Budgetresor
Bhutan är den sista av de oberoende Himalaya buddhistiska riken. De flesta Bhutaneserna lever fortfarande en lång promenad från vägen i stora, vackra bondgårdar med terrasserade risfält framför, röda chilipeppar som torkar på taket och vita bönflaggor som snappar i vinden.
På grund av dess unika geografi var det praktiskt taget omöjligt att komma till Bhutan. De första vägarna i landet byggdes inte förrän på 1960-talet, och bara en handfull äventyrare tog sig till centrala dalarna före 1974, då de första hotellen byggdes för att rymma värdighetspersonar som anländer till kroningsceremonin för den nuvarande kungen.
Till att börja med styrde regeringen hela verksamheten, men så småningom fick privata företag driva verksamheten. Dessa företag är alla skyldiga att ta ut samma dagliga viseringsavgift på $ 250 per utländsk turist, eller $ 200 under lågsäsongen.
Praktisk information
Alla besökare måste använda ett registrerat turnéföretag. Den största är Bhutan Tourism Corporation Limited, som till stor del ägs av kungafamiljen. Detta är företaget som organiserade vår turné och jag blev mycket imponerad av vår guide, förare och BTCL-hotell.
Den näst största researrangören heter ETHO METHO, online på www.ethometho.com. Du kanske också tittar på Lingkor, webbplatsen för ett turnéföretag som ägs av en reinkarnerad buddhistisk helig man som blev företagare som verkar komma ihåg att ha festat med min mamma i New York City på 1970-talet.
Det är ganska enkelt att ordna individuellt skräddarsydda resor inriktade på ett specifikt tema, som fågelskådning, forsränning, vandring eller buddhistiska studier.
Foto av Simon Monk
Transport
Flygningen till Bhutan har den bästa bergsutsikten över någon kommersiellt planerad flygning i världen. Troligtvis släpper man in i en grym, du plötsligt skakas vaken av adrenalin när du passerar vid toppen av Mt. Everest. Skaffa en fönsterplats.
Att komma in i landet över land i Puenthsoling är ett intressant alternativ, eftersom den 6 timmars körningen uppför floddalen ger dig upplevelsen av att klättra genom olika ekosoner till hjärtat av Himalaya. Visum utfärdas vid denna gräns och på flygplatsen, men för att få ett visum måste du förregistreras på en turné. Kostnaden är $ 20. Håll örat på marken när det gäller föreskrifter vid den nya överlandskorsningen mellan sydöstra Bhutan och Assam, som bara är för tillfället för tillfället.
Användbar information
Regeringen har en mandatavgift på $ 250 måste inkludera allt utom souvenirer och drycker, så du behöver inte oroa dig för att ständigt förhandla. Den bhutanska valutan, ngultrumet, är kopplad till den indiska rupien, vid ett utbyte av cirka 44 ng till $ 1. Rupees är också allmänt accepterade. En flaska vatten kostar cirka 15 ng i stan och 35 ng på hotell. En tio minuters taxiresa i Thimphu är cirka 60 ng. Bhutan producerar utmärkta rums, och du kan köpa en liter Dragon Rum för cirka 100 ng i butiker, mer på hotell.
Souvenirer är ganska dyra, både för att bhutaneserna är vana att hantera rika turister och eftersom kvaliteten på lokalt hantverk är utmärkt. Bhutan producerar några vackra textilier, massor av buddhistisk konst och intressant metallverk. Thimphu-marknaden (fre-sun) är ett bra ställe att shoppa. Kom ihåg att det är olagligt att ta med några föremål över 100 år gamla ur landet. Spara kvitton.
Du kan ändra resecheck och utländsk valuta på flygplatsen, större hotell och banker i Thimphu. Visakort accepteras vanligtvis i butiker som tillgodoser turister, men inte någon annanstans.
Internationella samtal är möjliga men dyra på de flesta hotell, men det lokala mobiltelefonnätverket inom Bhutan är omfattande. Långsam internetuppkoppling finns i Thimphu till cirka 70 ng per timme och du kan också komma online på några av de större provinshotell, där det är dyrare.
Elektricitet är 220 volt, och pluggarna är stora och tre utdragna. Ta med en adapter.
Dricker te i Bhutan. Foto av iamdat
Eats
De flesta måltider på hotellen serveras som bufféstil. Vid middagen är den första kursen soppa, som servicepersonalen tar med sig till ditt bord. En stor pot med ris är standard, vanligtvis åtföljd av rätter som inkluderar fläsk eller nötkött, en curry av något slag, ångade grönsaker och bakad eller stekt fisk (se upp för ben). I slutet av linjen kommer det ofta att finnas en skål full av Bhutans nationalrätt, ema-datsi eller varm chilipeppar i ostsås. Grymt kryddig!
