Foto: författare författare
Skäl att våga sig bortom Guatemalas mest kända stad.
De flesta utländska resor som vill lära sig spanska i Guatemala gör Antigua till sitt första och längsta stopp, charmad av dess kullerstensgator och dess livliga bar- och klubbscen. Mer seriösa resenärer tar emellertid en 4-timmars bussresa till Quetzaltenango (eller Xela) för en annan typ av upplevelse.
Medan Antigua erbjuder mycket, finns det tvingande skäl för att ge Guatemalas andra stad ett nytt utseende.
Färre gungor
Antigua är välkänt för sitt tillströmning av spanska talare, och det är just anledningen till att jag rekommenderar att man undviker det. Med en uppskattad befolkning på 35 000, många av dem europeiska och nordamerikanska expats, antyder oddsen enbart att du är mer benägna att hamna i samtal med en annan engelsktalande i Antigua.
I Quetzaltenango (nästan åtta gånger storleken på Antigua) är det mer troligt att du träffar seriösa spanska studenter och grupper från universitet som stannar i sträckor åt gången snarare än att de avslappnade resenärerna lär sig beställa en cerveza.
Och hemvistelser, som är lika vanliga som svarta bönor och ris i Guatemala, lider av samma fallgropar som språkskolorna i Antigua. Överflödet av gringon har förvandlat många värdfamiljers bostad till fler av ett hotell.
Bortsett från de inkluderade måltiderna, hamnar din erfarenhet med att erbjuda en vandrarhemsmiljö snarare än en inblick i Guatemalas liv.
I Xela kommer du att spendera mer tid på att samarbeta med din värdfamilj på spanska där och mindre tid att planera ditt sociala liv med resten av USA-resenärer.
Bättre studier och volontärmöjligheter
Med en uppskattad befolkning på 250 000 har Quetzaltenango en tydligare mer urban känsla än Antigua eller någon av de mer avlägsna byarna i Guatemala som ofta visas på fotografier. Som sådan erbjuder dess skolor ett brett utbud av kulturella, frivilliga och sociala möjligheter som inte finns i mindre orter.
Instituto Central America (ICA), en 30 år gammal spansk språkskola i Xela, har en systerorganisation som heter ICAmigos som parar studenter med volontärprojekt som sträcker sig från återplantning till läskunnighet.
Samtidigt betonar den spanska skolan Celas Maya vikten av utbildning för ursprungsbefolkningen och erbjuder studenter språkkurser i K'iche, mayaspråket i regionen.
Det är enkelt att koppla upp skolor. Boka online eller fråga efter ankomst. Lektionerna på de flesta skolor varar 4-5 timmar per dag, antingen på eftermiddagen eller kvällen, medan volontärmöjligheter kan ta upp resten av dagen.
Ett tips: var inte rädd för att byta skolor, lärare eller hemvistelser, även i mitten av veckan, om saker inte fungerar. Lärare har olika stilar, skolor har olika filosofier och alla hemvistelser är uppenbarligen unika. Du är där för att lära dig. Ingen blir förolämpad om du ber skolans chef om ett annat arrangemang.
Utforska Xela
På helgerna kan du utforska Mercado la Democracia, ett spredt kommersiellt distrikt med leverantörer som valper allt från traditionella Maya-varor till Pampers och planeter.
Eller så kan du smutta kaffe på terrassen på Café la Luna och titta ut över Xelas centrala park medan du övar dina verbkonjugationer. Guatemala är en av de största kaffeproducenterna i världen, och här kan du prova några av dess finaste.
Och alla veckokvällar kan du hitta gratis salsakurser. Till skillnad från Guatemala City är det relativt säkert att spendera natten, och till skillnad från Antigua har du faktiskt en chans att prata med lokalbefolkningen snarare än andra resenärer.
Omgivande områden
De flesta skolor organiserar aktiviteter i det omgivande området, som vandringar upp i Volcan Santa Maria eller eftermiddagar på Fuentes Georginas, landets mest populära naturliga källor.
För att åka till Santa Maria, lämna det första på morgonen från Xela. Uppstigningen tar 4 timmar i snabb takt, även om du förmodligen kommer att gå förbi Maya kvinnor i sandaler som balanserar korgar och spädbarn på ryggen. Det är en ödmjuk upplevelse när du tappar dig upp.
På helgen kan du möta en Maya-religiös ceremoni på toppmötet, med urbefolkningar som deltar i bön för svar och svar-stil som inkluderar skrik, hopp och sång i en blandning av inhemska och katolska övertygelser.
Alternativt erbjuder många researrangörer och spanska skolor månatliga belysta turer. Packa upp och ta med en ficklampa.
De varma källorna vid Fuentes Georginas är fenomenala. Tillbringa tillräckligt med tid i alla guatemalska städer av anständig storlek och utan tvekan kommer avgaserna från kycklingbussarna att börja slitas på dig. Dessa fjädrar är en lysande befrielse från förorening och frenesi i stadslivet.
Från Xela är de varma källorna cirka en timmes bilresa. Fuentes består av fyra pooler, var och en varmare än nästa, alla uppvärmda av naturliga svavelfjädrar. Det finns också en naturvandring, restaurang och bungalows om du är benägen att stanna på natten.
Från Xela kan du ta en fyra timmars tur från valfritt antal operatörer i stan, eller satsa på egen hand. Ta en kycklingbuss till Zunil, den närmaste staden, sedan ytterligare en till källorna.
Xela kanske ännu inte finns på de flesta resenärers resplaner i Guatemala - och det är precis därför det är värt att kolla in. Även om du är på väg att studera i Antigua, är det värt det att dyka ner en helg eller så för att kolla vad Xela har att erbjuda.
