större delen av mitt liv i Colorado har jag gjort massor av pulverskidåkning. Men det finns pulverskidåkning inom gränserna för ett skidområde, det finns pulverskidåkning i backcountry, och sedan finns det heli-skidåkning: ett helt nytt bollspel.
Även om det inte är för de ödmjuka eller för nybörjare, är heli-skidåkning långt ifrån det exklusiva området för extrema bergsproffar.
Magin med en helikopter som lyfter av och viskar dig och några vänner i himlen, släpper dig på toppen av en ren och orörd berget med ingenting annat än en skål med rena, ljusa frostade flingor nedan är helt enkelt en ut-av-denna-värld erfarenhet.
Även om det inte är för de ödmjuka eller för nybörjare, är heli-skidåkning långt ifrån det exklusiva området för extrema bergsproffar.
Sedan tillkomsten av bredare och mer användarvänliga pulverskidor för cirka 15 år sedan har djupa pulverskidåkningar blivit betydligt mer tillgängliga för dödliga som du och jag. Idag kan alla skidåkare som har god fysisk konditionering och kan hantera de flesta spår på sin lokala skidort lära sig grunderna i djup pulverskidåkning på bara några få körningar.
Varför British Columbia?
Varför, man undrar, har British Columbia blivit Mekka för heli-skidåkning?
Den första nyckeln till BC: s inre spår är höjd. När du börjar vid dalhöjder på 150 till 500 meter över havet, omgiven av toppar som når 3000 meter, får du mer än stor potential för storartad vertikal.
Du får också den perfekta miljön för säker helikopteranvändning, eftersom dessa höjder är tillräckligt låga för att helikoptrar ska fungera inom sina optimala prestandanivåer.
Powder Paradise-foto av Steve Langer
Prova samma sak i exempelvis Colorado, och du ber utrustningen och piloterna att uppträda i en miljö som pressar gränserna för både flygplanet och färdighetsuppsättningen för även de bästa piloterna.
Lägg till det faktum att British Columbia har ett oerhört tillförlitligt stormspår och därmed ett bra snöpaket, och paradisreceptet är komplett.
En kort historia av Heli-Skiing i British Columbia
I slutet av 1960-talet började industrin med ett företag som fortfarande blomstrar i provinsen, CMH eller Canadian Mountain Holidays som startades av den visionära skidguiden Hans Gmoser.
Nu med ungefär ett dussin stugor spridda över några av de bästa pulverskidplatserna i BC har CMH fastställt standarden för branschen.
CMH följdes ungefär tio år senare av flera företag som startades av några av Gmosers ursprungliga guider, inklusive företag som Mike Wiegele Helicopter Skiing från Blue River BC och Selkirk Tangiers i Revelstoke BC, som båda har haft över 25 år som nyckel spelare i branschen.
En ny generation av Heli-Skiing
Det stannade dock inte där. När nästa generation guider växte upp och arbetade för dessa framgångsrika företag fanns det individer bland dem som hade entreprenörsandan.
Redo för badtunnan ännu? foto av Steve Langer
Samtidigt var provinsen British Columbia samtidigt intresserad av att hitta sätt att få fler turistdollar till regionen.
För pulverhundar var det en perfekt storm: mindre boutiqueverksamheter började dyka upp i hela provinsen och erbjuder en mer personlig upplevelse.
Dessa nya operatörer använde vanligtvis mindre kraftfullare helikoptrar, med betoning på kvalitet, service och bekvämligheter som massage och bra mat, allt främjat av entusiasmen från en yngre generation som klippte tänderna som ledde och arbetade med många av branschens pionjärer..
Skidguider i Kanada måste vara certifierade av antingen europeiska eller kanadensiska bergsguiderföreningar
Dessutom ökade konkurrensen för skidåkare med antalet operationer som ökat markant.
Det som en gång hade varit en säljarmarknad, med mycket få företag som tillhandahöll heli-skidtjänster, blev en mycket mer balanserad marknad.
Dessa dagar, efter den första heli-ski boom, tre till fyra gånger antalet operatörer alla kämpar för heli-ski dollar och lockar nya kunder genom att erbjuda ökad kvalitet och värde.
Säkerhetsföreskrifter
Med sådan tillväxt kommer också växande smärta. Ansvariga operatörer tar stor noggrannhet med att välja och kontinuerligt utbilda både sina guider och supportpersonal inom alla skidområden och vägledande säkerhet.
Skidguider i Kanada måste vara certifierade av antingen europeiska eller kanadensiska bergsguiderföreningar, som båda kräver många års erfarenhet som lärling och strikt utbildning och testning innan en guide kan certifieras.
Heli-Heaven Foto av Steve Langer
(En varning: i USA finns inget sådant krav).
Dessutom är branschen i British Columbia självstyrd av sin egen förening - Helicat Canada - som insisterar på att dess medlemsoperatörer uppfyller specifika standarder i förhållande till drift, säkerhet och miljövård.
Denna allians skapar en ledning inom vilken de olika operatörens medlemmar kan jämföra anteckningar tillsammans med sina medarbetare i Canadian Avalanche Association för att hålla ett nära öga på snösäkerhetsfrågor under varje säsong.
Den nuvarande presidenten för Helicat Canada, John Forrest, är partner i en av de finaste av de nyare verksamheterna, Northern Escape Heli-Skiing i staden Terrace.
John är en bra personlig vän och en fulländad professionell, bara en av många av hans generation som tar den mekaniserade skidindustrin i British Columbia till nästa nivå.
Medan heli-skidåkning innebär vissa inneboende faror som bör noggrant övervägas innan du fastställer att detta är en semester för dig, är det tröstande att veta att nivån på expertis och samarbete mellan heli-ski-proffs i British Columbia fortsätter att ta högsta möjliga nivåer av säkerhet till en riktigt bra äventyrsport.