Maten är inte dålig, men den blir ensformig. Det är en bra idé att ta med några granola barer eller trail mix hemifrån för dagsvandringar eller långa bussresor. Modiga gäster kan prova färdigmat på marknaden, men var försiktig med chogo, torkade kuber yakost som är tillräckligt hårda för att bryta tänderna.
Autentisk kultur
Eftersom resor inom Bhutan är så svårt utvecklade varje dal under åren sin egen unika kultur och distinkta dialekt. Över ett dussin språk talas inom riket. Nationalspråket kallas Dzongkha, eftersom det är språket i de forntida fästning-klostrarna, eller Dzongs, som fortfarande fungerar som styrande centrum för varje provins. Dzongkha undervisas i skolor, men det grundläggande undervisningsspråket är engelska, så nästan alla ungdomar är åtminstone triinglinga, talar Dzongkha, engelska och det lokala språket i deras dal.
Bågskytte är Bhutans nationella sport och om du ser en pågående match måste du stanna och titta. Två lag vänder mot i motsatta ändar av en räckvidd som sträcker sig hela 140 meter, med ett litet mål knappt synligt längst bort. Det motsatta teamet står runt målet och försöker distrahera den lilla figuren i fjärran som lanserar dödliga vapen i deras riktning. Bågskytten låter flyga, och om det är en hit, gör alla en dans och sjunger och dricker ris whisky innan nästa omgång.
Den tantriska buddhismen som utövas i Bhutan inkluderar en enorm pantheon av demoner, bodhisattvas och andra gudar. Utövare tror på reinkarnationens karmiska cykel och strävar efter att ackumulera meriter genom goda gärningar och ritualernas utförande. Det är vanligt att se äldre män och kvinnor gå ner på gatan mumlande mantraer och vrida bönhjul, som bekvämt är inbyggda i väggar längs trottoarerna i städerna.
Foto av Jos van Wunnik
Betydelsen av goda gärningar inkluderar en djup respekt för alla livsformer, från den minsta myra till jorden själv. Under mina resor såg jag ibland Bhutanes stoppa på trottoaren, plocka upp insekter och flytta dem från skadliga sätt. Fiske och skogsavverkning är starkt reglerad och rynkade, liksom dödandet av djur för kött, även om de flesta Bhutaneser gärna äter fläsk och nötkött som någon annan har slaktat.
Många bhutaneser blir munkar i ung ålder. Det kan vara ett starkt liv med sång och medling för dessa pojkar, särskilt i kloster som ligger högt uppe i bergen, men det finns en annan världskänsla av renhet och fred på sådana platser. Här är några av de platser du kan åka till i Bhutan:
Paro
Paro stad är i princip två gator som löper parallellt med varandra norr om flygplatsen. Det finns flera lokala hantverksbutiker och ett trevligt konstgalleri med ursprungliga bhutanesiska målningar och ett fantastiskt urval av svarta och vita fotografier.
Nationalmuseet ligger i den gamla cirkulära vakttornen på en ås ovanför Dzong. Det finns hundratals vackra buddhistiska statyer på de översta våningarna och en fängelsehål nedervåningen där den första kungen i Bhutan kortfattat fängslades. Det finns också en bild av medeltida vapen, men dörren är kraftigt skyltad med buddhistiska texter som predikar pacifismens dygder.
Det finns flera tempel i Paro, inklusive Kyichu Lhakhang, som går tillbaka till 800-talet, då buddhismen först anlände till Bhutan. Din reseguide ska kunna ordna ett besök i Kyichu, som ligger längs floden Paro, en kort bilresa uppströms från stadens centrum. Lyckligtvis kommer munkarna att låta dig se de ursprungliga statyerna av den inre helgedomen, sedan länge färgade svart av ett millennium rök från smörlampor.
Inget besök i Bhutan är komplett utan en resa till det berömda Taktshang-klostret, eller "Tiger's Nest", som hänger från en ren klippa tusentals meter ovanför dalbotten, cirka 10 kilometer norr om staden Paro. Taktshang är faktiskt en grupp med flera kloster, men Tiger's Nest är överlägset det mest dramatiska.
