Foto: Chris Van den Broeck
När jag berättar för människor att jag tillbringade ett år i Korea, kommer ungefär en av tre att svara med”förhoppningsvis inte Norden, har har!” Vi skrattar, det finns konstig tystnad och vi fortsätter.
Många känner bara Sydkorea för vad det inte är. Vilken liten medvetenhet det finns brukar bara gälla Seoul, landets högteknologiska huvudstad.
Det är synd, för den här lilla halvön har några underbara sevärdheter om du vet vart du ska titta - speciellt när du reser bortom den megatropolis som täcker nordväst. Till exempel…
Busan
Efter månader med att leva i vad som kan känns som en monokulturell Seoul, var en av mina lyckligaste stunder på en helgetur till Busan. Jag promenerade genom en snidad kinesisk port till en före detta amerikansk militär hangout känd som "Texas Town" för några äkta ryska pierogier.
Smältpott, jag hade saknat dig så.
Foto: Ianz
Busan kan vara stor, men det är svårt att känna sig kvävd i "San Francisco i Sydkorea." Plommonets läge vid Japans hav gör Busan till ett handelscentrum där små utländska företag inrättar butik.
Under åren har utländska samhällen planterat sina egna distrikt i staden, vilket ger den en vänlig och välkomnande känsla.
Men det som verkligen gör Busan är dess enkla sammansättning av det urbana och det naturliga. Sankta höghusblock ger plats för svala, vandringsbara berg.
Kusten är kantad med stränder, från lugna Songdo till att se och se Haeundae. Den senare kastar rockfestivaler och sandslottutställningar hela sommaren, och nyligen träffade Guinness rekordberömmelse för de flesta parasoller som ställts in på en enda strand.
Du kan träffa Busans gallerier och affärer klockan tio, ta en fjällvandring vid middagstid och komma ner långt före solnedgången för ett dopp i havet eller lite levande musik.
Damyang
Den lilla staden Damyang sitter mellan två berg i sydvästra Korea och har 25 täta hektar grön bambuskog.
Foto: Tennessee Wanderer
Medan koreanska städer tenderar att bli rökiga och fuktiga på sommaren sägs denna naturreservat vara fem grader kallare än resten av staden. Detta gör Damyang till en uppfriskande sommarresa; en som koreanerna gärna kommer att göra från landets långa räckvidd.
Familjer kommer för picknick, par snider sina initialer i bambustjälkar, och souvenirförsäljare kommer att försöka sitt älskvärda att skicka dig hem med en uppsättning bambu vindklockor, placemats, leksaker svärd eller panpipes.
Hungrig? Lokala restaurangmenyer tenderar att ha bambu i varje maträtt, Iron Chef-stil. Räkna med att se bambu soppa, gryta, nudlar, bakverk.
När servitörer säger att det är "mycket hälsosamt" och "bra för uthållighet" (blinka blinkning), antar inte att det är koden för "ja, det är svalt, bara ät det." Bamboos milda smak tar till nästan vilken maträtt som helst.
Jeju
Ön Jeju-do är den koreanska smekmånadens plats 1, lite Hawaii och lite South Padre.
Det har också berget Halla-San, Sydkoreas högsta topp. Vandringsleder är graderade och kan ta dig till vackra utkik, eller hela vägen till toppen.
Foto: giladr
Ridning är en annan stor sak här, och det finns ett dussin ridutrymmen, de flesta av dem kommer nonchalant att kasta in cowboy kostymer när du tar en tur.
Ett avslappnat semesteralternativ är att hyra en motorcykel och besöka Jeju-do's vackra stränder. På sommaren är vattnet klart och svalt. På vintern lockar ön "pingvinklubbar" som tar isiga dopp i havet.
I staden Jeju, hotell varierar från grundläggande till smekmånad-ostig, med hjärtformade sängar, badkar, ljusarmaturer och mattor.
På den noten är en av Jeju mest populära eftermörkta aktiviteter Jeju Loveland. Det är Koreas enda sex temapark, grundad av en grupp (vem?) Universitets konststudenter.
Här kan du promenera bland större-än-livet skulpturer av midcoituspar, solister och enorma, enorma könsorgan.
Gyeongju
Koreas svar på Pleasantville är ett andetag av frisk, smogfri luft. Inga skyskrapor, inga 6-spåriga vägar … pokker, jag minns inte att jag såg rulltrappor.
Foto: yeowatzup
I den tidigare huvudstaden i Silla-dynastin är ingen bråttom. Detta är goda nyheter för besökare, eftersom staden har några monumentala historiska sevärdheter. Ta dig tid att utforska dem.
Det närliggande tempelkomplexet Seokguram Grotto är en av Sydkoreas stoltaste historiska strukturer. Buddhistparken känns som ett friluftsmuseum för östlig konst.
Förgyllda Buddhas, stenpagoder och det vackra Bulguksa-templet har alla National Treasure status som reliker från den tidigare dynastin (och runt vackra artefakter).
Lite mindre lugn är Gyeongju också hem till Han-Ho, en internationellt rankad höghastighetsgokartbana.
De som reser i april kan se staden bli rörig i sin helg-långa riskaka och soju-festival. Den förstnämnda är en söt, beroendeframkallande efterrätt; den senare, Koreas mest populära (och potenta) alkohol. Festivalförsäljare delar ut generösa prover av båda.
Boseong
Föreställ dig själv som stjärnan i den mest övertygande reklamen för grönt te som någonsin gjorts. Rullande kullar? Daggiga teblad? Technicolor nyanser av grönt? Jej, det är Boseong.
Foto: leojmelsrub
Fälten med grönt te har en sådan pastoralskönhet att filmografer ofta använder platsen för filmer och melodramas (och ja, en reklam med hög budget eller två). Koreanska dagtrippers älskar det också och kommer att vandra på åkrarna med enorma, klumpiga kameror och försöka fånga allt.
Förutom den vackra utsikten sägs denna region i södra Jeolla-provinsen att odla det mest läckra gröna teet i Sydkorea. Planteringen av Daehandawon är den äldsta och största i området, belägen i en sval cederträskog.
Från teplanteringen tar en 15-minuters buss eller hytt dig till den lilla kustbyn Hwa-dong. Det är värt ett besök för en hike-resa till jinjaeban: ett koreanskt allmänt spa. Den i Hwa-dong erbjuder ett urval av varma grönt te-bad.
