Resa
Ovan: Kortfilm av Angkor Wat och omgivande monument som jag sköt under mitt besök förra våren. Den otroliga platsen tvingades endast av turisthordarna mitt i de lokala invånarnas fattigdom.
Jag minns ganska tydligt när vår buss drog in på stationen vid Siem Reap, mitt i en svärm av tuk-tuk-förare som klamrade och klabbade för att vara de första som fångar vårt öga och därmed hävdar vår verksamhet. Några män räckte ut i fönstret och drog i kanten på min skjorta när jag samlade min pack och gick mot dörren.
Till melee. Ett överväldigande kor av röster som ropar till lägsta priser. Vissa ville bara att pennies skulle ta oss till centrum. Jag kunde knappt här mina egna tankar eftersom det var omöjligt att säga vilken av unga förare som var uppriktig, och som skulle driva oss tillbaka till deras vänner gästhus för en provision.
En hand knäppte min bröstvårta. Det räckte
Min flickvän Karen upptäckte en annan förare bakom publiken, klädd i en baseballhatt och innehar en skylt med orden, billig förare, inget tryck. Vi tvekade inte.
”Okej, vi har fattat vårt beslut!” Jag ropade tillbaka mot förarna. Bruset försvann plötsligt, som om tiden i sig slutade.”Vi åker med honom.” Jag pekade på den tysta föraren i ryggen. En våg av tillfällig ilska utbröt, men plötsligt leende männen och klappade mig på ryggen. Okej, okej, sa de och svärmen lämnade för att hitta nytt spel.
Knappt tre minuter i Siem Reap räcker det för att bevittna effekten av turister i ett land som Kambodja, där en tredjedel av de 14 miljoner invånarna tjänar mindre än 56 cent per dag. Vi hade anlänt som de andra 700 tusen skulle göra i år, för att se tempel i Angkor, arkitektoniska underverk”förlorade” för den västerländska världen fram till förra seklet. Vi klättrade in i vår utvalda tuk-tuk och körde in i staden.
CNN publicerade nyligen en artikel om uppsvinget i den växande kambodjanska staden Siem Reap, en syn som jag såg förra vårens första hand.
Den stadiga boom har redan förvandlat Siem Reap till en livlig stad fylld med lyxhotell och fordon. Dess gator är prydda med skyltar som marknadsför de senaste mobiltelefonerna, pizza- och hamburgare och köpcentra. Flera anmärkningsvärda gamla byggnader har rasats för att ge plats för besökarnas logi, och honky-tonk-remsor har sprett upp catering för lågbudget resenärer.
"Den identitet som Siem Reap hade haft i århundraden försvinner gradvis eller kanske nästan försvann", säger Teruo Jinnai, direktör i Kambodja för FN: s kulturorganisation UNESCO, och en tioårig invånare i landet. "Du har restauranger, massagestolar, hotell, och det är väldigt tråkigt att se det."
Jag kände "moderniseringens" kopplingar när jag anlände till mitt hotell ($ 10 / natt, dyra enligt kambodjanska standarder) som ägare också ägde två exklusiva restauranger på "turist strip" några gator bort. Hotellägarna måste ha tagit en lektion i varumärkesmarknadsföring eftersom min flickvän och jag naturligtvis (nästan omedvetet) hamnade på deras restaurang, även om den var dekorerad med imiterade Khmer-artefakter som inte skulle ha varit på sin plats i Las Vegas.
Så långt jag kunde veta var maten äkta. Men än en gång, så var barnets tiggare på gatan och nagade dig att köpa deras bunt med vykort, i utbyte mot 1 dollar och höra hur mycket de visste om ditt hemland. ("Åh du från Kanada? Stora land, mycket snö!")
Tillsammans med betydande problem med energi, skräp och föroreningar tappar de växande hotellen oreglerade i grundvattnet för att möta den ökande efterfrågan. Det finns spekulationer om hur detta sätter Angkor-monumenten i fara:
"Vatten dras från 70-80 meter (230-260 fot) under jorden av hotell och behandlas för användning, " varnade Världsbanken och noterade att ingen var helt säker på hur detta påverkar akvifern, eller underjordiska lager av stenar och sand, från vilken det pumpas.
Redan men "ett av Angkors tempel faller enligt uppgift i ett sjunkande hål, vilket tyder på att de underjordiska akvifrarna snabbt kan försvinna, " sade rapporten.
Under tiden fortsätter turisthordarna (av vilka jag var en av dem) att utforska Angkor Wat och de omgivande templen Bayon, Ta Prohm och Bakheng, i stort sett omedveten om effekterna av vårt besök. Även om du måste undra, som jag gjorde, när du ser horder av bussar dra upp till varje tempel som ett urverk, fortsätt att lossa ett omöjligt antal åldrande semesterfirare, leda dem genom hela grunderna, och sedan köra bil innan någon lokalbefolkning har en chans tjäna mycket på "turistboomen".
Biljettförsäljningen vid Angkor-portarna ger löner för ett antal kambodjanter, tillsammans med en inkomstkälla för att underhålla templen. Ändå kommer enorma mängder människor via dessa paketresor och existerar till stor del i sin egen bubbla - deras bussar, hotell och restauranger ägs alla av samma (vanligtvis utländska) företag, vilket betyder att lite pengar "lurar" mot lokal infrastruktur och utveckling.
Jag slår vad om att denna historia är bekant för många utvecklingsländer. De kämpar för att utveckla andra inkomstkällor, men måste ändå acceptera konsekvenserna av besökare tillsammans med fördelarna.
Det verkar som den kambodjanska turistministern Thong Khon är redo att acceptera en japansk utvecklingsplan för att hantera turistboomen, som inkluderar att tappa underjordiskt vatten från en plats längre bort från templen. Enligt CNN-artikeln
Han ser en ljus framtid för Siem Reap, där provinsen inte bara är en destination för att turnera templen utan också kommer att bli ett nav som ger luftlänkar för turister att njuta av sandstränderna i sydvästra Kambodja och ekoturism i djunglarna i nordost.
Han föreställer sig att genom att främja en mångfald av destinationer kommer folkmassorna att distribueras runt om i landet, och Angkor-templen kommer inte att bli”för fastklämda.”
Det är en fin tanke.
Efter att ha besökt dessa sandstränder i sydvästra Kambodja kan det vara lite optimistiskt att tro att samma problem inte kommer att besöks i dessa diversifierade områden. I Sihanoukville avslöjade en chatt med lokalbefolkningen en liknande trend: utvecklare som skjuter av lokalbefolkningen för att ge plats för sina strandhotell, använder sådana taktiker som skrämmande och "starkt beväpnad" alla som stod i deras sätt.
