Skidåkning
För några år sedan vandrade Erik Blachford till toppen av en inkommande topp medan han åkte på Whistler Blackcomb Resort i British Columbia, Kanada. Efter ansträngningen såg han åt höger och såg linjer med skidspår. Till vänster låg en vidöppen dal med perfekt orört pulver. Det såg inbjudande ut.
Även om en triatlet med intensiv utomhusupplevelse visste Erik bättre än att ta beten på den orörda snön. Han hade ingen lavinträning, än mindre utrustning och visste inte sin väg runt områden utanför gränserna. Istället åkte han till höger, lägger sina egna spår till den välfärdade pisten och beslutade att ta reda på hur han kunde åka skidor utanför gränserna.
Blachford fick snabbt veta att certifierade bergsguider med extremt kanadensiska har tagit skidåkare till Whistler Blackcombs backcountry i flera år. Han inrättade en resa för sig själv och tre familjemedlemmar. Den dagen väntade han till morgonen för att hyra backgränsutrustning, vilket - i kombination med den obligatoriska lavin diskussionen och utrustningskontroller - betydde att de fick en sen start. Trots timmars vandring åkte Blachford bara tre körningar den dagen.
Spelar ingen roll. Han var ansluten. Nu träffar Blachford Whistler-landskapet minst två gånger om året och tar med sig sina tonåriga barn. Varje utflykt med sin bergsguide tar dem - via gondol, stollyft och t-bar - till de övre gränserna för orten. Därifrån vandrar de minst en timme för att komma åt en härligt tom, vidöppen snöskål där de åker sin första körning. Sedan lägger de de klibbiga "skinn" tillbaka på sina skidbottnar och vandrar lite mer.
"Det är en helt annan upplevelse, " säger Blachford om att gå backcountry.”Jag gillar att komma bort från folkmassorna. Det är mer som vandring eller mountainbike.”
Bakgrundsbom
Medan Blachford kan vara särskilt hardcore, är han inte ensam. Allt fler nordamerikaner går utanför gränserna - och orter rusar för att erbjuda sina gäster tillgång till landskapet.
"Det fanns ingen efterfrågan på orterbaserat backcountry på 90-talet, " säger Peter Smart, grundare av extremt kanadensisk, den Whistler-baserade vägledningsoperationen som har varit i spetsen för resortbaserade bergsguider. "Definitivt under det senaste decenniet har intresset tagit sig upp, " säger Smart och tillägger att tillväxten under de senaste tre åren har varit "exponentiell."
Smarta och andra bergsguider som vi pratade med ser några få faktorer som driver bakgrundsrörelsen. En är helt enkelt utvecklingen av skidor. Dagens bredare skidor gör det enklare att åka skidor utan odjur, säger Smart, vilket innebär att även mellanliggande skidåkare kan hantera snöförhållanden som en gång krävde mycket mer teknisk expertis.
En trend mot fitness och miljömedvetenhet har också påverkat, tror Smart. När du går på skidor - även kallad "alpin turnering" - får du ett intensivt träning utomhus tillsammans med de söta svängarna.
För triatlet Blachford är det en del av dragningen: "Det är delarbete och delvis kul", säger han om att turnera i backen. Han har gjort en uppskattning för den fysiska ansträngningen på sina tonåringar som, säger han, "gillar att tjäna sina turer."
Resorts kommer in på åtgärden
En annan faktor är sociala medier, som har väckt nyfikenhet kring backlänningen, säger Dirk Bockelman, chef för Aspen Expeditions. Aspen Snowmass var en av de första amerikanska orterna som erbjöd tillträde till landskap och Aspen Expeditions har tagit skidåkare utanför gränserna sedan 1977.
Aspen var en outlier. Fram till nyligen har de flesta orter känt lite incitament att låta skidåkare gå utanför gränserna. Skidåkare som tar sig till landskapet från orten köper ofta en hissbiljett för engångsbruk, vilket kostar mycket mindre än ett heldagspass. Dessutom bär dessa skidåkare smörgåsar i ryggsäckarna och spenderar inte sina lunchpengar på lodgen.
Mer kritiskt, när skidåkare inte har gränsat kan saker bli farliga … snabbt.
Extremt kanadens Smart sa under åren att han har hört många "skräckhistorier" från Whistler Search and Rescue. I Whistlers Coastal Mountains-intervall kan en plötslig förändring i vädret förvandla miles av synlighet till en vit-out. Under dessa förhållanden, säger Smart,”Det är så lätt att bli desorienterad. Folk hamnar ofta än inte på fel sida av berget.”
I Lake Tahoe leder Squaw Valley orter till snöfält utan enkel väg till huvudvägen. Orten ville inte sätta skidåkare i en riskabel situation, säger Sean Kristl från Alpenglow Expeditions. "De ville inte att människor skulle gå vilse."
Medan Alpenglow länge hade guidat kunder genom expeditioner så långt bort som Ecuador och Everest, fick de 2016 tillstånd att leda backskidåkare genom det nationella skogsmark som gränsar till skidområdet Squaw Valley. De närmade sig Squaw Alpine Resort och erbjöd sig att leda skidåkare i den eftertraktade, men ändå farliga, terrängen.
Alpenglow, vars guider alla är certifierade av American Mountain Guides Association (AMGA), sa till Squaw att de kunde få skidåkare in och ut ur sitt land i ett stycke - och orten enades om det. Squaw Valley tillåter nu åtkomst till National Geographic-bakskålen från Granit Chief-hissen men bara till skidåkare som har anställt en Alpenglow-guide. Någon annan som hoppas att åka det lockande pulvret måste ta sig in via en mer avlägsen åtkomstpunkt.
