Foton med tillstånd av författaren
[Redaktörens anmärkning: Megan Kimble var en författare som valde att resa med Green Living-projektet för att dokumentera miljö- och samhällets hållbarhetsinsatser i Guatemala och Belize. Detta är en av flera avsändningar som hon lämnar in för Matador.]
Vi anlände till den svällande Guatemalas kust och förväntar oss att se en brinnande solnedgång. I stället blockerade vägen till stranden, en brinnande horisont av brinnande majs blockerade vår vy, billows av rök silhuett mot den mörkare himlen.
Skörden är en enorm fråga i Guatemala, djupt förankrad i kulturella övertygelser om att bränna resterna som återstår efter att skörda "rensar" landet, torkar det friskt för en ny säsong av plantering. Det som brinner verkligen är att koncentrera jordens näringsämnen till ett lätt askskikt som alltför ofta blåses bort, vilket lämnar jorden känslig för erosion i kraftiga regn och blåsiga torka.
Vi är här, på denna avlägsna gård i södra Guatemala, med Semilla Nueva, en liten ideell verksamhet som hjälper bönderna att lära sig och genomföra hållbar jordbrukspraxis på sina gårdar och i samhället.
I samhällen som denna, där jordbrukare odlar som deras fäder gjorde, skapar kemiskt baserat jordbruk en beroendecykel. Jordbrukarna förlitar sig på kemiska gödselmedel och bekämpningsmedel för att hålla avkastningen stabil. Men eftersom kemikalierna - och grödorna - raderar jorden med näringsämnen, måste jordbrukarna lägga till ännu mer gödningsmedel i jorden nästa säsong.
Inte bara eroderar kemiska gödselmedel jorden, de har nyligen börjat erodera de flesta jordbrukarnas vinster. Mellan 2006 och 2007 ökade gödningskostnaderna i Guatemala 300 procent. Denna prisökning i kombination med en ökning av extremt väder - torka 2008, översvämningar 2009 - har gjort det så att jordbruk inte längre är ett lönsamt företag för många campingsinos; i själva verket förlorar de pengar.
Semilla Nueva är i Guatemala för att introducera jordbrukare för alternativa idéer - som roterande grödor, gröngödsel och maskkompostering. De arbetar med promotorer eller samhällsledare i sju samhällen i hela Guatemala. Tanken är att genom att först bygga en relation med en jordbrukare, lära honom hur han kan öka sin produktion och sänka sina kostnader, kommer promotorn att lära andra jordbrukare i sitt samhälle och få en andel i utvecklingsprocessen.
Isaias Alvarado, den första promotorn Semilla Nueva arbetade med vid kusten, är samhällsledaren här i La Maquina. "Vi hade mycket förlust [av grödor] under de senaste åren, " sade han.”Våra föräldrar lärde oss att bränna landet, och det är kanske inte så bra. Det är viktigt att inte bara kommunicera här utan med andra i kommunen. Jag är stolt över att dela denna nya teknik med min gemenskap, med andra.”
Isaias är huvudet för ett livligt hus - fullt av klyvande kycklingar, fnissande småbarn och det tysta smället av tortillas på kaminen. Curt Bowen och Darren Yondorf, Semilla Nuevas verkställande direktör och fältdirektörer, gick in i detta livliga hem som om det var deras eget - ett bevis på styrkan i de relationer de har bildat här.
Foto med tillstånd av författaren
Under det senaste året har Isaias testat två nya tekniker - gröngödsel och jordbearbetning. Gröngödsel är täckgrödor som planteras under lågsäsongen när marken vanligtvis ligger brack. Täckgrödor återställer inte bara kväve, fukt och bakterier i jorden, de skyddar topplagren från sol och erosion. Den gröna substansen kan sedan hällas tillbaka i jorden och fixa ännu mer näringsämnen innan frön planteras. Även om gröngödsels främsta fördel är att bygga markhälsa, vilket i slutändan ökar avkastningen, är detta ett mål som är svårt att kvantifiera för fattiga jordbrukare. Det som kan kvantifieras är att dessa grödor ofta kan säljas, som macuna Curt och Darren hjälpte till att plantera förra året, och jordbrukarnas gödningsbehov minskas, vilket främjar välbehövligt oberoende från fluktuerande kemiska priser.
Enligt Curt är 60 till 70% av gödselmedel som används över hela världen rent kväve. I stället för att använda fossila bränslen för att tillverka kväve - det viktigaste näringsämnet för friska grödor - tar gröngödsel kvävet från luften och slår det i jorden. "Gröngödsel är den viktigaste tekniken inom ekologiskt jordbruk", säger Curt. "Du måste hitta ett sätt att få näringsämnen till dina växter, och atmosfäriskt kväve är en obegränsad resurs."
På samma sätt är bevaringsbearbetning ett enkelt men ändå kraftfullt alternativ till avgrödning. När majs skördas, rader stjälkar fältet; jordbrukare kallar denna rest "smutsig" och bränner den. I bevaringsbearbetning, eller "ingen jordbearbetning", klipper bönderna helt enkelt majsstjälkarna, lämna dem att bryta ned på marken och plantera nästa säsongs grödor direkt ovanpå resterna. Detta förhindrar inte bara jordens störningar (och frigör koldioxid) genom jordbearbetning, det skyddar också jorden från varierande väder.
”I slutändan planterar Semilla Nueva nya frön (alltså namnet) i Guatemalas jord, inte bara för att hjälpa jordbrukarnas försörjning som har blivit en familj för dem, utan också för att de ser dessa små jordbrukare som viktiga länkar i ett världskedjan.”
Tyvärr kämpar Semilla Nueva ett starkt kulturellt avslag till plantering på dessa rörliga fält. Med Isaias som modell måste de visa att denna nya teknik ger bättre jord - och mer majs - för att locka andra jordbrukare att prova det.
I slutändan planterar Semilla Nueva nya frön (alltså namnet) i Guatemala mark, inte bara för att hjälpa jordbrukarnas försörjning som har blivit en familj för dem, utan också för att de ser dessa små jordbrukare som viktiga länkar i ett världsomspännande kedja.
”Jord representerar den tunna huden som vi litar på för större delen av vår globala livsmedelsproduktion,” sade Darren. "Du påverkar landsbygdsbönder, du påverkar global livsmedelssäkerhet."
