Meditation + andlighet
Foto: pittaya
Ett författarrum i ett exklusivt hotell i Bangkok är inställningen för lektioner om flykt, befrielse och begränsning.
För resenärer som jag räcker det inte att stå tillbaka och ta bilder av höga byggnader. Jag vill träffa hissoperatören, höra hans tankar om politik, få en inre åsikt om de bästa okända restaurangerna i staden.
Avstängd av turismens feta artifice föredrar jag att fördjupa mig i det lokala livet. Men när semesterpendeln svänger mot äktheten, kan det under tiden svänga bort från fantasi? Kan en tankeväckande resenär fortfarande ta en semester utan djup, en okomplicerad resa?
Denna fråga svävar som ett spöke över de som vågar, resväska i handen, till tumultiga politiska klimat, som Bangkok upplevde i mars och april i år. Under de månaderna var staden där jag bor och arbetar ständigt på randen av våld.
Turister tittade på när äktheten kom in på fantasivärlden hos hotell och köpcentra, och de svarade genom att fly från staden i hopskott - medan rakkniv och vapen fodrade på gatorna, var deras beslut uppenbart. Men i konflikten efter uppstod ett grått område: är det generöst eller bara moraliskt fel att vara turist i en stad som så nyligen förstörts?
Politiska passioner och hotell Shenanigans
Somerset Maugham-svit
Min vistelse i Bangkoks mest berömda hotell, Mandarin Oriental, kom bara åtta veckor efter en ansträngd avstånd från stadens centrum som slutade i blodutgjutning. (Och medan de brinnande däcken har släppts ut, luktar fortfarande politiska lidenskaper och hotar att återupprepas).
Besöket var lika enormt och surrealistiskt. Tillägget till paradoxen var rumets tema, som firar minnet av Somerset Maugham, en avslutad föräldralös / spion / författare vars biografi skjuts genom med dubbla betydelser.
Maugham-sviten är ett av Orientalens berömda författarrum, inrymt i en exklusiv vinge på hotellets ursprungliga plats. Maugham är en av ett antal författare - en utmärkt grupp som också inkluderar Joseph Conrad, Noel Coward, James Michener och Graham Greene - vars tidigare besök på hotellet har inspirerat skapandet av specialdesignade sviter.
Maughams rum skänker den mässande lyxen från 1920-talets Europa draperad i motiv från siamesiska siden. I mitten av eftermiddagsljuset hälls genom jättefönstren som ramar in floden från vardagsrummet, som en patricks utsikt över Themsen.
En mässingsskål med thailändsk frukt, som överraskande toppas av butleren varje gång du går ut, sitter på frukostbordet, som i en målning. Däremot är sovrummet en skarlakansröd inre helgedom med höga tak som har guldstjärnor i Ayuthayan-stil.
Besöket var lika enormt och surrealistiskt.
Hela sviten drar dig in från den första, plagar dig med aura och slutar verkligen aldrig imponera. Bortom rummet leder en privat hall kantad med vaser och tapisserier mot författarens lounge, där eftermiddagste serveras varje dag i ett varmt, vitt rum mitt i tropiska växter med skylit och fotografier av Siamese kungliga mitten av Chakri-dynastin.
Det finns en lufttät kontinuitet mellan stämningen i Maugham-sviten och resten av hotellet.
Fantasi mot verklighet
Mannen bakom rummet
Maughams faktiska tid i Asien var lite mindre fantastisk. Han gav sig nästan under för malaria medan han stannade i Bangkok, för en sak, och pennade några ganska bittera ord om staden och kallade maten”insipid” och värmen”överväldigande”.
Men även om han var frisk, engelska engagerade sig i en avsiktligt svår process med självupptäckt - modellering, fyrtio år innan Beatles, hur många västerländska resenärer ser Asien idag.
I "The Gentleman in the Parlour", en berättelse om Maughams resa genom de förrvarande kungariket och stater som nu utgör Sydostasien, skrev han att "det mest otroliga inspirerande monumentet från antiken är varken tempel eller citadell eller stor mur, men man.”
Hans resor var inte bara en sökning efter estetisk skönhet, utan en utforskning av det mänskliga tillståndet via östlig mystik. Han letade säkert efter något äkta i sig själv.
Introspektion passade helt enkelt en författare vars böcker ofta läser som terapisessioner för sina egna traumor. Maugham var gay på en tid och plats där han inte kunde vara öppen för sin orientering. När han läser honom med fördel i efterhand, verkar han överallt antyda oförstådda lidanden och beskriver vackra pojkar som föremålen för hans manliga huvudpersons galna kärlek och avund.
Men precis som vänner, naturligtvis.
Motsättningar av befrielse och begränsning
Dessa avsnitt är bland hans mest tragiska. Samtidigt följer den troligen självbiografiska bildungsromanen "Of Human Bondage" efter en ung man vid namn Philip som, liksom Maugham, var föräldralös i ung ålder och tillbringade ett livstid förgäves för att kompensera för förlusten av sin mor.
Philip upptäcker ständigt genom sina tårar att smärtsamma pauser faktiskt är den bästa källan till känslomässig utveckling. Det är verkligen ingen tillfällighet att "Of Human Bondage" var skriven smack dabb mitt i Sigmund Freuds karriär. Och när jag tänker på det våld som ägde rum för bara några månader sedan på gatorna inte långt härifrån undrar jag över utvecklingen av denna stad.
Maugham verkade alltid brottas med en enda motsägelse: att flykt är lika delar befrielse och begränsning.
Maugham verkade alltid brottas med en enda motsägelse: att flykt är lika delar befrielse och begränsning. Stående i det här rummet drivs lektionerna hem: detta hotell motsäger upplevelsen hos Bangkok-befolkningen. Turister kom hit för att fly, och upplevde sedan begränsningen av verklig blodsutgift. Befrielsen anländer i små doser.