Squaws förändring av hjärta återspeglar en medvetenhet från orter om att backlänget blomstrar, och att de genom att tillåta åtkomst till det från skidområdet faktiskt kan öka sina erbjudanden. Beroende på deras arrangemang med det vägledande företaget får orter också en bit av den rejäla turneringsavgiften för backcountry - som vanligtvis är $ 200 per person.
Fler skidområden följer efter. Medan Jackson Hole, som sitter på nationella skogsmarker, länge har erbjudit guidad tillgång till landskap, har mindre orter som Kirkwood i södra Lake Tahoe nyligen inkluderat guidad alpin turnering som ett alternativ som erbjuds genom sin egen skidskola.
Bara inte kalla det "sidoländer"
Utrustningstillverkare har varit både förare och förmånstagare av backboomboomen. Aspen's Bockelman säger att de största tekniska framstegen inom skidutrustning under de senaste åren har varit inriktade på alpin turnering. Traditionella skidtillverkare som Solomon har gått in i backgränsegmentet, och europeiska företag som Dynafit, som är specialiserat på turneringar, säljer nu i Nordamerika.
Enligt Kristl bekräftar årsrapporter som produceras av Snowsports Industry of America att "det största tillväxtsegmentet inom skidutrustning är i backgränsutrustning."
För att göra att off-pisten verkar mindre skrämmande har tillverkarna kommit med termen "sidecountry" för att beskriva skidområden som du kan komma direkt från en utväg. "Branschen har pressat ganska starkt för att media ska framställa [den terrängen] … som" sidoländer ", säger Bockelman. Men i verkligheten säger han:”Det finns inget som heter" sidoländer. " Om du befinner dig i opatrullerad terräng är det backcountry.”
Så fort du passerar gränsen till skidområdet har du inte skidpatruljare som gör snöskred eller till och med åker skidor där alls. Bortom orten är du “… inte i en kontrollerad miljö. Du har inte längre omedelbar tillgång till första hjälpen. Du är på egen hand och du måste vara beredd att vara självförsörjande, säger Extrem Canadian Canadian.
"Sidled är en jättestor felaktig", säger Bockelman.”Det har varit en stor sak i branschen för att marknadsföra kläder och utrustning. Det är inte en säkrare zon. Det kan vara farligare eftersom du kommer till snön utan att gå upp först.”
Det betyder att du kommer åt en sluttning utan att känna snöförhållandena den dagen. Att nå backcountry från toppen av en hiss innebär att du kan åka skidor något mycket brantare - och därmed mer snöskilt utsatta - än du kanske har vandrat till från ett vägspår i vägen eller en annan plats som inte är utväg.
Certifierade guider och lavinutbildning
Medan bergsguider kan krypa vid termen "sidoländer", omfattar de universellt tanken på att människor kommer utanför gränserna. De vill bara att människor ska göra det säkert.
”Vi vill utbilda människor om säkerhet och etikett för grannländerna. Vi vill att folk ska komma åt landskapet på ett säkert och klokt sätt, säger Alpenglows Kristl.
Alpenglow började erbjuda lokal vägledning efter att ha insett att för många amerikaner slog bakgrundslandet på egen hand, utan ordentlig utbildning. "I Europa och Kanada är det normalt att människor anställer en bergsguide, " säger Kristl. På dessa platser måste bergsguider också vara certifierade. Det är inte sant i USA, så du bör fråga om en guide-referenser.
"På andra platser i världen har du alltid en guide", säger Bockelman. Om du planerar att gå själv varnar han att "Du behöver AIARE-utbildning", med hänvisning till förkortningen för American Institute for Avalanche Research and Education. "Du har inga företag som går in i sann lavinterräng utan den."
National Ski Patrol: s kommunikationschef Candace Horgan säger att skidåkare som går in i backcountry bör alltid kontrollera väderprognoser och lokala snöskredinformationscentra. Utöver att ta klöver av medvetenhet om lavin bör backskidåkare alltid bära ett fyr, sonder och en spade.
Horgan säger att hon är glad över att se fler som bär rätt utrustning, men hon tillägger att de också bör öva på att använda den i förväg. "Du vill inte att första gången du använder det ska vara när du gräver någon ur ett lavin."
I själva verket erbjuder alla bergguiderorganisationer vi pratade med lavinutbildningskurser, och de ser fler studenter varje år. Det är bra eftersom skidåkare som sätter igång laviner utsätter inte bara sig själva utan också alla skidåkare som kan vara under dem, säger Bockelman.
Massor av utrymme att åka skidor
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Trots oro för oerfarna skidåkare är backcountry stort, och guiderna förutser inte en mättnadspunkt där backcountry kommer att ha för många skidåkare när som helst snart. De tycker alla att backlänets ensamhet och skönhet är något mer skidåkare borde uppleva.
"Vi tror att den helande naturen i bergen är bra, " säger Alpenglows Kristl.
Triathlete Blachford lägger för sin del mer tid på att åka skidor från resorts i år. Han köpte just sin egen turnerutrustning och tillbringar en vecka offpist i Europa i vår.
"Jag gillar idén att skidåkning handlar om att komma in där med bergen och miljön runt dig, " säger Blachford om sin passion för backcountry. "Det handlar om naturen."