Två mindre kända destinationer i Paro är Dungste Lhakhang-templet och Dzong Drakha-klostret. Dungste Lhakhang ligger på östra sidan av floden uppströms från Nationalmuseet. När jag besökte, påbörjades en begravningsrit och det var spöklikt att höra munkarna ropa och slå trummor när jag klättrade upp slitna trästegar till de övre nivåerna i templet. Väggmålningarna inuti är hisnande, men det är väldigt mörkt, så ta med en ficklampa.
Dzong Drakha ligger några kilometer upp på vägen som leder västerut över Cheli La-passet till Haadalen. Denna väg har bara varit öppen för turister i tre år, så mycket få besökare vet om klostret. Det är typ av Tiger's Nest junior, som ligger på en mindre dramatisk klippa cirka 40 minuters promenad från vägen. Utsikten är magnifik, och du kommer troligtvis inte att stöta på andra resenärer.
Den jätte Buddha i Thimphu. Foto av Michael Foley
Thimphu
Huvudstaden Thimphu är en dammig 2 timmars bilresa från Paro. En växande befolkning på cirka 70 000 människor gör sina hem på de omgivande kullarna, vilket gör Thimphu till det närmaste till en stad du hittar i Bhutan. Trafiken kan vara tjock längs huvudgatan, men det finns fortfarande inga trafikljus, bara en vithandskar polis som leder bilar vid centralutbytet.
Punakha
Punakha ligger bara cirka 40 kilometer från Thimphu när kråkan flyger, men enheten kan lätt ta bättre delen av en dag med en lunchpaus och några fotostopp. Var noga med att ta med ditt pass, för det finns en checkpoint en timme utanför Thimphu där soldater kan be om identifiering.
Vägen klättrar upp till Dochu La-passet, en viktig andlig plats för Bhutaneserna. Få definitivt tid att gå ur bussen, promenera genom bönflaggens skog och ta en fantastisk utsikt över Himalaya-området.
Punakha-dalen är mycket lägre än Thimphu, så en gång över passet går vägen ner och ner genom tjock grön jungfru skog. Håll utkik efter apor, röda pandor, sällsynta fåglar och vackra trädliljor. Dalen själv är snidad av två breda glaciärfloder som samlas under Punakha Dzong, som många håller om är den vackraste fästningen i hela Bhutan. Traditionellt tillbringar munkarna från Dzong i Thimphu vintern på Punakha och drar nytta av det relativt milda klimatet.
Jag stannade i fyra nätter i Punakha på Hotel Zangtho Pelri. Förutom Dzong rekommenderar jag starkt en dagsutflykt uppför dalen till den enorma Jigme Dorji National Park. Vägen följer en brusande flod genom jordbruksmark, där du kan komma ut och gå upp till sluttningar byar. Nationalparken själv är en fantastisk plats för att upptäcka sällsynta däggdjur och fåglar. Det är möjligt att köra hela vägen upp till gränsen till Gasa-provinsen och fortfarande vara tillbaka på hotellet i tid för middag.
Punakha Dzong. Foto av Ashwin Mudigonda
Phobjika
Jag besökte Phobjika som en dagstur från Punakha, men skulle definitivt rekommendera att stanna där en eller två nätter. Dalen är välkänd som vinterhemmet Black-Necked Cranes, som anländer i mitten av oktober efter att ha flygt över Himalaya från Tibet. Kranarna är heliga i Bhutan, och regeringen har gjort mycket för att skydda deras livsmiljö.
Under de senaste åren var det enda sättet att komma till Phobjika till fots, men en väg har byggts som grenar utanför huvudvägen West-East strax innan passet in i Centrala Bhutan. Det tar cirka 3 timmar att resa från Punakha. Det finns ett stort tempel på en kulle med utsikt över dalen som för närvarande genomgår omfattande renoveringar.
Rekommenderad läsning
De som seriöst överväger en resa till Bhutan bör få tag på en riktig guidebok. Lonely Planet publicerar en ganska omfattande tome, men det bästa är förmodligen Francoise Pommarets Bhutan: Himalaya Mountain Kingdom.
Jamie Zeppa, en kanadensisk kvinna som åkte till östra Bhutan för att undervisa och slutade stanna, har skrivit en underbart personlig redogörelse för sina upplevelser med titeln Beyond the Sky and Earth: Journey Into Bhutan.
Jeremy Bernsteins In the Himalaya är en av mina favorit reseböcker. Det handlar mest om Nepal, men innehåller också vackra porträtt av Tibet och Bhutan.
Nyhetsscenen i Bhutan kan vara ganska tyst, men om du vill få den senaste intelligensen kan du kolla in onlineutgåvan av Bhutans veckopapper på Kuensel Online.
Tashi Delek!
