En varm upphetsning rusade över mig när jag kom till LaGuardia. Jag hade varit borta från New York ett tag, och jag ser fram emot att åter ansluta till detta mest stimulerande städer. En flygplatsanställd hälsade snart mig och frågade om min bokturné när han ledde mig till en hytt. Fordonet drog upp och jag eskorterades till dörren, då plötsligt en man ropade på trasig engelska, "Inga hundar tillåtna!"
Han hänvisade naturligtvis till min guidehund, Madge. Och så började ännu en episk kamp för mina tidigare befintliga rättigheter som en resande blind man. Flygplatsmedarbetaren och jag förklarade att mitt gula labb var en servicehund. Cabbien fortsatte att förneka mig tjänst. En annan anställd sprang upp i mitt försvar och - kanske lite för högt - förklarade föraren att han bryter mot lagen. Jag piskade ut min mobiltelefon och varnade föraren att jag skulle rapportera honom. Slutligen anslöt sig en tredje anställd till ruckus och insisterade på att Madge inte bara var ett husdjur. Med fyra personer som åklagade ilsket kålen grävde han äntligen ut och Madge och jag fick gå ombord på hytten - om än under en flod av arga mutters.
Den spända, tysta turen som följde representerar många frustrerande stunder jag har upplevt när jag reser både i USA och utomlands. Även om jag skyddas av Amerikanen med funktionsnedsättningar (ADA) - och av liknande förordningar i andra länder - påminns jag ständigt om hur okända biljettagenter, flygvärdinnor, hotellpersonal och transportföretag har lagen. Dessutom verkar de ofta sakna utbildning i att hantera funktionshindrade beskyddare.
Jag föddes inte utan syn. Min synförlust var resultatet av en brutal attack som inträffade i San Francisco för sex år sedan. Fortfarande har varje resenär en mängd utmaningar som väntar på dem under vägen, och det är inte annorlunda för blinda människor. De utmaningar vi står inför tenderar emellertid att vara annorlunda än för den genomsnittliga siktande resenären. Jag skulle säga att det finns fyra huvudproblem jag stöter på när jag reser:
1. Ingen guide för styrhundar
Att resa med en guidehund förstärker verkligen din hastighet. Enligt min erfarenhet är sockerrör versus hund som att rida på en trehjuling under vattnet mot att köra en Harley. Jag ser till att bara resa till länder som har någon typ av tillträdeslagstiftning för servicehundar, men vissa människor ignorerar fortfarande lagen och vägrar att släppa in mig.
Ibland beror detta på hur kulturen i det land jag är i tittar på hundar. I Tjeckien, till exempel, skulle en servicehund välkomnas hjärtligt. Många restauranger har till och med en gemensam vattenrätt för hundar som följer med deras mänskliga beskyddare. Men om jag var i Indien, med dess överflöd av mangiga gatahundar, skulle Madge troligen vara canis non grata.
2. Vem flyttade min ost?
Det är en utmaning att behöva instruera flygplats- och hotellpersonalen exakt hur de ska hantera mig. Jag förklarar alltid för hotellets städpersonal hur viktigt det är att de aldrig flyttar mina saker. Tyvärr gör de det i många fall. När detta händer måste jag ringa receptionen för att skicka någon upp för att hjälpa mig hitta det jag letar efter. Detta är ett stort, förebyggbart slöseri med allas tid.
3. Otillbörligt förnekande
Ett annat problem jag stöter på är entré. Jag talar inte om att komma på bussar eller tunnelbanor; whoosh på den automatiska dörren visar mig vart jag ska gå. Snarare hänvisar jag till att jag nekas inträde. Även utan Madge har vissa verksamhetsställen vägrat mig inträde helt enkelt för att jag var blind och ensamkommande. De betraktade mig som ett ansvar och trodde att jag skulle bli skadad utan hjälp av en synskad person.
4. Uppgraderad bigotry
Vissa kulturer ser blinda människor som otur. De känner att den blinda personen tappade synen på grund av dålig karma, och de föredrar att hålla avstånd. Å andra sidan finns det vissa kulturer som vördar de blinda. Det här är definitivt något jag tänker på när jag väljer vilket land eller stad jag ska besöka.
Vad måste göras?
Miljontals blinda människor runt om i världen utgör en mycket livskraftig marknad; trots allt måste de resa för college, bröllop och andra praktiska skäl, precis som nästa person.
Jag tror definitivt att resebranschen skulle dra nytta av vissa företagsinitiativ - det vill säga att verkligen upprätthålla utbildning för funktionshinder för sina anställda. Detta är särskilt viktigt på platser som USA och Europa, där det redan är en del av lagen. Detta skulle inte bara hjälpa resenärer med funktionsnedsättning utan det skulle främja en större förståelse bland allmänheten genom att stänga vissa stereotyper om funktionshindrade.
När det gäller hotell, till exempel, bör personalen i receptionen utbildas till att fråga besökare som är blinda vad de specifikt kan göra för att göra deras vistelse så bekväm som möjligt - inga två besökares behov är lika.
Resenärer som är blinda kan också hjälpa till genom att alltid ha en kopia av ADA som beskriver avsnittet om hundhunden. Om du reser till Europa, se till att ha en kopia av motsvarande EU-lagstiftning skriven på språket i destinationslandet. Jag ringer alltid framåt till hotell och flygbolag för att låta dem veta att jag kommer med en guidehund. Även om jag skriver mina specifikationer när jag bokar, läses dessa inte alltid, och jag tycker att människor vanligtvis uppskattar en vänlig heads-up.
Det är också viktigt för den genomsnittliga joen att veta vad han kan göra för att hjälpa en blind som är en resenär. En blind person bör alltid frågas om han vill ha hjälp innan en främling hoppar in i en förespråkande roll. Min situation med den arga cabbien i New York är något annorlunda; flygplatsanställda var på tjänst, och det är deras jobb att hjälpa.
Om inte annat skulle det behöva branschledare att inse att miljoner blinda människor runt om i världen utgör en mycket livskraftig marknad; trots allt måste de resa för college, bröllop och andra praktiska skäl, precis som nästa person. Jag är övertygad om att mycket av okunnigheten kan elimineras genom utbildning och utbildning, så att allas resa är minnesvärd av de rätta skälen.
